大运河烟波浩渺，千帆竞渡。此时天刚放亮，水面之上，晨雾弥漫，水汽袅袅，仿佛氤氲的仙气一般，叫人以为身临仙境。便在此时，远远有一支庞大船队开了过来，由四艘海鸥船打头，旌旗蔽空，真有遮天之感。
每艘船上都列着一队将士，军容整肃，甲胄鲜明。这船队一路开来，沿途客船纷纷退避，却有不少人好奇张望，猜想这居中楼船上坐的是哪位大人物。
那被众将船拱卫的楼船足有三层高，船头左右各竖一面大旗。右面的是“淮南道黜陟使”，左面的却只书了一个大字“昭”。
楼船甲板上立着两人，似在眺望无边江景。当先一人着玉色长袍，身披轻裘，看去二十六七年纪，面如傅粉，目若点漆，唇若涂珠，虽面有不足之色，却气度风流，恍若玉树之临风。
他身边一人看年齿应年轻几岁，身着重铠，腰悬宝刀。身姿挺拔如绝崖劲松，眉如远山斜飞入鬓，目若朗星炯炯有神，令人莫敢逼视。
那着玉色长袍之人此时正对着大亮的天光读信，他一遍看完，顺手将信纸递给身旁的青年将军：“千岳，你也看看罢，是瓶儿的信。”
那被叫做“千岳”的青年将军本欲推辞，听见“瓶儿”二字，顿时改了主意，双手接过，嘴里还不忘道：“瓶瓶写给殿下的家信，臣看不太好吧……”说着，他已一目十行将信看完，微有遗憾，“瓶瓶通篇都在问候殿下如何，却只提了臣一句。”
那着玉色长袍之人笑了起来：“千岳，我们已出了扬州境，想来不过四五日，便能回转洛阳。”
青年将军道：“殿下，此次代天巡狩江淮诸州，查察吏治，不知不觉已有半年有余，却不知瓶瓶独自在京中如何了？”
“瓶儿惯会自娱自乐，我并不如何担心，倒是千岳你有些心急了。”
青年将军面色微红，连忙岔开话题：“江淮水深，官场倾轧，只盼此次回京能休息一二。”
原来这着玉色长袍之人便是宣宗第十三子，当今幼弟，昭王轩辕长修。他是宣宗仅存于世的嫡子，然睿真皇后怀胎时已年过四十，生产之时又吃了极大的苦头，因此他生有不足之症，从小便体弱多病，更被御医断言决难活过三十岁。宣宗驾崩时，轩辕长修年仅两岁，因为种种原因，宣宗留下遗诏立长子为太子，便是当今的永辉帝。
他身边的青年将军姓商名仞字千岳，出身寒微，却习得一身绝世武艺。永辉十八年，商千岳以十六岁稚龄参加武举，一举夺魁，后在对突厥的战争中屡立奇勋，受当时的行军大总管定国公苏桦的赏识。去岁，商千岳积功升至正四品，经苏桦举荐，调任禁军中郎将，当时他不过才二十二岁。
洛阳崇庆宫
彼时早朝刚散，永辉帝留了几位阁臣在御书房议事，太子也在一旁。未言几句，便有黄门内侍上殿通报：“陛下，昭王与禁卫中郎将在殿外候旨。”
中书令赵衡眉毛一挑，年轻的太子却稍稍松了口气。
永辉帝抚须而笑：“请昭王与中郎将进殿。”
不过一会儿，脚步声响，一玄一朱两条人影走进殿来，撩衣跪倒，大礼参拜：“微臣参见陛下，陛下圣安。”
永辉帝伸手虚扶：“快快免礼。”
二人这才起身，在殿中的尚有太子轩辕平昊，尚书令陈岩风，中书令赵衡及门下侍中谢正弦，此时又一一见礼。一通忙乱后，轩辕长修方敛衽为礼，奏道：“启禀陛下，去岁臣蒙圣谕点为淮南道黜陟使，巡狩江淮，今特来交旨。”
永辉帝含笑道：“淇奥辛苦。你所呈奏折，朕已阅过，甚好。”又对谢正弦道，“凡昭王所奏之事，全部照准，无需再议。”
谢正弦躬身应诺。
赵衡在旁笑道：“昭王殿下代天巡狩江淮，查察吏治，实在劳苦功高。”
轩辕长修淡淡一笑：“不过尽为臣者之本分，不敢妄言‘辛苦’二字，赵相言重了。”
永辉帝大笑：“淇奥便是太谦！”复又对商千岳道，“千岳此次辅佐得力，实勘嘉奖。”
商千岳忙道不敢。
永辉帝比轩辕长修年长二十岁，今年春秋四十七，两鬓已隐见斑白。上过早朝，又说了这么一大车话，此时已微露疲色：“淇奥远道归来，想必疲乏得紧，快些回府歇息罢，朕便不留你用膳了。”
轩辕长修含笑行礼：“是，臣先告退，改日再来叨扰陛下。”
“去吧。太子替朕送送昭王。”
年方十八的太子轩辕平昊上前一步：“昭王，请。”
二人谦让了一回，方一同向殿外走去，商千岳赶忙跟上。
三人一路无话，快走到两仪门时，轩辕长修正欲请太子留步，一路沉默的太子终于开口：“叔父，侄儿有事请教。”
轩辕长修并不意外，含笑问道：“何事？”
“叔父可知今日父亲召集几位阁老，所为何事？”
轩辕长修猜到几分，却假作不知：“太子有话但说无妨。”
太子长叹一声：“是尚书令陈公上书乞骸骨，父亲已经准了。今日召集阁臣，是为了商议接任之事。”他顿了一下，眼中划过一丝阴霾，“赵相举荐了胡清卓，依侄儿看，父亲已有了几分意动。”
轩辕长修笑道：“胡侍郎进士出身，为人公允，官声甚佳，是贤臣，亦是能臣。他为尚书令，倒也当得，太子为何叹气？”
太子面色微红：“叔父，胡侍郎……乃是四弟之师。”
他口中的“四弟”便是皇四子轩辕平朗。当今永辉帝育有六子，长子平宇封赵王，次子平昊为元后嫡出，便是当今太子，三子平城早夭，四子平朗为继后所出，年方十五岁，还未有封邑，剩下两子都年岁尚小。
永辉帝原配怀仁皇后陈氏，其父便是尚书令陈岩风。陈皇后早逝，五年前，永辉帝立赵夫人为皇后。赵皇后生两女一子，皇四子平朗内有亲母扶持，外有权掌中书的舅父赵衡。相较起来，陈皇后之父虽为诸相之首，她几个兄弟却都碌碌。如今陈岩风致仕，陈家只怕便要一蹶不振，若再让平朗之师升任尚书令……太子不得不急。