北剑门的迎接仪式极尽隆重奢华之能事。
城外三十里处，万斐然亲自率领门中三大长老——庶务长老尹明德、执法长老周天阔、器符长老孙无咎，外加两名外聘镇守修士，共计六位金丹境强者严阵以待。另有二十余名低阶弟子分列两侧，手持各色仪仗法器，在晨光中熠熠生辉。
众人正欲上前相迎，忽见天际云层翻涌，一队修士踏着巨型飞剑破空而来。那飞剑通体碧蓝，拖曳着璀璨流光，转眼间便落至近前。为首之人正是力宗长老余成睿，而其身后那位气度不凡的白袍修士，赫然是华帝门修士吕仲贤。
他怎么混进这个队伍了？
江枫本来正思忖着吕仲贤以何等理由与自己进入海棠散人府冒险，毕竟万斐然并没有邀请他，如今看来，他已经想到了混入其中的办法。
两人目光相接却默契地未作寒暄。余成睿身后跟着数名年轻修士，其中余小曼微露玄级九重的气息，见到江枫时眸光微闪，颔首致意。另有三位玄级修士身着力宗服饰，想必是随行历练的弟子。
两个队伍合一，萧不厌自然是和余成睿算是老熟人，毕竟玄灵宗与力宗分庭抗礼，不过是近两年的事。
“江掌门，萧道友，余道友，别来无恙。”万斐然笑容可掬地拱手，“万某在此备下薄酒，还望诸位莫嫌简陋。”目光触及吕仲贤时略显诧异，“没想到吕道友也在，稀客，稀客。”
“我本来因为琐事要回宗门覆命，恰逢余道友提及海棠散人府之事，也想去凑个热闹，不知道万掌门是否欢迎老夫？”
“哪有不欢迎的道理。”万斐然说话时眼角细纹舒展开来，展现出与年龄不符的老练，“乱石海本就是贵宗华帝门的后花园，反而是我们叨扰了，有主人参与，此行必然旗开得胜，诸事皆顺。”
“哪里，那里，万掌门客气了。”吕仲贤拱手回礼，简单客套两句，便将主位还给余成睿，只听几人客套。
江枫同样拱手回礼，随口客套几句，众人寒暄间，江枫注意到荒野中竟矗立着一座临时道宫。这宫殿占地百丈，虽陈设简陋，但雕梁画栋无不精致，四周还布有宁心法阵，显然耗费不菲。
萧不厌虽不喜应酬，但代表玄灵宗不得不周旋其间。其身后老仆更是个中好手，三言两语便让气氛热络起来，还呈上一套玄灵宗特产的轻木陈设作为见面礼，虽然只是二阶中品法器，但整套仅用于摆设，也算稀罕之物了。
江枫自然是没有备下礼物的，他现在储物袋中，除却斗法所需，便只剩下“青灰石板”和“黑草蒲团”了，自然不适合作为“薄礼”相赠。
“你们到了，我们人便齐了过半。”
万斐然引客入殿。只见殿内檀香缭绕，十余名面容姣好的彩衣侍女手捧灵茶款款而来。那茶汤碧绿，蒸腾的灵气在殿中化作祥云状，引得众人交口称赞。纷纷说道万掌门这几年经营宗门有方，这道宫，这灵茶都处处都透着富贵，想必假以时日，北剑门必然成为北陆东部一颗璀璨明珠之类云云。万斐然也只是客气，余下几位长老则脸上甚是欢喜，北剑门被人看重，他们自然也脸上有光，与有荣焉。
一席人等客套之后，很快就谈到正事，正如江枫早已知晓的，今日众人，除非顺路参与的吕仲贤，都是万斐然邀请，前往海棠散人府一探遗迹的，至于万斐然没有在信中写得那么详细，万斐然也给出了自己的理由：
“江掌门师承九老，见识广博。先前未在信中详述，实在是怕海棠散人府这等小地方入不得法眼。”
“万掌门过谦了。”有这句高抬，江枫也只能接住，何况他早就从吕仲贤口中得知，并且已经和晏殊佳勾画，海棠散人府便是击杀万老魔的战场。只是万老魔却没有在场，甚至陈昆也都不在。
“他没在北剑门落脚，”万斐然解释道，“说起来，万掌门算是我们这种修为最高的，有些其他我们这等境界接触不到的事实数正常。不过他一早派人传信，言他会在洞府附近等我们。不过，苏掌门很快就到。”他话音刚落，便有一位长老小跑着上前，在他耳边说了几句。
“你们看，说到就到。”他起身，示意众人安坐，“我去迎接便好。”
江枫忽然想起晏殊佳的交代，便一并起身，万斐然示意无需如此，江枫却佯装生气道，“万掌门莫不是要害我失了翁婿的礼数？”
“哈哈哈，我倒是忘了。”万斐然笑道：“我的错，走，江掌门，同去同去！”
两人一前一后出了道宫，却见苏黎清单人独行，并未带门内弟子和长老，见到江枫也是一愣，“万掌门此番倒是群贤毕至！”
“哪里，哪里，北剑门尽享七盟之利，怎能忘了根本，此番能居间攒局，也是道友们都给薄面。”万斐然拱手相迎，“苏掌门，上次见您还是渚樵会盟，如今看来，您倒是青春不老，想来道行又有精进。”
“老了，江掌门修为精进神速，倒显得我们这些老家伙懈怠了。”苏黎清上下打量了江枫，觉得他身上气息甚是浓郁，似乎距离地级六重也不远了，“再过几年，恐怕要后来居上了。万掌门，你这金丹三重，也要继续努力，不能天天就想着发财不是？”
“苏掌门所言极是。”万斐然也不在意，只抚掌微笑，“此番一探海棠散人府，还要依仗你们翁婿二人，我这个攒局的，就等着后面捡宝了。”
哈哈哈，众人齐声欢笑，又客套了几句，便进了道宫，又是一番寒暄，直到酒宴开始，便又有客人到，却是白世铎，相比其他人，白世铎的交际能力仅次于万斐然，游走席间，推杯换盏，不亦乐乎。
“老魔一早就到过此间，只是又去了遗迹。”白世铎趁着敬酒的功夫，在江枫耳边耳语了一句，“不过别担心，他此番只中意遗迹中的一件秘宝，其他的入不得他的眼。”
“原来如此。”江枫一惊，心道万斐然竟然没有吐露实情，不过他也不能露出自己的目的，只顺势说道，“万掌门看中的东西，即便送给你我估计也用不上，有他坐镇，此行定当顺利。”
“此言极是。”白世铎举杯轻笑，“力宗的那种糗事，不会发生在我们身上。”他将酒一饮而尽，仿佛自己与力宗没有半点干系。
…………
“道友放心，我禄芽只为求财，此事与我绝无半点干系。”
禄芽道人一袭赤金法袍猎猎作响，袍摆处却特意开了道尺许长的豁口——一条粗短的尾巴正不安分地摆动着。作为天级修士离吞座下第一心腹，这副半人半妖的模样虽常惹来异样目光，但在那位至今未能完全化形的离吞大人眼中，这反而是忠心耿耿的铁证。
银月北洲，雾嘉厝山巅。
这座应禄芽道人要求，匆匆临时改造的道宫，此刻正被猩红血雾层层包裹。九座青铜巨鼎按九宫方位排列，鼎中翻涌着粘稠的血浆，尚未凝固的暗红色液体里漂浮着珍稀药草、异兽骸骨，以及某些难以辨认的残肢碎肉，散发出令人作呕的腥甜气息。
“啧。”
龙隐英代暗自皱眉。这种源自鲸海古族的野蛮仪式，他并非没有见过，只是早已被更精妙的阵法取代。如今再见，恍如隔世。
“你说这阵法需维持三日才能见效？”他强忍不适问道。
“正是。”禄芽道人短尾轻摇，“好比垂钓，这些不过是诱饵。三日内需不断往鼎中添加更高品质的祭品，才能引那位上钩。至于活饵……”
“是我徒儿。”龙隐英代纠正道。
“哈，一样的，我懂。”禄芽道人喉间挤出沙哑的笑声，“明日令徒便可入阵。届时你催动道宫原有灵阵为他续接灵力，待他适应一日后，便能如法炮制，借入梦之法直抵罪城。”
“这些血祭究竟有何用处？”龙隐英代并不是傻子。先前江之问入梦进入罪城，找不到去路是因为修为不足，如今有了大阵加持，修为就不再成为瓶颈，投放这些血祭用的“饵料”明显看起来另有所图。
“那天级老怪被困罪城多年，生灵血气对他而言堪比琼浆玉露。”禄芽道人早有准备，不慌不忙道：“唯有在他大快朵颐时，才是心神最松懈的良机。”说着突然压低声音，“英代兄，你以为我不明白你们的小心思么？只需要他松懈一点，你等获取他的部分衣钵传承，龙隐家恐怕超过迪力家族，也是早晚的事吧？到时候，你可不要忘记我的功劳。”
“当然。”龙隐英代面皮微抽。他原以为这半妖看不透其中关窍，如今看来倒是小觑了对方。也罢，横竖不过是多付些买命钱。
前提是，你这孽畜有命拿。
他望着道人摇曳的短尾，眼底闪过一丝寒芒。据说离吞尚在闭死关，此事还需再探虚实。袖中五指悄然掐起一道追踪法诀，无声无息地弹向道人金袍下摆。
…………
江枫本打算趁着酒宴后的闲暇，在北剑门暗中打探“海棠散人府”的情报。然而方才席间为了笼络盟友，不得不与众人推杯换盏，此刻已是醉意朦胧，只得暂居驿馆歇息。
万斐然在席间正式发出邀请时，江枫刻意表现出犹豫之色。虽然心中早已打定主意，但他深谙人心——若表现得太过急切，反而会引起这位北剑门掌门的猜疑。毕竟两人虽年纪相仿，却也算不上知交好友。
暮色四合之际，江枫的酒意稍退，第一位访客便翩然而至。
萧明真并非偷偷摸摸前来。早有萧家之人替她打点好一切，连通报的小厮都郑重其事地递上了萧不厌的拜帖，只是来的却是萧明真。
待小厮退下后，江枫借着未散的酒意，放肆地打量着眼前佳人。与路上相遇时不同，此刻的她换上了一袭鹅黄色流云裙，面上仍覆着轻纱，却掩不住那双灵动的眼眸。
“门外有人。”江枫突然低语。趁萧明真转首之际，他忽然伸手揭下她的面纱——却见那张精致的脸蛋上，却有点点泪痕未消。
“你……真是无礼的很！”萧明真蹙起秀眉，这一嗔怒反倒更添几分娇俏。
“好久不见。”江枫浑不在意地把玩着手中的轻纱，发现这竟是一件一阶中品法器。他顺手将略带幽香的轻纱收入储物袋，却因忌惮萧明真探查人心的特殊能力，不敢靠得太近。只搬来矮凳示意她坐在桌上，这样既能保持距离，又能好好欣赏这位佳人的风采。
“哼，登徒子！”萧明真轻哼一声，却还是依言坐上桌沿。她故意撩起裙角露出白皙的小腿，又作势遮掩。就在江枫以为她学坏了时，却见她从裙摆暗袋中取出一张符箓，玉指轻弹送至江枫面前。
“海棠散人府中有份机缘，对我突破玄级九重至关重要。”她边说边用眼神示意江枫查看符箓，上面赫然写着：“勿入海棠散人府，有人设局害你。”
“我凭什么帮你？”江枫轻捻这张清心符，让其化为一道流光，不留一点痕迹，他再度仔细查看萧明真，却见其轻解束带，里面竟有一件雕刻简单的玉佩藏纳其中，便知道这并非一件饰品，而是一件监听用的法器。
“凭我们的交情，不值得你走一趟吗？那东西只在府邸外围，并不危险。”萧明真说的麻木，就像是原本备好的台词。
“我听说那里很危险，浅山宗的上代掌门，便是那里陨落，我不得不谨慎考虑。”江枫随手同样拿出一枚清心符，到书案研墨执笔，在上面写了一行小字，“真有那个传承？”转身弹给跟过来的萧明真。
萧明真点点头，又摇摇头。
江枫明白了，是真的有这份传承，想来余小曼惦记海棠散人府，并为此谋划了多年，也是因为此处或许有适用于她的传承，在宴会上，他也和对方聊过两句，知道她也困在玄级九重，和萧明真一般，只是前者应是法相问题，而萧明真，多半是心境所困罢了。能让千面紫苏真君惦记的人，不论是法相还是资质，都不应该落得下品。
只是萧明真似乎更担心他的安危。
可惜了，你这双手啊……我是真不敢碰啊。江枫心中权衡了再三，还是没敢冒险将这可人顺势拥在怀中询问究竟，值此刺杀万老魔的关键时刻，自己可不能犯错。
“说事成之后，你可以嫁给我做道侣，这样真一点。”虽然不敢碰，但江枫却存了嬉闹的心，干脆没用灵符，直接蘸水在案几上直接书写，眼中带着促狭的笑意。
没想到萧明真竟真的开口，“若你助我取得机缘，我可以做你的道侣，不过……”她顿了顿，“你要先休了苏锦才行。”
“那我不去了。”江枫存心逗她。从玉佩监听来看，这显然是有人授意的任务，但他判断幕后主使并非萧不厌，而是与整个萧家队伍格格不入的老仆。
“爱去不去！”萧明真气得跺脚，却只像是在即兴表演，并未真的生气。她重新坐回桌上，晃着玉足。又不慌不忙地从储物袋取出一副粉色麂皮手套，慢条斯理地戴好，将纤纤玉手，乃是小臂都完全遮掩。
此番便轮到江枫难过了，他只觉得今晚的酒，似乎有人下过了药，正有无数蚂蚁，爬过他的心间。