沙漠中的天气如同魔鬼，恶劣且反复无常，说变就变。白天是烈日骄阳，晒得人口干舌燥，头脚冒油，晚上却陡然冷到冰点以下，冻得人畜瑟瑟发抖；午前是晴空万里，没有一点云彩，午后却可能突起狂风，漫天黄沙遮天蔽日扑来。
舒晏三人离了鄯善国，沿着天山脚下西行，深入到了沙漠腹地。如今已快入秋，沙漠中比之平原冷得迅速，冷得彻底。一旦入冬，将会面临更加严峻的挑战，所以他们每天都不敢耽搁，尽最大精力多走路程，想趁着真正的冬日来临之前到达大宛。
可是，他们已经好久都没有找到水了，这些日子一直靠储备的水维持着。按照路线图所指，这一带是极度缺水的，只有一两处小的水源，如果不是十分有经验，哪怕是稍稍偏离一点点，就根本发现不了。
这个季节，干燥得很。白天依旧是能把人晒掉一层皮的毒日。三个人骑着骆驼，已经走了大半天，又累又热又渴。想要休息，却找不到一棵能庇荫的大树。好在前面有一处沙坡。骆驼也通人性，知道主人想要庇荫休息，不用主人说，直接走向那处沙坡。
骆驼就是天生为沙漠而生的：它们的脚掌长有厚厚的茧子，走在被日头晒得滚烫的沙路上并不觉得有多灼；眼睛长有两层长而密的睫毛，能够有效抵挡风沙的入眼；鼻孔虽然粗大，却能够像门一样自由闭合，避免吸入沙粒的同时还能阻止呼出湿气；即便天气再热也极少出汗，在缺水的时候，甚至能控制排尿次数，最大限度减少体内水分的流失；最神奇的是背上那或一个或两个的宝贝疙瘩，储存着神秘的能量，能够支撑它们连续数日不吃不喝而安然无恙。
相比之下，那三匹马就不行了，没有骆驼诸多的特殊本领，经过大半天的暴晒，不要说一路上时常都要补着水，就是单单滚烫的没了脚踝的沙粒都让它们苦不堪言，糗态十足。
骆驼蹲下身子，放主人们下来，它们自己也顺势趴在柔软的沙子上休息。刘才从驼背上一下来，来不及抖一抖身上的沙土，就躺在地上不想动。
“你这厮，光顾着自己舒服，就不知道让马也歇息歇息？”赵顺骂着，将马背上的行李卸下，以便让它们也好好放松放松。
三匹马终于找到了歇脚的地方，也像骆驼一样卧了下去。
在鄯善城的时候，曾经庆幸白赚了三匹马。可是随着沙漠旅途的深入，他们越来越发现，这好像不该庆幸，相反，更应该是累赘才对。
“我们还有多少水？”舒晏靠着沙丘坐下来，问正在给马儿喂水的赵顺道。
“还够喝四天的。”赵顺从水囊里接取一瓢水喂给马喝，每匹马一次只给一瓢，顷刻就被喝完，只是将将能解渴而已，根本不能满足它们久已亏欠的胃。
除了水之外，马的食物也是非常短缺。过往的途中偶尔也不乏有成片的可供放牧的草场，可是随着沙漠的深入，植被覆盖密度越来越少。目前的地段大片的都是黄沙，只有为数不多的不知名的野草稀稀的散落着。
对于这些不知名的野草，不管是带刺的、苦涩的、难闻的，骆驼是来者不拒，一路走一路吃。马却不行，虽然饥渴难耐，可对这些食物却十分难以下咽。并不是它们有多矫情，而是它们的胃肠确实不能适应，不但出现消化不良，甚至还有轻微中毒的症状。
马儿喝完水，极度意犹未尽，用渴望的眼神祈求赵顺。
“这点水对于它们这么大的身躯来说，简直就是杯水车薪。”赵顺除了痛惜，爱莫能助。
“如果只给人喝呢？”
“那就能坚持十几天。”
对于目前这种情况，其实大家都有个共识，那就是舍弃马匹，保住人身。只是不到最后关头，谁都不愿说出口而已。
“将军，这三匹马可是价值不菲，况且返程的时候，有一半的路程还需要它们，你难道真的要舍弃它们吗？”刘才尚有阻拦之意。
舒晏叹息道：“塞翁失马，焉知非福。相应的，我们得马，焉知非祸。如今这种情况，你说能怎么办？”
赵顺将瓢塞回行囊中道：“刘才这厮历来就是守财奴，宁可舍命，不可舍财的。将军休要听他所言，否则我三人性命难保。”
刘才听见赵顺骂自己，也跳起来反驳道：“你这石头心肠的贼！它们虽然是牲畜，可也是生命，又数千里跟了我们这么久，你就忍心抛弃它们吗？”
“何止要抛弃？”赵顺也不跟他婆婆妈妈，无奈又愤愤地道，“实话告诉你，别说饮用水，就是食物，我们也没有太多的富余，被逼无奈，那就不是抛弃，而是要杀它们吃肉哩！”
此话一出，舒晏也心头一颤：这几匹马供自己驱使了这么久，到头来非但不能保护它们，反而还要杀它们果腹。马儿何罪！人类是何等的自私！
“属实不该啊！”
“不到万不得已，谁会痛下杀手？这是我们三个人的事，我又不是为我自己！”赵顺叹了一声，“也罢，只听将军定夺，我毫无怨言。”
舒晏沉静了一会儿道：“其实按照路线图所指，这一带左近是有一处水源的，可是我们完全没有把握能找到它。所以，对于马儿，我们不亲手杀，但到非常时刻，也保它们不住。顺其自然吧。”
三个人都想补一点水。舒晏中间端坐，刘才斜靠在他右边的沙坡上。赵顺饮完了马，又拿出三只盛满水的葫芦来，每人分了一只，就挨着舒晏左边斜卧下来。
“将军，下一个城邦是哪里？”
舒晏将大宛商人给的那份路线图研究了多次，对于图中所列的城邦都已经熟记于心，基本不用临时翻看。可是如今身处绝境，这张路线图就如同护身符，即便熟记于心，也还是想打开来看一看，像是能从中找到希望一样。
“下一个城邦是焉耆，我们现在所处的地方应该是这一带。”舒晏用手指着焉耆城，神色却黯然于自己目前所处的、路线图所标注的这一片死亡地带，千里无人区。
刘才饱饮了一大口水，摇了摇空了一半的葫芦道：“管它下一个城邦是哪里，我想知道的是距离还有多远？”
赵顺白了他一眼道：“这谁能说得准？要是在关内，小到十里的乡亭都有地名，只要知道地名，拿出地图来找，就能知道所属县、郡、州，进而也就能推算某地到某地的大概距离，可是这里连个人影都看不见，全是清一色的黄沙，更别说地名了，怎么计算距离？”
舒晏苦笑道：“的确是啊。我们连现在所处的位置都不知道是哪里，怎么能知道距离某一地多远呢？要是按我们行走的路程粗略估计的话，大概还有五百里左右吧。”
“五百里？要走多少天！这样的境况可怎么熬！”刘才哀怨着道。
“五百里，还是在不偏离路线的情况下的乐观估计。”
“啊？那要是遇到什么不测，岂不是......”
“你若是坚持不住，可以提前返程，又没人拦着你。”
听到赵顺戏谑自己，刘才马上跟他横眉冷目起来：“谁坚持不住？我只是随口说说！”
舒晏目视着远处天边，自知艰难，眼神却无比坚毅：“这样的环境，只有大家互相照应也许还能走出生天，若是独自返程，无异于自取灭亡。人定胜天，一定要对自己有信心。”
“将军说得对。我们当然有信心，都是赵顺这厮，故意噎我。”刘才表完了决心，也像舒晏一样抬头看天。他突然指了指远处的天空道：“那边的天怎么不太对劲？”
舒晏和赵顺向他手指的方向看去，原本清清朗朗的天边不知道什么时候起了成片的黄雾，彻天彻地的向这边涌过来。由于距离较远，看起来好似不紧不慢，实则迅疾得很。
三人虽然没经历过这种现象，可是总觉得来者不善。
“恐怕不好！”
话音未落，沙暴已至。劲风夹杂着大大小小的沙粒铺天盖地而来，不分方位，不辨万物，好似将一切都笼罩在内。三个人本能地脸朝地将身子趴下去，瞬间，他们的身上都覆盖了厚厚的一层沙土，来不及抖落，更厚的一层又覆了上来。不到片刻，身上的沙土已经厚到看不清身体的轮廓。
舒晏戴起面罩坐起来，勉强睁眼观察了一阵，果断地道：“赶快离开这里，翻过那处沙丘！”
“什么，将军你被吹傻了吗，这么大的风沙，怎么走？”刘才不敢睁眼，脸埋在沙土里面道。
“我不是被吹傻了，而是被吹清醒了。前面顺风的方向乃是一处大沙丘，照这样的风势，用不了两个时辰，那个沙丘的沙就会填平这里，到时候我们想走都走不掉了。”