陈颐的出现，使苏家脱离了婚姻纠纷的苦海，苏老爷心下欢喜，可是在背地里却对陈颐的来历抱着怀疑。他反复询问紫娟，问紫娟如何认识陈颐以及两人如何定情，紫娟说以前已经认识书生，但瞒着家人，此次陈颐进京赶考，方公布两人恋情。苏老爷派人到南方某省查证，查实陈颐的确参加乡试中举，而且陈的父亲曾经是朝庭命官，因向皇帝谏言被贬至南方某省，因病而亡，家中留下妻子以及儿子。至此，苏老爷便殷勤设宴招待陈颐，并约定陈颐这次会考高中后，就与紫娟喜结连理。
紫娟心下对陈颐感激万分，她不顾身份，多次到陈颐住的小房间向陈颐问寒问暖，两人便谈起个人的经历和爱好。紫娟得知，陈颐是乡中一名勤学苦读的青年，很早就在县里通过了考试而成为知名的秀才，又很快参加省里的乡试，成绩仅次于第一名的解元，因此，县里的官员和乡绅都期待着陈颐能上京会考高中，为地方争光。鉴于陈颐家贫，县里的人还集资支持陈颐到京赶考。陈颐立志考中状元，为此，他日夜苦读，并下决心不考取功名便不成家。听到这些情况，紫娟心下对陈颐佩服至极，渐渐对这个有志气的青年产生爱慕。
陈颐也通过与紫娟交谈，了解了紫娟的善良和对邪恶的憎恨的品格，看到紫娟身为小姐但却对下人平等相处的态度，以及紫娟喜读诗书和善琴善画的文化涵养，这些对他产生极大的感染，他觉得紫娟不是一般的女子，而是个有知识有教养，心地善良，个性温柔的女才子。他暗暗地期待假戏成真，等待机会向紫娟表白爱意。
一天，紫娟走进陈颐的小房间，看到陈颐正在温习功课准备应考，他看到案头上摆着一本书，她拿起一看，原来是一本《四书章句集注》。于是她笑着说：“陈生，你的这本书真好。我也曾经读过这本书。”
“啊，紫娟小姐，你真是博学多才。”陈颐也很高兴地看着她。
“我小时候，家父就请教书先生教我读四书五经，所以对此我也略知一二。”
“这是我们赶考人必备的书，因为考试就是考这本书里面的东西。我们必须背得滚瓜烂熟，才能在考场上挥笔如神。其实，这不但是一本应考的书，也是一本如何做人，如何治国的书。”
“我知道，男子汉大丈夫，志在为国为家，建功立业，因此你们胸怀广阔，志在高远。”
“唉，我觉得前途叵测，能不能考上尚未可知，但我父亲以前是朝庭高官，母亲一定要我继承父业，考取功名，因此，我必须拼命努力，博取功名。只能成功，不能落败。”
“所以你就这样拼命？我看也不必强求，一切顺其自然为好。”
“因为我现在的境况是一贫如洗，唯有考取功名才是唯一出路。”
他们谈着个人的生活，谈着书本上的仁义道德伦理，谈着做人的至理，心下情感交融，爱意绵绵，但却不敢贸然表达自己对方的爱慕，这时，紫娟提议陈颐到她房间欣赏一幅画，陈颐同意了。于是，两人移步到紫娟房间，陈颐到墙上挂着一副山水画，远处青山轻雾，近处小桥流水，在一间房屋旁边的小河里，游着一对鸳鸯。紫娟就请陈颐谈谈这幅画的感受。
陈颐仔细看了画，称赞不已，说这是一副名画，清新，朴实，涵义悠远，使人看了爱不释手。
“你再看看，还有什么更深刻的发现？”紫娟提醒他。
“我看到了，那小河里的一对鸳鸯，他们悠悠自在，情投意合，真是美不可言啊。”
“我觉得这幅画最美的就是这对鸳鸯。”紫娟眼睛看着陈颐，陈颐意识到了，他的脸有点发热。
“对对，我觉得他们真美，真幸福。但可惜……”
“可惜什么？”紫娟追问道。
“可惜他们是真鸳鸯，我们是假鸳鸯。”
这时，阿香忽然进来，她也许在门外已经多时，便开口说：“陈生你这样说就错了！你们就是一对真的鸳鸯啊！”说得紫娟脸上一片绯红。
“别胡说。”紫娟带着羞态，看着陈颐，陈颐也脸红红地笑着。
“不是胡说，是真说。”阿香嘻嘻地笑起来，“小姐，陈生，你们两个实在是天生的一对，不要掩藏了，你们俩就干脆定亲吧，反正在老爷那里，你们已经是一对的，谁也不可以拆开你们。”
这时，陈颐和紫娟背对背站着，阿香嘻嘻地走上前，将两人的身体扳过来，让他们面对面，然后，阿香将两人的手放在一起，紫娟的手握在陈颐的手中，她低下头，心在激烈地跳，陈颐的手握着紫娟的手，他也眼睛涌出泪花，阿香一推，两人就害羞地偎倚在一起，阿香就哈哈地大笑着走出房间去了。
他们之间的关系就像一张薄纸，被阿香一捅就破了，他们的情感就像一堆干柴，被阿香一点燃就熊熊地燃烧起来。从此，他们就经常在一起交流情感，互诉爱意，那种亲亲热热，卿卿我我的甜蜜约会，使他们的生命盛开出灿烂的爱情之花。
时令已经是一月，二月京城就要举行全国会考。陈颐虽然和紫娟如胶似漆，但还是要启程赴京。他们面临着分离的痛苦。
在一个晴朗的日子，紫娟家人为陈颐准备好行装，陈颐背起书篓就启程了。紫娟和阿香送陈颐一程。在一条通往京城的路上，他们并肩走着，阿香在后面跟着，他们一边走一边说着绵绵细语。
他们临别总感到千言万语无从表达，于是，他们便互相朗读一些古代诗句以表心迹。紫娟就首先念起来。
“我想起一首古诗，念给你听听。‘上邪，我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！'”
“好，这首乐府，也表达我海枯石烂心不变的心意，”陈颐心情激动，“我念一首李商隐的诗吧。‘相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。'”
“陈生我夫，京城路途遥远，你一路上多加小心，多保重身体啊，为妻的盼你归来。不管会考是否高中，你都要平安归来，不要妻挂念啊。”
“紫娟我妻，千言万语，都无法表达我的爱意和思念。此去尽管路途艰险，但大丈夫只有向前不可回头。我誓要高中，获取功名，以报妻的知遇之恩。妻就在家中等候，保重身体，等候佳音吧。”
陈颐走远了，紫娟和阿香还在呆呆地远望着他的背影，直到陈颐消失在茫茫的雾中。
天气寒冷，但陈颐心里怀着一团火，爬山涉水，冒雪踏冰，日夜兼程。经过一个月的跋涉，终于到达京城。
陈颐到会馆住下来后，就马上就到贡院报到，准备参加几天后的会考。这时，他一面准备考试，一面在京城打听他父亲的一个官场的旧友。几经周折，他找到了吏部的一个主事叫贾轩哲的人，他登门拜访，自我介绍是父亲陈谦的儿子，请求贾大人关照。贾轩哲一听就惊喜，想不到他的好朋友陈谦被贬之后，儿子竟然这么出色，能到京城参加会考，于是，贾轩哲殷勤接待陈颐，鼓励他刻苦努力参加考试。但因为贾轩哲是户部的主事，不知道考试的详情，只是愿意出面到礼部帮他打听。陈颐向贾大人表示感谢后，就告辞回到会馆备考。
会考正式开始，陈颐一早就赶到贡院。经过入门搜身后，他到了指定的一个号子里坐下来，开始三天的闭关写作。他凝神沉思，全神贯注，把自己融汇贯通经典的最好的思考理念写成应考文章，他觉得自己的文笔沉实丰厚，文采飞扬，应达到一定的水准。考试之后，他返回会馆，等待佳音。
到了开榜的那天，他兴冲冲地地去看榜，在拥挤的人群中他把榜贴从头到尾看一遍，都看不见自己的名字，顿时感到一盘冷水从头到脚淋透全身，呆如木鸡。
他名落孙山了！这一打击使他心情茫然不知所措，他沉入了痛苦和郁闷的深渊，整天精神恍惚，不思茶饭。十多年的寒窗苦只为了荣登科举之榜，但现在，一切努力都化为乌有，他如何面对亲人，如何面对乡人，如何面对爱他的紫娟，他有何面目回去。他想着想着，就解下自己的腰带，准备在房间终结自己的一生。正在这时，贾轩哲进来了，他看见陈颐的举动，就明白眼前的一切，于是他大声地喊起来，制止陈颐的行为。
贾轩哲安慰陈颐，告诉他，这次他落榜的原因，并非他的文章不好，而是因为前一次会考时发生均是清一色南方考生中榜事件，皇上接到主考官徇私舞弊的指控，龙颜大怒，下令立刻调查，虽然未能查明主考官的罪行，但却出台了南北考生分别指定中榜指标的新做法，结果，这次会考，北方考生指标多，南方考生指标少，造成很多有水平的南方考生因指标少而落榜的后果，陈颐就成为这些不幸者中的一个。
“陈颐世侄，不必悲伤，三年后皇上又开考，你可以再次来京参加会考，机会仍然有，你愁什么？”贾轩哲苦口婆心递归劝道。
听了贾大人一席话，陈颐心下平静下来，他觉得贾大人说得有理，虽然这次落榜，但还有下一次，机会仍然存在，实在不必过分悲伤。于是他抹去眼泪，向贾大人表示感谢。
“贾大人，小侄不知如何感谢大人的一片苦心教诲，小侄决心重整旗鼓，下去下一次再来会考，不获成功决不罢休！”
“对了，你这种态度正是老夫所喜欢的，我相信下一次你必定会高中的。所以，你不必伤心，你先回去，继续好好读书，准备好下一次的会考。”
陈颐应诺了，他表示回去后继续认真备考，准备下一次的会考夺魁。于是，贾大人送给他一匹马，让他骑马返乡，同时，贾大人赠送他一些银两作为盘缠，这使陈颐感激万分。他想不到父亲的旧友这么有情义，他想起未来岳父的吝啬，上京时不愿多给一个子，相比起来真是天壤之别。
陈颐骑马走上返回紫娟家的路。一路上逢山过水，经村镇，走荒野，一路上马不停蹄。他一路走，一路心事重重。他心里急着想见到紫娟，见到自己日夜思念的爱人，但又有一种恐惧的感觉，不知道如何向紫娟和岳父交代自己这次落榜的结果。他想起未来岳父，想起他那种势利的态度，心里就不寒而栗。
离紫娟家越来越近了，他的心里就像挂着十八个吊桶一般上下不安。他看到远远的村镇，渐渐走近看到那幢他熟悉的大宅院，他的心就跳得越来越厉害。这时，有一个人发现了他，那是阿香。原来，紫娟吩咐阿香每天到路口上看看陈颐有没有回来，当阿香看到陈颐骑着马回来时，高兴地一溜烟地跑回去告诉紫娟，然后，当陈颐策马走近大宅院时，紫娟和阿香就跑出大门飞似地跑过来。
陈颐赶紧下马，也赶快跑上前，与紫娟拥抱在一起。两位情人相拥而泣，阿香在高兴地地跳起舞。然后，两人就欢欢喜喜地慢慢走回大宅院。
当紫娟问陈颐是不是高中时，陈颐的脸一下子就变的死灰一般，他尴尬地摇摇头，紫娟一下子就明白了，她笑着说：“没考上，还有下一次机会，不要想不开。”陈颐只是苦笑。
回到大宅院，陈颐会考落榜的消息一下子就传遍大院子。苏老爷一听，火冒三丈，口里不干净地骂起来，说陈颐辜负他的期望，说陈颐读书不用心，甚至说陈颐是个无才无德的骗子，来这里骗婚。
相反，紫娟对此却表现得很平静，她安慰陈颐，不要灰心，要继续努力，争取下一次的机会。还说，能够看见陈颐回来，她心里就感到万分幸福和满足。可陈颐心里却是很慌张，特别是当他听到大院里一些仆人转达苏老爷的骂语后，心情更为惊恐，甚至精神频临崩溃。