穿过那道歪扭的篱笆门，赵受益倒有些意外 —— 里头竟没有想象中的鸡飞狗跳。土路上虽坑洼不平，却扫得还算干净，几个穿着灰布短褂的捕快背着腰刀来回踱步，腰间铜铃随着脚步叮当作响。街边摆着些破烂摊子，卖着补丁摞补丁的旧衣裳，或是发霉的糙米，摊主们都缩着脖子，见人走过便怯生生地吆喝两声，声音细得像蚊子哼。
最扎眼的是墙角蜷缩的乞丐，个个面黄肌瘦，肋骨在破烂的衣衫下支棱着，见赵受益一行人走过，也只抬抬眼皮，连伸手乞讨的力气都没有。
刘仲甫指着街角一个摇摇欲坠的木棚子：“老爷，那儿有面摊。”
木棚子的柱子上爬满了霉斑，老板正蹲在地上揉面，面团黄黢黢的，像是掺了沙子。听见动静，他抬起头，看见赵受益等人的锦袍绣裙，浑浊的眼睛里闪过一丝慌张，手在围裙上蹭了又蹭：“客官…… 我们这儿只有素面，没别的吃食。”
赵受益在吱呀作响的木凳上坐下，指尖敲了敲积灰的桌面：“哦？外面的馄饨摊子有七八种馅料，怎么到了你这儿，连点荤腥都见不着？”
老板往灶里添了把柴，火光映着他颧骨高耸的脸：“官人有所不知，这里面啥都贵。韭菜要三文钱一把，荠菜得五文，肉？那更是想都不敢想。” 他用布满裂口的手抹了把汗，“来吃面的都是苦哈哈，素面管饱，一文钱一碗，换了别的，谁吃得起？”
“李知府不管你们？” 赵受益望着棚外蜷缩的乞丐，声音里听不出情绪。
“管？” 老板苦笑一声，往锅里倒水时手都在抖，“他是划了地给我们，可那篱笆墙比城墙还高，门钥匙在张茂手里攥着，我们咋出去种地？分给我的三亩地，现在怕是都长草了。”
赵新兰忽然开口，银钗随着说话的动作轻颤：“街上不是有捕快吗？你们不会求助？”
老板的脸 “唰” 地白了，慌忙往左右看了看，压低声音：“捕快？他们都是张茂的人！上次老王头去找捕快说想出去种地，转天就被打断了腿。那些人打完人还主动去‘衙门’自首，按约法三章判了‘斗殴’，打三十大板 —— 可老王头躺在床上没人管，药店又不敢卖药，硬生生疼死了！” 他的声音发颤，“从那以后，谁还敢找捕快？”
刘仲甫摸着胡须的手顿了顿：“那你们不会跑出去找李知府？”
“跑？” 老板往锅里下面条，面条在沸水里打着旋，“前两年李大人带过兵来，站在篱笆外问谁想出去。可张茂的人就站在我们身后，谁敢吭声？有个婆娘小声说了句‘想’，当天晚上就被拖走了，至今没见人影。”
赵新兰气得攥紧了拳头，鬓边的珍珠都在抖：“你们就甘心这样？每季李知府召集百姓议法，你们为什么不说？”
“议法？” 老板嗤笑一声，捞面条的手猛地一顿，“那是给张茂的人议的！选代表？选来选去都是他的亲信！我们这些人，连会场的边都摸不着。” 他把面碗往桌上一搁，粗瓷碗沿缺了个口，“姑娘，别站着说话不腰疼，我们这些人，能活着就不错了。”
赵受益没再说话，低头吃面时，面条粗糙得刺嗓子。他忽然瞥见棚角有个瘦得像豆芽菜的小孩，正盯着他们的碗咽口水，手里还攥着半块发霉的窝头。
一行人离开面摊没走多远，那小孩忽然追了上来，赤着的脚丫在地上啪嗒啪嗒响：“官人！官人！要不要带路？我熟得很！”
赵受益停下脚步，看着小孩冻得发紫的耳朵：“你怎么知道我们是新来的？”
“一看就知道！” 小孩咧嘴笑，露出两颗缺了的门牙，“有钱人第一次来才会去龟老伯的面摊，老油条都去天一楼 —— 那儿有肉吃。”
“天一楼？” 赵受益挑眉，“那你知道哪里能买些稀罕玩意儿？”
小孩眼珠一转，小手往怀里一揣：“知道是知道…… 但我要五百文。”
陈旸忍不住笑了，从钱袋里摸出铜板：“要这么多？做什么用？”
“养弟弟妹妹。” 小孩的声音低了些，手指绞着破烂的衣角，“爹娘去年病死了，留我们三个，朝廷给的钱粮，都被叔伯抢去了。”
赵新兰的眼圈红了：“他们是监护人，怎能抢你们的东西？”
“监护人？” 小孩茫然地摇摇头，“他们说我是拖油瓶，不给饭吃。要是能去外面就好了，听说外面的小孩能上学，还能吃饱饭。”
赵受益拍了拍女儿的手，对小孩说：“五百文给你，带我们去看看稀罕玩意儿。”
小孩眼睛一亮，接过铜板往怀里一塞，转身就跑：“官人跟我来！保证有好东西！”
穿过两条窄巷，眼前忽然出现一座青砖瓦房，门楣上挂着块 “聚宝阁” 的牌匾，金漆掉得斑驳，却比周围的土坯房气派多了。刚进门，赵受益的目光就被柜台里的一只玉壶盯住了 —— 那壶上雕刻的云纹，分明是大内独有的样式！
他的脸色瞬间沉得像要滴出水来，指尖在袖中攥得死紧。而那带路的小孩趁着他们看货的功夫，飞快地摸走了刘仲甫腰间挂着的三块木牌，转身就往门后钻。
刘仲甫眼疾手快，正要抓住他，却被赵受益用眼神制止了。陈旸也看见了，却只是捻着胡须，装作没察觉。那小孩跑远了，还回头朝他们做了个鬼脸，手里的木牌在阳光下闪了闪。
赵受益望着那扇紧闭的柜门，声音冷得像冰：“看来这地方，比我们想的更有趣。”
刘仲甫的指尖刚要搭上腰间的佩刀，就被赵受益用眼神按住了。陈旸捻着胡须的手轻轻一摆，几人足尖点地，像几片落叶般悄无声息地跟了上去。那小孩脚步轻快，专挑窄巷钻，脚下的石子被踢得 “咯咯” 响，浑然不知身后跟着几位绝顶高手。
转过三道拐角，一股腥臭味扑面而来。小孩钻进一道半人高的石缝，里面竟是条废弃的下水道，污水在脚下汩汩流淌，昏暗中能看见蛛网般的霉斑。赵受益几人隐在墙角，只见小孩蹲下身，对着黑暗里轻声喊：“囡囡、丫丫，哥回来了。”
两个瘦小的身影从污水桶后挪出来，头发枯黄得像乱草，身上的破袄连棉絮都露了出来。大些的女孩咳嗽着，声音细得像丝线：“哥，你…… 你拿到了吗？”
小孩猛地从怀里掏出个油纸包，打开时露出三个白胖的馒头，热气混着麦香在潮湿的空气里散开：“看！刚买的热馒头！” 他又摸出那三块木牌，在昏暗中晃了晃，“还有这个！咱们能出去了！”
小些的女孩睁着乌溜溜的眼睛，冻得发紫的小手抚过木牌上的 “茂” 字：“哥，出去就能上学了吗？像外面那些娃娃一样，背着布书包？”
“当然能！” 小孩把馒头塞给妹妹们，自己只啃了口掉在地上的碎屑，“李知府说了，外面的学堂管饭，还教认字呢。等出了这鬼地方，哥就送你们去！”
赵新兰躲在石缝外，帕子都快攥烂了。这三个孩子怕还没灶台高，眼里的光却比聚宝阁的玉壶还亮，哪知道那几块木牌根本救不了他们。
果然，刚走到篱笆门，守在那里的三角眼就把刀一横。小孩赶紧举起木牌：“我们有令牌！要出去！”
三角眼斜睨着他们手里的馒头，忽然抬脚踹在小孩胸口。“咚” 的一声闷响，小孩像个破布娃娃似的飞出去，撞在篱笆上，嘴里的馒头渣混着血沫喷出来。
“就你们？” 三角眼往地上啐了口，靴底碾过掉在地上的木牌，“穿得跟叫花子似的，买得起令牌？偷的吧！也不瞧瞧这是什么地方，容得你们撒野？”
“我们有令牌！” 小孩挣扎着爬起来，手里还死死攥着块没被碾坏的木牌，指节因为用力而发白，“是…… 是我换来的！凭什么不让我们走？”
“换？” 刀疤脸笑得前仰后合，“怕不是偷了哪位贵人的吧？这种脏东西，也配用令牌？”
“住手！” 赵新兰再也忍不住，从阴影里走出来，银钗在昏暗中闪着冷光，“他们只是孩子，你们下这么重的手？”
三角眼上下打量着她的锦裙，忽然露出淫邪的笑：“哟，来了个娇贵人。这小贼偷了你们的令牌？正好，按规矩得送官查办 ——” 他故意挺了挺胸，腰间的铜铃叮当作响，“偷东西断手，这可是约法三章明写着的！”
“律法？” 赵新兰气得发抖，“你们也配提律法？”
“姑娘这话就错了。” 刀疤脸慢悠悠地抽出腰刀，刀身在夕阳下泛着寒光，“咱这儿虽说是自己的规矩，可偷盗终究是罪过。既然你们是苦主，正好跟我们去趟‘衙门’做个见证。”
赵受益忽然按住女儿的肩，声音平静无波：“偷了东西，是该按规矩办。” 他瞥了眼地上的小孩，“只是这两个女娃，与这事无关。”
“爹！” 赵新兰急得眼圈发红，“他也是为了妹妹……”
“规矩就是规矩。” 赵受益打断她的话，目光落在缩在墙角的两个女孩身上，“把她们带走。”
小孩忽然扑过来，抱住赵新兰的腿，血污的脸上全是泪痕：“贵人！求您照看好妹妹！她们快饿死了！” 他猛地往地上一磕，额头撞在青石板上 “咚咚” 响，“我偷东西，我认！别让她们再回那下水道……”
三角眼上前揪住小孩的后领，像拎小鸡似的把他提起来：“算你识相！”
赵新兰看着男孩被拖拽着远去的背影，又看了看两个吓得瑟瑟发抖的女孩，忽然从袖中摸出个布包塞进男孩怀里：“这里面有钱粮，你…… 好自为之。”
男孩挣扎着回头，眼里的光一点点暗下去，却还是对妹妹们喊：“跟着贵人！出去…… 要好好活着……”
刀疤脸推搡着男孩往 “衙门” 方向走，路过赵受益身边时，故意撞了下他的肩膀。赵受益纹丝不动，只是看着男孩消失在巷口，指尖在袖中攥出了红痕。
赵新兰蹲下身，解开披风裹住小些的女孩，声音软得像棉花：“跟我们走，姐姐给你们找吃的。”
大些的女孩怯生生地拉住妹妹的手，眼睛却还望着巷口的方向，喉咙里发出细碎的呜咽。夕阳把她们的影子拉得很长，篱笆门外的铜铃声依旧叮当响，只是那声音里，多了几分说不出的沉重。
赵新兰牵着两个女孩往巷口走，小些的囡囡总忍不住回头望，枯黄的辫子在风里晃得像株营养不良的狗尾草。巷尾有家布庄，门板上贴着褪色的 “绸缎” 二字，里面却只挂着几匹粗麻布。
“老板，拿两身最厚实的棉布衣。” 赵新兰掏出银子拍在柜台上，银锭在昏暗的屋里闪着光。老板是个瘸腿的老头，见她们穿着体面，慌忙从货架最上层翻出布包，里面的衣裳虽针脚粗糙，却浆洗得干净。
囡囡和丫丫盯着新衣发愣，手指在布面上蹭了又蹭，像触碰什么了不得的宝贝。赵新兰蹲下身给她们解破袄的绳结，才发现里面连件贴身的单衣都没有，皮肤冻得青一块紫一块。“快穿上。” 她把棉布衣往女孩身上套，指尖触到丫丫后背的凸起，竟是块冻得发硬的补丁。
换好衣服，赵新兰又带她们去了天一楼。店小二见她们带着两个乞丐似的孩子，刚要拦，被刘仲甫瞪了回去。二楼雅间里，赵新兰点了一桌子菜，酱肘子、炖鸡汤、油酥饼…… 热气腾腾地堆了满桌。
囡囡怯生生地捏着筷子，不敢碰那油光锃亮的肘子。赵新兰撕下块鸡腿递过去：“吃吧，管够。” 丫丫咬了口饼子，忽然 “哇” 地哭出来，眼泪掉在饼上洇出个深色的印子：“哥…… 哥也能吃到吗？”
赵新兰的心像被针扎了下，刚要说话，就见赵受益从窗外走进来，袍角沾着些尘土。“哭什么？” 他拿起个包子递给囡囡，“吃完了带你们去找哥哥。”
两个女孩这才狼吞虎咽起来，饼渣掉得满桌都是，喝汤时发出呼噜呼噜的响。赵新兰看着她们鼓起的腮帮子，忽然轻声问：“父亲，我们接下来做什么？”
赵受益望着窗外渐沉的暮色，指尖在茶盏沿画着圈：“不做什么，等着便是。” 他嘴角勾起抹意味深长的笑，“等我们的李知府找上门来。他若沉得住气，咱们就在这‘法外之地’多住几日；他若按捺不住闯进来…… 倒要瞧瞧他那套律法怎么圆。”
赵新兰皱眉，银钗在鬓边颤了颤：“父皇早就盘算着这一步？”
“起初倒没想。” 赵受益端起茶盏抿了口，茶沫沾在唇角，“可瞧着这地方的光景，倒觉得是个好机会。” 他忽然加重语气，“李星群把大同府治理得花团锦簇，偏留着这么块烂疮。再拖下去，百姓心里的怨气该对着朝廷来了。”
他指尖敲了敲桌面，声音里带着些感慨：“李世民说过，水能载舟，亦能覆舟。眼下这局面，正是收拢人心的好时候 —— 他李星群讲究依法治国，朕倒要看看，法外之民的疾苦，他管是不管。”
赵新兰望着楼下往来的行人，那些面黄肌瘦的身影在暮色里晃得像鬼影。“可您这样…… 未免太冒险了。”
“冒险？” 赵受益笑了，眼角的皱纹里盛着些冷光，“朕是天子，大启的百姓都是朕的子民。他们在这儿受委屈，朕这个当皇帝的，难道不该亲眼瞧瞧？” 他忽然看向女儿，眼神锐利起来，“你可别给李星群通风报信。”
赵新兰垂下眼，长长的睫毛在眼下投出片阴影。她攥了攥帕子，帕角绣着的兰草被捏得变了形，半晌才低声道：“是，父皇。”
窗外的灯笼次第亮起，昏黄的光透过窗纸照进来，在地上投下格子状的阴影。丫丫已经吃饱了，靠在囡囡怀里打盹，嘴角还沾着点油渍。赵受益望着两个孩子，忽然端起茶盏一饮而尽，茶梗在舌尖留下些微的涩味 —— 这场戏，才刚开场呢。