苏凌驻足于聚贤楼前，并未立刻进去，而是微微仰头，好整以暇地打量着这座酒楼。
眼前是一座气派非凡的二层木质楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽奢华之能事。
楼体以珍贵的楠木为主体结构，刷着深红色的亮漆，在夕阳余晖和渐次点起的灯火映照下，泛着温润而昂贵的光泽。
屋檐四角高高翘起，如同展翅欲飞的鲲鹏，每个檐角都悬挂着硕大的鎏金铜铃，晚风拂过，发出清脆而不聒噪的叮咚声，平添几分风雅。
正门上方，悬着一块巨大的黑底金字匾额，上书“聚贤楼”三个鎏金大字，笔力虬劲，霸气外露，据传是大晋书法大家欧阳羲的手笔，更是让这座酒楼身份非凡。
苏凌虽然没见过欧阳羲，但以前在郭白衣那里，听到过有关欧阳羲的事情，那郭白衣便极为推崇欧阳羲的书画造诣，说他是“大晋书画双绝”，苏凌知道，郭白衣是欧阳羲的“铁粉”，不过能让郭白衣赞不绝口的人，自然也是有真本事的。
苏凌又看去，便看到门前两尊威风凛凛的石狮子，目光如炬，守卫着这处纸醉金迷的销金窟。
整座楼阁灯火通明，却没有任何喧哗的声音，门前也没有多余的车马，只有一排停得还算整齐的七乘轿子。看来，聚贤楼今晚定然是已经先清过场的。
“好一个‘聚贤楼’，聚的怕是‘闲钱’与‘显贵’吧......”苏凌心中暗自冷笑，面上却依旧是一片云淡风轻的欣赏之色。
正打量间，只见一个身穿绸缎长衫、头戴瓜皮小帽、满脸精明之色的中年男子快步从门内迎了出来。
他脸上堆满了职业化的热情笑容，目光在苏凌身上一扫，见他气度不凡，虽年轻却自带威仪，立刻猜出了身份，连忙拱手作揖，语气恭敬至极。
“哎哟！这位爷，仪表堂堂，气度超凡！恕小的眼拙，您可是京畿道黜置使苏凌苏大人？”
苏凌微微一笑，合上折扇，虚扶一下，方道：“正是苏某。掌柜的好眼力。”
那掌柜的笑容更盛，腰弯得更低道：“......不敢不敢！小人姓郑，是这聚贤楼的小小掌柜......苏大人大驾光临，真是蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！孔大人早已吩咐过了，说您今晚要来。孔大人和六部的诸位大人，此刻已在二楼雅间‘听潮阁’内等候苏大人您多时了！您快里面请！”
“有劳郑掌柜引路。”苏凌客气了一句。
“您太客气了！折煞小人了！苏大人，请！请！”
郑掌柜侧身弯腰，做出恭请的姿态，殷勤地在前面引路。
苏凌深吸一口气，脸上笑容不变，眼神却瞬间锐利了百分，整个人的精气神提了起来，仿佛一张缓缓拉开的弓。
他迈开步子，随着郑掌柜踏入了这龙潭虎穴般的聚贤楼。
一进入楼内，饶是苏凌早有心理准备，也被其内部的奢华景象稍稍晃了眼。
上次他来去匆匆，人声鼎沸，未曾细看，此次方才得以仔细打量。便觉得这聚贤楼果真极尽奢华和气派，看来孔鹤臣这宝贝儿子孔溪俨，还不能说完全是个饭桶......最起码在开饭馆，以及饭馆装修品味上，确实有一套......
首先映入苏凌眼帘的是一个极其宽敞宏大的厅堂，挑高直接贯通二楼，显得气势恢宏。
地面铺着一水儿的暖白玉石地砖，光可鉴人。
支撑的柱子皆是两人合抱粗的巨木，漆成暗红色，上面雕刻着精美的蟠龙翔凤图案，栩栩如生。
厅堂顶部悬挂着数十盏巨大的琉璃灯，灯内烛火通明，将整个大厅照耀得如同白昼，琉璃折射出五彩斑斓的光芒，绚烂夺目。
四周的墙壁上挂着名家字画，苏凌一眼扫去，虽然不知道这都是谁的名作，但料想价值不菲。
厅中错落有致地摆放着数十张紫檀木或花梨木的八仙桌，桌上摆放着官窑烧制的精美瓷器餐具，银质的酒壶酒卮闪闪发光。
楼梯设在大厅一侧，同样是上好的木材打造，铺着厚厚的猩红色地毯，踩上去柔软无声。楼梯扶手雕刻着繁复的吉祥纹样，打磨得光滑如玉。
奢华而气派的一楼大厅，这个时辰却是空无一人，安静无比，那琉璃灯的光芒，倒是显得有些刺眼起来。看来，孔鹤臣为了这次宴会，也的确下了血本了。
郑掌柜引着苏凌踏上楼梯，上了二楼。
二楼是更为私密的雅间区域，走廊宽阔，铺着更厚实的地毯，墙壁上点缀着壁灯和精致的装饰品。
每个雅间门口都垂着珠帘或绣帘，门楣上挂着雅致的名字牌，如“揽月轩”、“藏秋居”、“漱玉斋”等。
郑掌柜在一间名为“听潮阁”的雅间前停下脚步，恭敬地掀开门口那用珍珠和玛瑙串成的华丽门帘，对苏凌躬身道：“苏大人，孔大人和诸位大人就在里面，您请进！小的就在外面候着，有什么需要，随时吩咐。”
苏凌点了点头，刚要向里走去，便听到里面传来一阵略显杂乱的脚步声和说笑声，似乎正有人要出来。他脚步稍稍一顿。
只见门帘从里面被掀开，七个人鱼贯而出。
为首一人，身穿一件藏青色绣着暗色云纹的锦缎常服，头戴同色方巾，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，脸上带着恰到好处的温和笑容，不是孔鹤臣又是谁？
他身后跟着六人，年纪大多在四十到五十岁之间，高矮胖瘦不一，但皆穿着料子上乘、做工精细的便服，而非官袍，显然是为了这场“私宴”刻意为之。
这些人，苏凌一个都不认识，但看其气度排场，心知定然就是六部的主官了。
孔鹤臣一见苏凌，立刻加快脚步，脸上绽放出极其亲热、甚至带着几分夸张惊喜的笑容，远远就伸出手来，声音洪亮而热情。
“哎呀呀！苏大人！苏贤侄！你可算来了！老夫与诸位同僚可是翘首以盼多时了啊！快快快，里面请！身体可大好了？看着气色倒是比前两日强多了，真是吉人天相，吉人天相啊！”
苏凌心中冷笑，面上却瞬间切换成受宠若惊、略带惭愧的表情，疾步迎上前去，拱手还礼，语气十分恭谨。
“哎呀！孔大人！晚辈何德何能，竟劳孔大人和诸位大人久等！实在是罪过，罪过！晚辈这点微末小恙，竟惊动了孔大人挂心，还亲自前去探望，已是折煞晚辈了。今日稍稍见好，便紧赶慢赶而来，不想还是迟了，请孔大人和诸位大人千万海涵！”
两人一番虚情假意的寒暄，手臂把在一起，看起来亲热得如同忘年之交。
寒暄过后，苏凌目光恰到好处地转向孔鹤臣身后的六人，脸上露出恰到好处的疑惑和谦逊，拱手环揖一圈道：“孔大人，这几位大人是......请恕苏某眼拙，初来乍到，竟不识诸位尊颜，实在失礼，失礼！”
孔鹤臣仿佛这才想起来，连忙一拍额头，笑道：“哎呀！你看老夫这记性！光顾着高兴了，忘了给苏贤侄引荐！来来来，苏贤侄，老夫为你引见一下，这几位都是我大晋朝的栋梁之才，六部的主事堂官！”
他侧过身，首先引向站在他左手边第一位的一位官员。
此人年约五十上下，身材微胖，面皮白净，保养得极好，几乎看不到什么皱纹。他穿着一身绛紫色绣福字纹的绸缎袍子，腰间束着玉带，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，显得雍容华贵。他脸上带着一种习惯性的、看似温和实则疏离的笑容，眼神精明，目光闪烁间带着一种久居上位、掌管钱粮物资所养成的审视和计算的味道。
“这位......”孔鹤臣语气郑重地介绍道，“便是掌管我大晋朝钱袋子的户部天官，丁士桢丁尚书！”
苏凌心中猛地一凛，但面上丝毫不显，反而立刻露出无比敬仰的神情，深深一揖。
“原来是丁尚书！久仰久仰！晚辈在京畿时就常听闻尚书大人精于筹算，善于理财，乃是我朝不可或缺的股肱之臣！今日得见尊颜，果然气度非凡，名不虚传！失敬失敬！”
丁士桢呵呵一笑，声音温和，带着一种圆滑的腔调，虚扶了一下苏凌。
“苏黜置使过誉了，老夫愧不敢当。不过是尽忠职守，为陛下、为朝廷打理些钱粮俗物罢了。倒是苏大人，年少有为，名动天下，诗词文章令人倾倒，如今又得陛下和丞相信重，委以黜置使重任，前途不可限量啊！日后还望苏大人多多指教。”
丁士桢话说得漂亮，眼神却在苏凌脸上飞快地扫过，带着一丝不易察觉的探究和谨慎。
孔鹤臣接着引向丁士桢旁边的一位官员。
此人年纪与丁士桢相仿，但身材瘦削，面容严肃，颧骨较高，嘴唇抿成一条薄薄的直线，眼神锐利而冷静，透着一股吏员特有的精明和刻板。他穿着一身深灰色的直裰，料子虽好，却毫无装饰，显得十分低调甚至有些刻板。
“这位是吏部尚书，赵胥礼赵大人。”孔鹤臣介绍道，“掌管天下官员铨选考绩，可是位高权重啊！”
苏凌再次恭敬行礼道：“赵尚书！晚辈久闻赵尚书执掌吏部，公正严明，素有‘铁面’之称，天下官员无不敬服！今日得见，果然严谨肃穆，令人望之而生敬畏之心！”
赵胥礼只是微微颔首，表情几乎没有变化，声音也平淡无波。“苏黜置使客气了。为国选才，分内之事，不敢称功。”
他的回应简短而克制，符合其一贯给人的印象。
孔鹤臣又指向另一位官员。此人身形高大，肤色微黑，方面阔口，浓眉如墨，眼神开合间带着一股隐隐的煞气和威势，仿佛常年与刑狱打交道，浸染了一身的肃杀之气。
他穿着一身藏蓝色的便服，虽非官袍，却依旧能感觉到其人的刚硬。
“这位是刑部尚书，黄炳琨黄大人。”孔鹤臣道，“专司天下刑名律法，可是令宵小之徒闻风丧胆的人物！”
苏凌拱手道：“黄尚书威名，如雷贯耳！晚辈听闻，黄尚书执掌刑部，雷厉风行，执法如山，乃是我朝刑狱的定海神针！有黄尚书在，想必龙台城的治安定然是路不拾遗，夜不闭户了！”
黄炳琨哈哈一笑，声音洪亮，竟似乎有些豪爽之感，但也仅限表面。
“苏大人言重了！维护京畿治安，乃黄某分内之责！至于路不拾遗？哈哈，苏大人谬赞了，不过是尽力而为罢了！苏大人年轻有为，日后若有涉及刑名之事，还需多多协作！”他话虽如此，眼神深处却是一片冷静的审视。
苏凌心中暗自冷笑，这一趟能见到这三个人，已然值回票价了，丁士桢——户部贪腐案，赵胥礼——科场舞弊案，黄炳琨——欧阳一门冤杀案。三个人......冤有头，债有主......有朝一日，一个都跑不了！
介绍完这三位重量级人物，孔鹤臣又依次简要介绍了另外三位尚书：兵部尚书王燮，是一位身材壮硕、面色红润的老者，虽穿便服，但坐姿挺拔，眼神锐利，带着军旅之人的硬朗气质。
礼部尚书郭允之，是一位清瘦的老者，留着长须，穿着朴素的道袍，颇有学者风范，但眼神中偶尔流露出的精明显示他并非纯粹的学者。
工部尚书秦皋，身材矮胖，脸上总是带着和气生财的笑容，手指粗短，像是经常摆弄器械之人。
苏凌皆一一客客气气地见礼，说着场面上的恭维话，礼数周到，让人挑不出半点错处。
一番叙礼已毕，孔鹤臣笑容满面地再次邀请道：“苏贤侄，诸位同僚，站在门口说话不成体统，快快快，里面请！酒宴早已备好，就等苏贤侄你这主角入席了！”
“孔大人先请！诸位大人先请！”苏凌连连谦让。
最后众人簇拥着，以孔鹤臣和苏凌为首，再次进入了那间极为宽敞奢华、名为“听潮阁”的雅间。
雅间内布置的更是极尽巧思，地上铺着厚厚的西域地毯，墙壁上挂着大晋书画名家欧阳羲的名作，角落的多宝格里摆放着各种古玩珍品。
中间一张巨大的紫檀木圆桌，足以容纳十余人同时用餐，桌上已经摆满了琳琅满目的冷盘和精美的餐具。
众人谦让一番，最终孔鹤臣坐了主位，硬拉着苏凌坐在他左手边最尊贵的主宾位上，丁士桢自然坐在孔鹤臣右手边，其余人等按资历官职依次落座。
刚一坐定，孔鹤臣便轻轻击掌，等候在外的侍女们便如同穿花蝴蝶般，端着一道道热气腾腾、色香味俱全的珍馐美味鱼贯而入。
什么熊掌驼峰、猩唇豹胎、鲥鱼龙虾......尽是些寻常百姓一辈子都见不到的稀罕物。美酒更是斟满了夜光卮，香气四溢。
“苏贤侄，你大病初愈，正需滋补！来来来，尝尝这盅血燕窝，最是温补！”
孔鹤臣热情地亲自用公用木箸给苏凌布菜。
苏凌却连忙站起身，执意不肯先动，脸上堆满了诚挚的、甚至带着几分惶恐的敬意，声音也提高了些许，确保在座所有人都能听到。
“孔大人！万万不可！折煞晚辈了！”他拱手朝着孔鹤臣，语气无比恭敬。
“孔大人乃天下清流魁首，士林仰望，百官之楷模！更是深得陛下信重，亲题‘君子可钦’匾额褒奖的国之柱石、大鸿胪！有孔大人在此，便是泰山北斗，我等晚辈唯有仰止地份！”苏凌顿了顿，声音郑重了不少道：“岂有长辈未曾动箸，晚辈便先行动手的道理？这......这简直是太没了规矩！吓死晚辈，晚辈也绝不敢僭越！还请孔大人万万不要推辞，否则晚辈真是坐立难安，食不下咽了！”
他这番话，说得情真意切，马屁拍得震天响，简直把孔鹤臣捧到了云端里。尤其那句“君子可钦”和“大鸿胪”，更是搔到了孔鹤臣最大的痒处。
果然，孔鹤臣听得眉开眼笑，脸上的皱纹都舒展开了，心中受用无比，仿佛三伏天喝了冰镇酸梅汤一般畅快。
但他面上却还要做足姿态，连连摆手，故作嗔怪道：“哎呀！苏贤侄！你呀你......太过拘礼了！今日乃是私宴，不必讲究那些虚礼！快快坐下！”
“礼不可废！孔大人若不先动，晚辈是万万不敢的！”苏凌坚持站着，态度极其“诚恳”。
“好好好！拗不过你！那老夫就......就先来？”
孔鹤臣这才“无奈”地拿起筷子，象征性地夹了一箸离自己最近的清淡小菜，放入口中，“好了好了，老夫动过了，苏贤侄，诸位同僚，都快快动箸吧！不必拘束！”
众人这才纷纷笑着拿起木箸，宴席正式开始。
席间，气氛热烈异常。
六部的主官们，除了表情严肃的赵胥礼和气质硬朗的黄炳琨稍显克制外，其余人等，包括兵部的王燮、礼部的郭允之、工部的秦皋，都频频向苏凌敬酒，说着各种天花乱坠的恭维话。
“苏大人年少有为，一篇《春江花月夜》冠绝古今，下官佩服得五体投地！来，郭某敬您一卮，祝您才思永驻，文运昌隆！”这是礼部尚书郭允之的恭维。
“苏黜置使深得丞相信重，肩负皇命，清查吏治，实乃我朝之幸！秦某代表工部，敬您一卮，预祝大人马到成功！”这是工部尚书秦皋的恭维。
“苏大人，日后在京畿有何需要兵部协助之处，尽管开口！王某一定尽力！来，满饮此卮！”这自然是兵部尚书王燮开口说话。
就连丁士桢也笑着举卮道：“苏大人，日后在钱粮用度上若有难处，也可来找老夫商议嘛！户部定然全力支持黜置使的工作！来，老夫也敬你一卮！”
苏凌来者不拒，无论谁敬酒，他都笑容满面地站起来，说着漂亮的客气话，然后将卮中酒一饮而尽。
“郭尚书过誉了，晚辈些许拙作，难登大雅之堂，岂敢在您这礼部宗伯面前卖弄？该晚辈敬您才是！”
“秦尚书言重了，清查吏治乃为陛下分忧，还需诸位大人鼎力相助才是！”
“王尚书豪爽！有您这句话，晚辈心里就踏实了！敬您！”
“丁尚书太客气了！有您这位财神爷支持，晚辈还有什么好担心的？晚辈先干为敬！”
他言辞恳切，态度谦恭，酒到卮干，仿佛完全沉浸在这种被众星捧月的氛围之中，一副初出茅庐、骤然高位、被官场老油条们捧得有些飘飘然的年轻人模样。
酒过三巡，菜过五味。
席间气氛愈加热络，各种吹捧和场面话也说得差不多了。孔鹤臣与身旁的丁士桢不易察觉地交换了一个眼神，微微点了点头。
孔鹤臣脸上的笑容未变，但轻轻放下酒卮，清了清嗓子，原本热闹的宴席顿时安静了不少，所有人的目光都集中到他身上。
每个人都知道，铺垫已经足够，是时候该切入今晚这场宴会的“正题”了。
孔鹤臣看向苏凌，笑容依旧和煦，但语气却稍稍变得正式了一些。
“苏贤侄啊，今日老夫与诸位同僚设此薄宴，一来是为贤侄接风洗尘，二来嘛......也是想借此机会，让贤侄与我六部同僚都熟悉熟悉，日后在京畿办事，也便宜一些。”
他顿了顿，观察了一下苏凌的反应，见苏凌依旧面带微笑，认真倾听，便继续道：“这第三嘛......前几日老夫去行辕探望贤侄时，曾提及......关于贤侄此番奉旨察查各部情状之事......老夫或许能略尽绵薄之力......”
宴席间的气氛，随着孔鹤臣这番话，悄然变得微妙而凝重起来。所有人的目光，都聚焦在了苏凌脸上，等待着他的回应。