浣花夫人盯着半夏，和她的平静面容相比，她的呼吸显得相当沉重。
门口传来一阵轻微的敲门声，青青端着一只旧银盘走了进来。她没有注意到房间里的气氛，只是匆匆地将绿瓷茶壶、茶杯、银蜜盅、小鸡汤罐和有花边的木棉餐巾摆开来。
直到最后，浣花夫人用严厉的声音喝止了她。她尖叫一声，睁大眼睛行了个几乎让额头碰到地板的叩拜礼，就转头跑出去了。
片刻之间，浣花夫人只是整理着自己的裙子，直到恢复镇定。“大约，”她最后不情愿地说道，“毕竟，大约我们有必要离开独狐陈，虽然比我希望的要快。”
“但现在唯一的选择就是北方了，”半夏睁大了眼睛，有点被动，她真是痛恨这样！“而那样会让我们看上去像是在朝嘉荣城移动。”
“我知道！”浣花夫人几乎喊了出来。她吸了一口气，调整了一下音调：“请原谅，尊主，我觉得有一点……我不喜欢被迫做某些事。而我害怕令公鬼会在我们准备好之前迫使我们有所行动。”
“等我见到他的时候，我会好好跟他谈一谈，”半夏说，“没有你的建议，我真不知道该怎样做。”大约半夏能找个办法派浣花夫人去当智者们的学徒。想到浣花夫人如果跟随鬼营室学习半年之后会变成什么样子，半夏露出了微笑，而浣花夫人也立刻用微笑响应了半夏。“要蜂蜜吗？”半夏说着，拿起了茶壶。
“你必须帮我让她们有些理智。”马鸣叼着铜烟锅说道，“谢铁嘴，你在听吗？”
他们正坐在两个倒扣的小桶上抽着烟，一座两层的建筑为他们提供了有限的阴凉。那名瘦高的老说书先生似乎将全部的注意力都集中在令公鬼给他的那封信上，现在他将那封信塞进了长衫口袋，而上面的树与王冠蜡封甚至还没有被弄破。
从巷子另一端传来的嘈杂人声和车轴转动的磨擦声似乎都来自很遥远的地方。汗水不停地从他们的脸上冒出来。至少有件事暂时不用担心了————当马鸣走出小白塔的时候，发现鬼子母们已经将鬼笑猝拉到了不知什么地方。她现在不会用匕首去捅什么人了。
谢铁嘴从嘴里拿下铜烟锅，那是一根长柄铜烟锅，上面雕满了榕树叶和橡实。
“我曾经想要救过一个女人，马鸣。春滢是一朵含苞待放的枸骨，她嫁给了一个鞋匠，一个残暴的畜生。那时我正在旅途中，在她的村子里做短暂的逗留。真是个畜生。当他想要停工的时候，如果晚饭没准备好，他就会朝春滢大吼大叫。如果他看见春滢和别的男人说话超过两句，那个畜生就会用鞭子抽她。”
“谢铁嘴，都什么时候了，你还在鬼扯些什么？这怎么能让那些蠢女人有理智？”
“听着，孩子，那个村子里的人都知道那个畜生是如何对待春滢的。春滢哭着告诉我，她是多么希望有人能拯救她。那时我的口袋里有不少碎金子，还有一辆漂亮的马车、一名马车夫和一名仆人。我很年轻，长得也不错。”
谢铁嘴用指节捋了捋白胡子，叹息了一声。马鸣很难相信，这张皱纹堆积的面孔曾经好看过。然后他又眨了眨眼，一辆马车？说书先生怎么会有马车？
“马鸣，那个女人的惨状拉住了我的心，我不否认，她的外表也有些吸引我。就像我说的，那时我还年轻，我以为自己已经坠入了爱河，就像故事里的那些英雄们一样。终于有一天，我们坐在开满鲜花的桃树下————当然，离那名鞋匠的房子很远————我告诉她要带她离开，我会让她拥有自己的侍女和小院，一座充满歌声和诗篇的庭院。等她终于知道我的意思，她就踢了我的膝盖，让我足足瘸了一个月，然后她就举起屁股底下的凳子不停地打我。”
“娘们似乎都喜欢踢人。”马鸣嘟囔着，在小桶上换了个姿势，“我觉得她根本就不相信你，这又怎么能怪她？”
“哎哟，她相信的，她只是因为我认为她会离开心爱的男人而感到万分恼怒。这是她说的————‘心爱的’，她用最快的速度跑回那个男人身边。当时我的选择只有杀死那个男人，或是跳上我的马车，结果我几乎丢掉了自己所有的行李，空着身子就逃走了。我觉得，现在她大概还和她的男人像以前那样生活着，每次当她男人想要进酒馆里喝杯酿米酒的时候，她就会紧握着钱包，或随手拿起什么东西把她男人的头敲开。这是后来我在几次小心的探察之后才知道的事实。”谢铁嘴将铜烟锅插回到牙缝里，作为这个故事的结束。
马鸣抓抓头：“我看不出这两件事之间有什么关系。”
“在你还没了解一件事的全貌之前，不要妄下评断。比如，你是否知道仪景公主和湘儿正打算前往狐仙城？李药师和我也要跟她们一起去。”
“什么……”马鸣在铜烟锅就要掉到地上的干草丛之前抓住了它。彬蔚自称以前去过狐仙城，大约他在说到那里的女人和打斗时有些夸张，但以他的描述，那个地方确实是个野蛮之地。所以，她们以为她们能让仪景公主从他身边溜走，是不是？“谢铁嘴，你必须帮我————”
“什么？”谢铁嘴打断了他的话，“从鞋匠那里把她们偷走？”他从嘴里喷出一缕蓝烟。“我不会这么做的，孩子，你还不知道全部的故事。你怎么看半夏和湘儿？或者，就说说半夏吧！”
马鸣皱起眉，心里寻思着这个男人是不是在跟他兜圈子。“我喜欢半夏。我……这话让我怎么说！谢铁嘴，她是半夏，这就足够了，所以我要替她挽救她那根蠢脖子。”
“你是说，从她的鞋匠那里救走她。”谢铁嘴嘟囔道。但马鸣还继续说着：“她的脖子和仪景公主的脖子，甚至是湘儿的，不过连我自己都很想掐死她。天知道！我只想帮她们。而且，如果我让仪景公主出了什么事，令公鬼一定会掐断我的脖子。”
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