与此同时，数千里之外的长安城，大明宫。
唐宪宗李纯，正皱着眉头，看着一份来自不良人的密报。
密报的内容很简单，只有寥寥数语：武威郡王郭昕，已于日前离开长安，携家眷部曲，返回西北。
“郭昕走了？”李纯放下密报，手指无意识地敲击着御案。
一个郡王离开京城，本不是什么大事。
但郭昕不同。
他是大唐军方的一面旗帜，是忠诚的象征。
当初李纯力排众议，将他从西北召回，封赏安抚，就是为了向天下昭示朝廷对有功之臣的态度，同时，也是为了将郭昕这枚重要的棋子，掌握在自己手中。
有郭昕在长安，郭家的军队，以及那些遍布朝野的郭氏门生故吏，就会安分守己。
有郭昕在长安，远在西北的李唐，行事多少也会有些顾忌。
这是一种微妙的政治平衡。
可现在，郭昕走了。走得如此突然，如此干脆。
这背后，代表着什么？
是郭家对朕的决定有所不满？
还是……李唐与郭家之间，出现了我们不知道的变故？
李纯的眼神，变得深邃起来。
他第一时间想到的，就是李唐。那个让他既欣赏又忌惮的年轻人。
自从李唐横空出世，整个大唐的西疆，便成了一个巨大的变数。他就像一个棋盘外的棋手，用一种所有人都看不懂的方式，搅动着风云。
先是闪电般收复河西陇右乃至整个西域，而后又突然偃旗息鼓，搞什么经济建设。
电厂、铁路、电报局……等诸般神物他似乎根本不当回事，谁想要谁都可以拿钱买拿物资换。
好不容易让郭昕离开安西大都护府回中原探亲，顺势成为连接朝廷和西北王府之间的桥梁，怎么突然间就把郭昕给弄了回去呢？
难不成是西北发生了什么变故？
“陛下，郭皇后求见。”一名内侍小心翼翼地禀报道。
“哦？让她进来。”李纯心中一动。
很快，身着华服，仪态万方的郭皇后，走进了书房。
“臣妾参见陛下。”
“皇后免礼，赐座。”李纯的语气温和了几分，“这么晚了，有什么事吗？”
郭皇后看了一眼皇帝，轻声说道：“陛下，臣妾今日回了一趟娘家，听闻……听闻叔父他，已经动身返回西北了。”
“嗯，朕知道了。”李纯不动声色。
郭皇后犹豫了一下，还是开口道：“陛下，叔父一生忠勇，镇守西域数十载，九死一生。如今回京，本该颐养天年。
不知为何，却要再冒风霜，重返那苦寒之地……臣妾心中，实为不安。不知……是不是朝中有什么非议，或是……陛下对他，另有任用？”
这番话，问得极有水平。既表达了担忧，又试探了皇帝的态度。
李纯深深地看了自己的皇后一眼，心中了然。
郭家，也坐不住了。
他沉吟片刻，缓缓说道：“皇后多虑了。郭郡王乃国之柱石，朕信他，敬他，又岂会有什么非议？他想回西北，朕也准了。或许是故土难离，落叶归根吧。”
他话锋一转，看似随意地问道：“不过，朕也有些好奇。郡王此去，是西北王府的意思，还是他自己的意思？朕听说，那位西北王，最近在治下搞出了不少大动静啊。”
郭皇后心中一凛，立刻明白了皇帝的真正意图。
皇帝关心的不是郭昕，而是李唐！
“这个……臣妾就不知了。”
郭皇后连忙答道，“不过，臣妾听家中子弟说，西北王对叔父敬重有加，以师礼待之。前番还特意送来许多新奇之物，说是能让叔父延年益寿，缓解旧伤。”
“哦？新奇之物？”李纯的兴趣被提了起来。
“是。”郭皇后道，“据说是一种名为‘青霉素’的神药，对金疮感染有奇效。还有一种能自行发热的‘暖宝宝’，贴在身上，可御风寒。诸如此类，不胜枚举。西北王府那边，似乎总能拿出些闻所未闻的东西。”
李纯的眉头，皱得更紧了。
神药？奇物？
那个李唐，给人的感觉，越来越神秘，越来越深不可测了。
他沉默了许久，才对郭皇后说道：“皇后，你明日再回一趟郭府。替朕，也替你自己，好好问一问。朕想知道，郭家，到底是如何看待那位西北王的。也想知道，郭昕此番回去，究竟所为何事。”
“朕不希望，大唐的武威郡王，变成某人的私家臣子。”
最后一句话，已然带上了一丝帝王的冷厉。
“臣妾……遵旨。”
郭皇后心中一颤，躬身应道。
她知道，平静的湖面下，已经暗流汹涌。一场围绕着西北的政治风暴，正在长安悄然酝酿。
……
新沙州，王府。
夜已深，但战略推演室依旧灯火通明。
李唐站在巨大的世界地图前，地图上，一个个红色的标记，从西北出发，沿着古老的丝绸之路，一路向西，延伸至遥远的波斯湾，甚至指向了更西方的君士坦丁堡。
拓跋尼孜拿着一叠刚刚汇总好的情报，站在他的身后，轻声汇报。
“王爷，凉州那边传来消息，安崇彦、康景纯、石万兜三人，已经启程，正赶往新沙州。随行的，还有凉州近百家大小商号的掌柜。看样子，我们的第一步棋，已经见效了。”
“嗯。”
李唐点了点头，脸上毫无意外之色。
在绝对的实力面前，任何阴谋诡计都是徒劳的。他给出的选择题，其实只有一个正确答案。
“其他各方呢？”李唐问道。
“回鹘汗国那边，派来了使者，正在路上。据探子回报，他们对我们的‘供销社’模式和‘创业贷款’极感兴趣，似乎有意效仿，但又摸不着门路，想来一探究竟。”
“吐蕃那边，依旧是一片死寂。他们在积石山一线增派了重兵，严防死守，但没有任何主动挑衅的迹象。我们的商队，在边境上，倒是发现了一些鬼鬼祟祟的吐蕃探子，似乎在刺探我们新式商品的来源和产量。”
“更有趣的，是来自西方的情报。”
拓跋尼孜的语气中带着一丝兴奋，“一些从大食（阿拔斯王朝）回来的波斯商人说，我们出产的玻璃镜、白砂糖、还有那种名为‘香皂’的清洁用品，已经在巴格达的市场上引起了轰动。许多大贵族，愿意出百倍的价钱求购。他们称我们的商品为‘来自东方神国的奇迹’。”
“神国的奇迹么……”
李唐的嘴角，勾起一抹意味深长的笑容。
他转过身，看着拓跋尼孜那张因兴奋而泛着红晕的俏脸，问道：“尼孜，你说，当我们的商品，我们的资本，我们的文化，像潮水一样涌向世界的时候，这个世界，会变成什么样子？”
拓跋尼孜愣住了。
她之前想的，只是如何打败敌人，如何让西北富强。
但王爷的目光，似乎早已越过了这些，看到了一个更加宏大，更加波澜壮阔的未来。
她顺着李唐的目光，看向那张巨大的世界地图，心中仿佛有一扇尘封的大门，被轰然推开。
她看到了，满载着丝绸、瓷器、茶叶和无数新式工业品的庞大车队，沿着新修的驰道，川流不息地穿越帕米尔高原；
她看到了，悬挂着西北王府旗帜的船队，从遥远的港口出发，航行在碧蓝的印度洋上；
她看到了，无数不同肤色、不同种族的人，学习着同样的文字，使用着同样的货币，遵循着同样的商业规则……
一个以西北为中心，辐射整个亚欧大陆的全新秩序，仿佛一幅壮丽的画卷，在她的眼前，缓缓展开。
“那将是一个……前所未有的时代。”
拓跋尼孜喃喃自语，声音中充满了震撼与神往。
“没错。”
李唐的眼中，燃烧着名为“野心”的火焰。
“一个由我们亲手开创的，大时代！”
“凉州的商人们，只是一个开始。接下来，是回鹘，是吐蕃，是整个中原，乃至更遥远的世界。”
“本王要让他们所有人都明白一个道理——”
“顺我者昌，逆我者亡！”
“传令下去，准备迎接我们远道而来的‘客人’。本王要亲自主持这场‘西北开发投资总公司’的成立大典。”
“本王要让他们，心甘情愿地，成为这个大时代的第一块奠基石！”