蛮族入侵的风波平息三月后，南疆迎来了连绵的雨季。青雾林边缘的山谷连日暴雨，雨水冲刷着山坡，竟在山谷西侧冲出一个丈许宽的裂口，裂口下黑不见底，隐约传来潮湿的气流和奇怪的嘶吼声。药鼠使者们对着裂口焦躁地转圈，时不时用爪子拍打地面，显然对下面的气息极为警惕。
“这裂口不对劲。”张铁牛站在裂口边缘，医气探入下方，感知到一股阴冷潮湿的气息，其中夹杂着微弱的生命波动，数量不少却异常孱弱，“下面有地窟，还有活物存在。”他用树枝试探裂口深度，树枝探入三丈仍未到底，只听到“咚”的一声闷响，显然底部是坚硬的岩石。
白灵指尖的灵植灵气轻轻颤动，她能感受到地窟中蕴含着浓郁的阴寒湿气，却没有邪气，反而有一丝微弱的生机在顽强地跳动：“不是邪祟，像是天然形成的地窟，里面的活物可能是长期生活在地下的生灵。”她看着不断从裂口涌出的潮湿气流，“雨季还会持续，裂口可能会扩大，万一地窟里的东西冲出来，附近村寨会有危险。”
张铁牛点头：“我们必须下去探查清楚，看看里面是什么情况，是否需要封闭裂口。”他让村民们在裂口周围搭建简易的围栏，防止人畜误入，自己则和白灵准备探险装备——用藤蔓编织的长绳、浸过灵植灵气的火把、装满灵蛋解毒膏的药箱，以及用来照明的荧光草。
次日清晨，雨势稍歇。张铁牛将长绳一端固定在旁边的古树上，另一端系在腰间，白灵紧随其后，灵风叼着荧光草走在最前面，药鼠使者们则藏在两人的衣兜里，随时准备预警危险。长绳缓缓放下，两人沿着陡峭的岩壁向下攀爬，潮湿的岩石异常湿滑，幸好张铁牛的医气能吸附岩壁，才稳步下降。
下降约五丈后，脚下终于踏上实地。这里是一个宽敞的溶洞，洞顶悬挂着奇形怪状的钟乳石，荧光草的光芒照亮四周，能看到溶洞向深处延伸，形成蜿蜒的通道，空气中弥漫着泥土和水汽的气息，比地面阴冷许多。灵风的金睛警惕地扫视着黑暗，喉咙里发出低沉的呜咽声，显然感知到了什么。
“小心脚下。”张铁牛用医气包裹火把，照亮前方的路。地面覆盖着厚厚的淤泥，淤泥中散落着白色的骨头，看不清是何种生物的遗骸。通道两侧的岩壁上有明显的人工开凿痕迹，似乎是某种原始的壁画，上面画着人们在地下生活的场景，还有一些类似狗的动物形象。
深入溶洞半里地，前方突然传来“窸窸窣窣”的声响。张铁牛立刻熄灭火把，荧光草的微光中，只见一群身形佝偻的人影从黑暗中走出。这些人影身高不足五尺，浑身覆盖着稀疏的毛发，皮肤呈灰白色，眼睛又大又圆，瞳孔在微光下收缩成竖瞳，鼻子扁平，嘴唇突出，看起来既像人类又带着野兽的特征，正是传说中因长期生活在地下而退化的“山洞人”。
山洞人见到火光和生人，发出尖锐的嘶吼，手中挥舞着粗糙的石斧和木棍，却不敢贸然上前，只是围着两人形成半包围圈，眼中充满了警惕和恐惧。他们的动作迟缓而僵硬，显然不适应光亮，喉咙里只能发出简单的音节，无法形成完整的语言。
“他们没有恶意，只是害怕。”白灵轻声说，她能感受到山洞人身上的生命气息虽然微弱，却很纯净，没有杀戮的恶意，“他们的眼睛退化了，主要靠听觉和嗅觉感知外界。”她示意张铁牛收起火把，只保留荧光草的微光，自己则取出灵植灵气催生的嫩叶，轻轻放在地上，以示友好。
山洞人闻到嫩叶的清香，嘶吼声渐渐平息，为首的老山洞人颤巍巍地走上前，用粗糙的手指触碰嫩叶，见没有危险，才发出“呜呜”的声音，示意其他人放下武器。他指了指溶洞深处，又指了指自己的肚子，做出饥饿的样子，似乎在求助。
张铁牛和白灵对视一眼，跟着山洞人向溶洞深处走去。越往深处，通道越宽敞，渐渐出现人工开凿的痕迹，岩壁上的壁画也越来越清晰，画着山洞人在地下种植菌类、捕捉盲鱼的场景，还有一些类似狗的动物在帮他们捕猎和守卫。
走到溶洞尽头，眼前出现一个巨大的地下大厅，大厅中央有一个地下湖，湖水清澈见底，湖边搭建着简陋的石屋，几十名山洞人在这里生活。让两人惊讶的是，石屋周围有几只体型中等的犬类动物在活动，它们毛色呈灰黑色，耳朵耷拉着，眼睛虽然小却异常有神，正警惕地盯着两人，喉咙里发出低低的吼声。
“是狗！”白灵惊喜地说，这些狗与地面上的猎犬不同，它们的鼻子异常灵敏，不断嗅闻着空气中的气息，四肢粗壮有力，爪子尖锐，显然擅长在地下活动，“壁画上的动物就是它们！”
老山洞人见两人没有恶意，示意狗不要攻击，然后带着他们来到地下湖旁边的石屋。石屋里堆放着一些草药和菌类，其中不少是张铁牛认识的解毒灵草，只是形态因长期生长在地下发生了变异。更让他们惊讶的是，石屋角落的陶罐里，存放着一些被啃噬过的毒虫尸体，正是南疆常见的毒蜈蚣和蝎子。
就在这时，一只灰黑色的狗突然对着石屋角落狂吠起来。张铁牛走过去查看，发现角落的石缝里藏着一条手臂粗的毒蚰蜒，正吐着信子准备攻击。狗毫不犹豫地冲上去，一口咬住毒蚰蜒的头部，任凭毒虫的毒汁喷溅在身上，很快就将其咬死，然后叼着毒虫尸体走到老山洞人面前，摇着尾巴邀功。
“这些狗……不怕毒虫！”张铁牛眼中闪过惊喜，他仔细观察狗的皮毛，发现上面覆盖着一层淡淡的油脂，能隔绝毒素，口腔和胃里的黏膜也比普通狗厚实许多，显然对毒虫有天然的抵抗力，“它们以毒虫为食！”
白灵用灵植灵气探查狗的身体，发现它们体内的血液中蕴含着微弱的解毒成分，与药鸡的生机之力类似，却更加阴柔，适合中和地下阴冷的毒素：“是药狗！跟药鸡一样，以毒虫为食，体内产生了解毒的力量！”她看着药狗叼来的毒虫尸体，“山洞人能在充满毒素的地下生存，一定离不开这些药狗的帮助！”
老山洞人似乎听懂了他们的话，指着药狗和陶罐里的毒虫尸体，又指了指自己的身体，做出解毒的动作。张铁牛这才明白，地下湖的水中含有微量毒素，山洞人长期饮用需要解毒，而药狗吞食毒虫后，唾液和粪便能产生解毒的功效，山洞人正是用这些来抵抗水中的毒素。
为了验证猜测，张铁牛取来一些地下湖水，发现其中果然含有阴寒的毒素，长期饮用会损伤经脉。他让药狗舔舐湖水，再取来药狗的唾液化验，发现唾液中果然含有能中和毒素的成分，效果虽然不如药鸡的灵蛋显着，却对地下的阴寒毒素有奇效。
“这些药狗是山洞人的守护神。”张铁牛感慨道，“就像地面上的药鸡一样，它们与山洞人相互依存，共同在险恶的地下环境中生存。”他看着正在帮山洞人搬运石头的药狗，“它们的嗅觉一定能在黑暗中发现毒虫和危险，是山洞人最重要的伙伴。”
接下来的几日，张铁牛和白灵留在地下大厅，帮助山洞人改善生活环境。张铁牛教他们辨识无毒的菌类和草药，用医气净化地下湖的水源，减轻毒素对身体的伤害；白灵则用灵植灵气催生湖边的灵草，让它们在地下也能生长，为山洞人和药狗提供更多的食物来源。
他们发现药狗不仅能吞食毒虫解毒，还能帮助山洞人预警危险。一次，地下湖的水位突然上涨，药狗们狂吠着将山洞人引到高处，不久后湖水便淹没了低洼处的石屋，避免了伤亡。还有一次，一只潜伏在石缝中的毒蜘蛛准备偷袭孩子，被药狗及时发现咬死，救了孩子一命。
张铁牛仔细研究药狗的特性，发现它们吞食的毒虫种类比药鸡更杂，尤其擅长对付地下的阴寒毒虫，产下的幼崽天生就有解毒能力，不需要后天培养。他尝试用灵蛋和药狗的唾液混合，制成能同时中和地面和地下毒素的药膏，效果出奇地好，对治疗风湿和阴寒毒疮有奇效。
老山洞人对两人的帮助非常感激，将珍藏的“地下明珠”送给他们。这种明珠生长在地下湖的淤泥中，能发出柔和的光芒，蕴含阴柔的灵气，正好能中和张铁牛体内过于霸道的地火灵气。张铁牛则将自己的医气注入药狗体内，增强它们的解毒能力和生命力，让它们能更好地守护山洞人。
随着雨季结束，地面的裂口有扩大的趋势。张铁牛和白灵与山洞人商量后，决定在裂口处搭建一个可控的通道，既能让山洞人偶尔到地面透气，又能防止地面的猛兽和生人误入地窟。他们指导山洞人用岩石和藤蔓加固通道，设置了简单的升降装置，药狗则在通道口设置了警戒点，防止危险靠近。
离开地窟前，张铁牛留下了大量的灵草种子和种植方法，教山洞人在地下大厅种植能产生氧气的苔藓和菌类，改善地下的空气质量。白灵则绘制了详细的地窟地图，标注出安全通道和危险区域，交给老山洞人保管。药狗们似乎也接受了他们，亲昵地蹭着两人的裤腿，将自己找到的无毒菌类放在他们面前，作为告别礼物。
返回地面后，张铁牛和白灵在裂口周围种植了大量的藤蔓和灌木，将通道入口隐藏起来，只留下一个可供一人通过的隐蔽入口，由附近村寨的村民定期查看，确保山洞人的安全和隐私。他们没有将地窟和山洞人的存在告诉太多人，只让几个信得过的族长知道，共同守护这个秘密。
接下来的一个月，两人时常带着灵草和食物下地窟看望山洞人。山洞人渐渐适应了他们的存在，甚至能通过简单的手势和音节与他们交流。药狗们则成了向导，带着他们探索地窟中未被发现的区域，找到了许多因长期生长在地下而变异的珍贵药材，这些药材对治疗地面上的疑难杂症有奇效。
张铁牛发现，药狗吞食地下毒虫后，体内的解毒成分与地面药鸡的灵蛋相互补充，药鸡的灵蛋擅长化解阳毒和蛊毒，药狗的唾液则擅长对付阴寒毒和湿毒，两者结合能解南疆绝大多数的毒素。他和白灵将药狗的唾液与药鸡的灵蛋混合，制成了一种“阴阳解毒膏”，对治疗复合型中毒效果极佳，成了灵蛋医站的镇站之宝。
这日傍晚，张铁牛和白灵坐在地下湖的岸边，看着山洞人和药狗们在湖边嬉戏。药狗们追逐着地下湖中的盲鱼，山洞孩子们则骑在药狗背上欢笑，老山洞人坐在一旁，用粗糙的手指雕刻着药狗形状的石器，画面温馨而宁静。荧光草的光芒照亮整个大厅，与地下湖的波光交相辉映，仿佛地下的星空。
“真没想到地下还有这样的世界。”白灵靠在张铁牛肩上，看着药狗们憨厚的样子，眼中满是笑意，“药鸡在地面守护，药狗在地下守护，南疆的生灵真是神奇。”张铁牛握住她的手，感受着掌心的温暖：“这就是自然的平衡，无论地面还是地下，都有属于自己的生态链。山洞人、药狗、毒虫、灵草，相互依存，才让这片土地充满生机。”
他们决定继续守护地窟和山洞人的秘密，定期下地窟提供帮助，同时研究变异药材和药狗的解毒特性，希望能开发出更多治疗疑难杂症的药膏。老山洞人则承诺会让药狗们帮忙守护地窟中的药材，定期采集无毒的药材交给他们，作为交换，两人会提供地面上的种子和工具，帮助山洞人改善生活。
离开地窟时，药狗们一路将他们送到通道口，依依不舍地蹭着两人的衣角。老山洞人用简单的音节说着“谢谢”，眼中充满了感激。张铁牛回头望去，地窟深处的荧光草如同点点星光，药狗的吠声和山洞人的笑声隐约传来，温暖而祥和。
回到地面的山谷，夕阳正染红天际。张铁牛和白灵站在隐藏的入口前，看着周围郁郁葱葱的藤蔓和灌木，知道这个地下世界的秘密会被妥善守护。药鼠使者们叼着从地窟带回的变异灵草，兴奋地向灵风炫耀，灵风则懒洋洋地趴在一旁，金睛半眯着，仿佛也在回味地下的奇遇。