晨雾尚未散尽，张之麟已站在逐鹿书院后山的演武场上。青石铺就的地面凝结着一层薄霜，踩上去发出细碎的咯吱声，他却浑然不觉，只是专注地盯着前方三丈外那尊半人高的玄铁桩。
桩身上布满深浅不一的凹痕，最深的几处已能窥见内里的赤铜底色，那是无数弟子年复一年锤炼拳印留下的痕迹。张之麟深吸一口气，丹田内的灵力如春水初融般缓缓流转，顺着经脉涌向四肢百骸。与其他弟子不同的是，他的灵力运转时总带着一丝若有若无的晦涩，仿佛有什么东西在血脉深处沉沉蛰伏。
“哈！”
低喝声在寂静的晨雾中炸开，他右拳紧握，骨节因发力而微微泛白，拳风裹挟着尚未散尽的霜气直捣玄铁桩。拳面与冰冷的金属碰撞的刹那，本该发出沉闷的钝响，此刻却诡异地夹杂着一声极轻微的兽吼，像是幼兽在喉咙里含混的咆哮。
“砰！”
玄铁桩剧烈震颤，表面簌簌落下几片铁屑，却连一道新的凹痕都未添上。张之麟眉头微蹙，收回拳头时，指缝间已渗出细密的血珠——这是他今日的第三十七拳，与昨日一样，始终无法突破这玄铁桩的外层防御。
“还是不行吗……”他望着拳头上的血迹喃喃自语，眼底掠过一丝不易察觉的焦躁。
作为逐鹿书院年纪最小的内门弟子，十四岁的张之麟本该是同辈中的翘楚。三年前他以一手裂石拳震惊入学测试的长老，被破格收入内门，所有人都以为又一颗修行新星即将崛起。可谁也没想到，这三年来他的进境却慢得惊人，别说凝聚宝术符文，就连最基础的搬血境都迟迟未能圆满。
“之麟，又在偷偷加练？”
清朗的声音从身后传来，张之麟回头，见穿着月白院服的师兄李青缓步走来。李青手里提着两个食盒，蒸腾的热气在他身前氤氲成一团白雾，混着肉粥的香气驱散了些许晨寒。
“李师兄。”张之麟连忙收敛神色，抱拳行礼时，悄悄将流血的拳头藏到身后。
李青却已瞥见他指缝间的血迹，无奈地摇摇头：“你这性子也太执拗了，玄铁桩是给搬血境圆满的弟子打磨拳意用的，你现在强行硬撼，只会伤了自身经脉。”
他将一个食盒递过去：“刚从膳堂抢来的兽骨粥，加了青鸾蛋，快趁热吃。”
张之麟接过食盒时，指尖触到对方温暖的掌心，心里微微一暖。李青是书院里少数不因为他进度缓慢而另眼相看的人，这位年长五岁的师兄不仅时常指点他修行，还总想着法子给他带些补充气血的吃食。
“谢谢师兄。”他打开食盒，浓稠的米粥上卧着半颗晶莹的蛋羹，金黄的油花在热气中轻轻晃动。
李青靠在旁边的石柱上，看着他小口喝粥，忽然道：“昨日大长老召集各院执事，好像在说要提前开启秋季狩猎。”
张之麟舀粥的动作一顿：“秋季狩猎？不是要等下个月吗？”
逐鹿书院每年都会组织内门弟子进入城外的苍莽山脉狩猎，既为历练，也为获取妖兽身上的材料。只是往年都在霜降之后，今年确实早了许多。
“听说山那边不太平。”李青压低声音，“有商队说在黑风谷看到了异状，好像有上古遗种苏醒，各大家族都在调派人手，咱们书院怕是也想让弟子们提前适应。”
“上古遗种？”张之麟心头一跳。石国地域辽阔，苍莽山脉深处更是藏着无数秘密，偶尔有强大的妖兽现世并不奇怪，但能被称为上古遗种的，都是曾在神话时代留下过传说的存在。
李青见他神色异样，拍了拍他的肩膀：“放心，狩猎范围只在山脉外围，真有遗种也碰不上。不过这次狩猎的名次奖励好像提高了，第一名能得到一枚‘聚气丹’。”
张之麟的呼吸微微一滞。聚气丹是三品丹药，对搬血境修士突破境界有着奇效，正是他现在最需要的东西。
“可是……”他看着自己仍在渗血的拳头，语气有些低落，“以我现在的实力，怕是连前十都进不了。”
三年来，他不是没有努力过。别人每日修炼四个时辰，他就练六个时辰；别人用普通石块打磨拳劲，他就选最坚硬的玄铁。可无论怎么练，丹田内的灵力总像是隔着一层无形的屏障，难以运转自如，更别说凝聚宝术了。
李青叹了口气，他知道张之麟的困扰。书院的长老们也检查过，都说他体质正常，甚至比一般弟子更适合修行，可偏偏就是进境缓慢。有人私下里说，他当年的入学测试不过是昙花一现，如今早已是江郎才尽。
“别灰心，”李青试图安慰他，“你的裂石拳已经练得很扎实了，只是欠缺一点机缘。这次狩猎说不定能遇到什么天材地宝，助你突破瓶颈。”
张之麟点点头，没再多说。他知道师兄是好意，可只有他自己清楚，问题恐怕不在机缘上。
夜深人静时，那种异样的感觉总会格外清晰。每当他运转灵力冲击经脉，丹田深处就会传来一阵刺骨的寒意，仿佛有一头蛰伏的猛兽被惊扰，用冰冷的气息将他的灵力硬生生压回去。有时在梦中，他甚至会看到一片无边无际的黑暗，黑暗中，有一双金色的竖瞳正漠然地注视着他。
“或许……该试试那个法子了。”他望着食盒里剩下的半块兽骨，眼神渐渐变得坚定。
那是三个月前，他在后山采药时偶然发现的一块残破石碑，上面刻着几段模糊不清的古文字。起初他以为是普通的遗迹，直到有一次指尖不小心触碰到石碑上的血迹，那些古文字竟像是活过来一般，在他脑海里烙下了一篇残缺的功法——《麒麟变》。
功法的内容晦涩难懂，而且运转路线与书院传授的《逐鹿诀》截然不同，充满了霸道与狂野的气息。他试过按照上面的方法修炼，却被一股狂暴的力量反噬，当场喷出一口鲜血，之后便再不敢轻易尝试。
但现在，聚气丹的诱惑和对自身困境的焦虑，让他再次动了心思。
当天夜里，张之麟避开巡逻的弟子，悄悄来到后山那片人迹罕至的乱石坡。月光透过稀疏的树影洒在地面，照亮了那块半埋在土里的残破石碑。
石碑约莫一人高，表面布满青苔，只有被他擦拭过的地方能看到几道扭曲的纹路，像是某种凶兽的爪痕。张之麟深吸一口气，割破指尖，将鲜血滴在石碑上。
与上次一样，鲜血渗入石碑的瞬间，那些古文字突然亮起幽幽的红光，如同一条条血色小蛇在石面上游走。他闭上眼睛，脑海中再次浮现出《麒麟变》的功法口诀，这一次，他没有丝毫犹豫，按照上面的记载，引导着丹田内的灵力逆向运转。
“呃！”
剧烈的疼痛瞬间席卷全身，仿佛有无数根钢针在同时刺穿经脉。与以往不同的是，这次丹田深处的寒意没有压制他的灵力，反而像是被点燃的引线，顺着经脉疯狂蔓延。
张之麟的皮肤以肉眼可见的速度变得苍白，嘴唇更是毫无血色。他死死咬着牙，汗水顺着脸颊滑落，滴在滚烫的石碑上，瞬间蒸发成白烟。
就在他快要承受不住的时候，异变陡生。
那股冰冷的气息在他体内突然炸开，不是向外冲击，而是猛地向内收缩，汇聚成一点。紧接着，一股远比之前狂暴百倍的力量从那点迸发出来，顺着《麒麟变》的路线狂奔。
“吼——！”
张之麟再也忍不住，发出一声似人似兽的咆哮。在月光下，他的身体竟开始发生诡异的变化：黑发变得更加浓密，根根倒竖；眼白渐渐被漆黑吞噬，只剩下两点金色的光芒在瞳孔中跳跃；指甲变得尖锐而弯曲，闪烁着金属般的光泽。
最惊人的是他的气息，原本只是搬血境中期的灵力波动，此刻竟节节攀升，转眼间就突破了后期，朝着圆满冲击。周围的乱石被这股气息震得纷纷碎裂，连空气都仿佛被撕裂，发出刺耳的尖啸。
“这……就是黑麒麟的血脉吗？”
张之麟的意识已经有些模糊，脑海中不断闪过各种混乱的画面：遮天蔽日的黑色巨兽，被血色浸染的大地，还有无数生灵在恐惧中哀嚎。这些画面让他感到一阵阵心悸，却又有种莫名的熟悉感。
他知道自己体内藏着秘密。从小他就和别人不一样，伤口愈合的速度远超常人，而且对黑暗有着本能的亲近。直到三年前入学测试时，他在危急关头爆发出一丝黑色的气息，才被一位见多识广的长老看出些许端倪，说他可能身怀某种上古异兽的血脉。
只是那丝气息太过微弱，连长老也无法确定具体种类，此事后来便不了了之。直到石碑上的《麒麟变》出现，他才隐约猜到，自己的血脉或许与传说中的麒麟有关，而且是极为罕见的黑麒麟。
此刻，随着《麒麟变》的运转，他能清晰地感觉到血脉中沉睡的力量正在苏醒。那是一种既强大又危险的力量，充满了毁灭与破坏的欲望，不断冲击着他的理智。
“不能被吞噬……”
张之麟紧守心神，拼命压制着体内那股想要撕碎一切的冲动。他的身体忽明忽暗，时而恢复人形，时而浮现出鳞片状的黑斑，仿佛在人与兽之间挣扎。
不知过了多久，当天边泛起鱼肚白时，他体内的狂暴力量终于渐渐平息。那些黑色的鳞斑褪去，尖锐的指甲也恢复原状，只有瞳孔深处还残留着一丝淡淡的金色，很快便隐没不见。
张之麟瘫坐在地，浑身都被汗水浸透，像是刚从水里捞出来一样。但他的眼神却异常明亮，感受着丹田内前所未有的充盈灵力，嘴角忍不住扬起一抹笑容。
搬血境圆满！
困扰他三年的瓶颈，竟然在一夜之间突破了。而且他能感觉到，自己的五感变得异常敏锐，百米外虫豸爬行的声音都清晰可闻，甚至能隐约看到空气中流动的稀薄灵气。
“这就是《麒麟变》的力量吗……”他握了握拳，能感觉到拳头上蕴含的爆炸性力量，比之前至少强了三倍有余。
就在这时，他忽然注意到石碑上的古文字发生了变化。原本残缺的部分似乎补齐了一些，浮现出一行新的字迹：“血脉初醒，可引麒麟炎。”
麒麟炎？张之麟心中一动，尝试着按照新出现的口诀运转灵力。这一次，没有狂暴的反噬，只有一股温暖的热流从丹田升起，顺着经脉涌向指尖。
“噗！”
一小簇黑色的火焰在他指尖悄然燃起，没有灼热的高温，反而散发着一种冰冷的气息，周围的空气都仿佛被冻结了。火焰呈现出纯粹的墨色，边缘却跳跃着淡淡的金色纹路，如同活物般伸缩不定。
“这就是……麒麟炎？”张之麟瞪大了眼睛，他从未见过如此奇特的火焰。
就在他惊叹于麒麟炎的诡异时，远处突然传来一阵急促的脚步声，伴随着有人呼喊他的名字。
“之麟！张之麟你在这里吗？”
是李青的声音，听起来十分焦急。张之麟连忙收敛气息，指尖的黑色火焰瞬间熄灭，他快步走到石碑前，用泥土将其重新掩埋好，这才朝着声音传来的方向跑去。
“师兄，我在这里！”
李青看到他，明显松了口气，快步迎上来：“你跑哪儿去了？大早上就不见人影，长老们正在前院集合，要宣布秋季狩猎的具体事宜呢。”
“抱歉师兄，我早上起来觉得状态不错，就多练了一会儿。”张之麟含糊地解释道，他不想让别人知道《麒麟变》的事，这秘密太过重要，匹夫无罪怀璧其罪的道理他还是懂的。
李青也没多想，拉着他就往前院跑：“快走吧，听说这次狩猎还有特殊任务，好像是要找什么东西。”
两人赶到前院时，那里已经聚集了不少弟子。三十余名内门弟子分成几排站在演武场中央，前方高台上，几位书院的长老正低声交谈着。
张之麟扫了一眼四周，大多数弟子脸上都带着兴奋和期待，只有少数几人神色凝重。他注意到，站在最前排的几个弟子，都是书院里公认的佼佼者，其中就有一直对他不太友好的赵昊。
赵昊似乎感觉到了他的目光，转过头来，眼神轻蔑地扫了他一眼，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。张之麟皱了皱眉，没有理会。赵昊是书院副院长的孙子，天赋出众，早已是搬血境圆满，一直觉得张之麟占着内门弟子的名额却毫无建树，平日里没少明里暗里地嘲讽他。
“安静！”
高台上，大长老苍劲有力的声音响起，瞬间压下了所有的议论声。这位头发花白的老者目光锐利地扫过全场，缓缓开口：“想必大家都已经听说了，今年的秋季狩猎提前开启。这次狩猎与往年不同，除了历练和收集材料，还有一个重要任务。”
他顿了顿，声音变得严肃起来：“三日前，有采药人在苍莽山脉外围的黑风谷附近，发现了‘幽冥草’的踪迹。”
“幽冥草？！”
台下顿时响起一片吸气声。张之麟也心中一震，幽冥草是一种极为罕见的灵药，只生长在阴气极重的地方，对修炼阴属性功法的修士有着奇效，而且是炼制许多高阶丹药的主材，价值连城。
大长老抬手示意大家安静：“幽冥草成熟期短，只有七日左右，错过就要再等百年。这次狩猎，除了正常的排名奖励，第一个找到幽冥草并带回来的弟子，将额外获得一枚‘破障丹’！”
“嘶——”
这下连那些最沉稳的弟子都忍不住倒吸一口凉气。破障丹可是五品丹药，能直接提升修士突破境界的成功率，就算是在石国皇室，也是极为珍贵的宝物。
张之麟的心脏也砰砰直跳。破障丹的诱惑，比聚气丹大了何止十倍！如果能得到它，自己冲击下一个境界的把握就能大大增加。
“不过，”大长老话锋一转，语气凝重，“幽冥草生长的地方往往伴随着危险，而且据采药人所说，黑风谷附近最近有异兽出没，大家务必小心。”
“狩猎规则不变，以小队为单位，每队三人，在外围区域活动，不得擅自深入山脉腹地。期限为十日，十日之后无论收获多少，必须返回。”
“现在，开始组队！”
随着大长老一声令下，弟子们立刻开始寻找同伴。李青第一时间走到张之麟身边：“之麟，跟我一组吧。”
张之麟刚想答应，一个不阴不阳的声音插了进来：“李师兄，你确定要带这么个拖油瓶？”
赵昊带着两个跟班走了过来，似笑非笑地看着他们：“这次狩猎可是关系到破障丹，带着他，怕是连前十都拿不到吧？”
李青脸色一沉：“赵昊，说话注意点分寸。”
“我只是实话实说而已。”赵昊瞥了张之麟一眼，语气轻蔑，“三年了，还在搬血境晃悠，我要是你，早就卷铺盖滚出逐鹿书院了，省得在这里丢人现眼。”
张之麟握着拳头，指节微微发白。换作以前，他或许会选择隐忍，但现在突破到搬血境圆满，又掌握了麒麟变和麒麟炎，他的底气足了许多。
“是不是丢人现眼，狩猎场上见分晓。”他平静地看着赵昊，眼神里没有了以往的退缩。
赵昊愣了一下，似乎没想到一向懦弱的张之麟敢这样跟他说话，随即冷笑一声：“好啊，我倒要看看，你能拿出什么本事来。希望到时候别吓得尿裤子，哭着喊着要回家。”
说完，他带着跟班转身离去，临走前还故意撞了张之麟一下。
“别理他。”李青皱着眉说道，“赵昊这人就这样，眼高于顶。”
张之麟摇摇头，心里却没有表面上那么平静。赵昊的挑衅反而激起了他的好胜心，他要让所有人看看，自己不是什么拖油瓶。
“师兄，我们再找个队友吧。”
两人目光在人群中扫视，很快就锁定了一个目标。
那人独自站在角落，身材瘦小，穿着洗得发白的院服，正低头擦拭着一把锈迹斑斑的短刀。他叫石磊，是书院里存在感极低的弟子，据说资质平平，性格也有些孤僻，没什么人愿意跟他组队。
“石磊，要不要跟我们一组？”李青走过去，笑着问道。
石磊猛地抬起头，眼里闪过一丝惊讶，似乎没想到会有人邀请自己。他看了看李青，又看了看张之麟，迟疑了片刻，才点了点头：“好。”
他的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的紧张。
就这样，一个看似平平无奇的三人小队组建完成。
半个时辰后，所有队伍都已确定。大长老再次叮嘱了一些注意事项，尤其是关于黑风谷的危险，最后才挥手放行。
三十余支队伍陆续离开书院，朝着城外的苍莽山脉进发。张之麟三人混在其中，很快就消失在清晨的薄雾中。
苍莽山脉绵延数千里，林木参天，瘴气弥漫，随处可见奇形怪状的古木和虬结的藤蔓。刚踏入山脉边缘，潮湿的空气里便飘来浓郁的草木腥气，参天古木的枝叶交错，遮天蔽日，连日光都只能化作零星的光斑，在腐叶铺就的地面上晃动。
“先往东边走。”李青拿出一张泛黄的兽皮地图，指着上面用朱砂标注的区域，“根据往年的经验，东边的青岩坡一带妖兽较多，但实力不算太强，适合咱们先积累些收获。”
石磊默默点头，握紧了手里的短刀，刀刃上的锈迹在斑驳的光线下泛着暗沉的光泽。他似乎不太习惯与人交流，只是亦步亦趋地跟在两人身后，目光警惕地扫视着四周。
张之麟走在最后，注意力却比任何人都要集中。突破搬血境圆满后，他的感知变得异常敏锐，能清晰地捕捉到林间细微的动静——无论是枝头飞鸟振翅的频率，还是草丛里蛇虫爬行的轨迹，都在他的感知中形成清晰的画面。
更让他在意的是，自从运转过《麒麟变》后，他对周围的灵气流动有了一种特殊的感应。那些常人无法察觉的稀薄灵气，在他眼中仿佛化作了一条条蜿蜒的银色小溪，顺着山脉的走向缓缓流淌。而在某些地方，这些“小溪”会汇聚成“深潭”，散发出更为浓郁的灵气波动。
“那里好像有东西。”走了约莫半个时辰，张之麟忽然停下脚步，朝着左侧一片茂密的灌木丛努了努嘴。
李青和石磊立刻警惕起来。李青从背后摘下长弓，搭箭上弦，弓弦绷得笔直；石磊则半蹲下身，握着短刀的手微微发力，刀身与地面的腐叶摩擦，发出轻微的沙沙声。
张之麟深吸一口气，运转起《麒麟变》的基础心法。这一次，他没有引动血脉之力，只是借助功法对感知的增幅，仔细探查着灌木丛后的动静。很快，一个模糊的轮廓在他脑海中浮现——体型不大，约莫半人高，正蜷缩在灌木深处，气息微弱，似乎受了伤。
“是头幼兽。”他低声说道，“好像受伤了。”
李青松了口气，放下弓箭：“受伤的幼兽通常没什么威胁，但也别大意，说不定是陷阱。”
三人小心翼翼地绕到灌木丛侧面，拨开茂密的枝叶，果然看到一头通体雪白的小兽蜷缩在那里。这小兽长得像只小鹿，却长着一对晶莹剔透的玉角，此刻正用湿漉漉的大眼睛惊恐地看着他们，后腿上有一道深可见骨的伤口，鲜血染红了周围的青草。
“是玉角鹿！”李青眼睛一亮，“这可是很珍贵的灵鹿，它的鹿角蕴含着精纯的灵气，用来炼丹或者泡茶都极好。”
玉角鹿是苍莽山脉外围常见的灵兽，性情温顺，没有攻击性，但因其鹿角的药用价值，常常成为猎人的目标。看这头幼鹿的体型，最多不过半岁，显然是不小心与族群走散，还受了伤。
石磊看着幼鹿的伤口，眉头微蹙：“伤口边缘有齿痕，像是被铁背狼咬的。”
铁背狼是群居妖兽，性情凶残，常以玉角鹿为食。若是被它们盯上，就算是搬血境圆满的修士也得费一番功夫。
“先处理它的伤口吧。”张之麟从怀里掏出一个小瓷瓶，里面装着书院分发的疗伤药膏。他走到幼鹿面前，尽量放轻动作，“别怕，我们不会伤害你。”
幼鹿似乎能感受到他的善意，没有挣扎，只是呜咽了几声。张之麟小心地清理掉伤口周围的污物，将药膏均匀地涂抹上去。药膏接触伤口的瞬间，冒出一阵淡淡的白气，幼鹿的身体明显放松了许多。
“好了。”张之麟站起身，“它的伤不算太重，应该能自己恢复。”
就在这时，幼鹿忽然抬起头，对着前方的密林发出一声短促的鸣叫，像是在示警。几乎同时，张之麟也感觉到一股熟悉的阴冷气息正在快速靠近，与他血脉中那股黑麒麟之力隐隐产生了共鸣。
“有东西来了！”李青再次举起长弓，眼神锐利如鹰，“不止一只！”
石磊也握紧了短刀，身体微微前倾，摆出防御的姿态。
片刻后，一阵杂乱的脚步声从前方的密林里传来，伴随着低沉的狼嚎。很快，三头体型壮硕的铁背狼出现在他们面前，灰黑色的皮毛油光水滑，背部的肌肉高高隆起，闪烁着金属般的光泽，锋利的獠牙上还挂着血丝。
为首的那头铁背狼体型最大，额头上有一道狰狞的伤疤，它用贪婪而凶狠的目光盯着张之麟三人，又看了看地上的幼鹿，喉咙里发出威胁的低吼。
“是铁背狼的首领。”李青低声道，“看体型至少有搬血境后期的实力，另外两头是中期。”
搬血境后期的妖兽，相当于人类修士中的佼佼者，配合两头中期的同伴，足以对他们这个小队构成威胁。
“之麟，你对付左边那头，右边的交给石磊，我来牵制首领！”李青迅速分配任务，话音未落，已松开弓弦。
“咻！”
箭矢带着破空之声，直取铁背狼首领的眼睛。首领反应极快，头一偏，箭矢擦着它的耳朵飞过，深深钉入后面的树干里，箭尾还在嗡嗡作响。
趁此机会，左边的铁背狼已经扑了上来，腥臭的风扑面而来，带着浓烈的杀意。张之麟不闪不避，体内灵力运转，右拳紧握，裂石拳的拳意凝聚。
“砰！”
拳头与铁背狼的利爪碰撞在一起，发出沉闷的响声。张之麟只觉得手臂一阵发麻，对方的力量比他想象中还要强。但他没有后退，借着反震之力侧身避开狼爪的横扫，左手闪电般探出，抓住了铁背狼的脖颈。
铁背狼吃痛，发出一声狂躁的咆哮，身体剧烈挣扎，试图用利齿撕咬他的手臂。张之麟眼神一凝，体内灵力再次爆发，手臂上青筋暴起，猛地发力。
“咔嚓！”
清脆的骨裂声响起，铁背狼的挣扎瞬间停止，身体软软地瘫了下去。
仅仅一个照面，就解决了一头搬血境中期的铁背狼。
李青和石磊都有些惊讶，他们虽然知道张之麟突破到了搬血境圆满，却没想到他的实力竟然提升得如此之快。
张之麟自己也有些意外，他能感觉到，刚才那一拳不仅蕴含了裂石拳的力量，还有一丝淡淡的麒麟之力融入其中，使得拳劲变得更加霸道。
“小心！”
李青的提醒声让他回过神来。原来那头首领见同伴被杀，暴怒之下放弃了李青，转而朝着张之麟猛扑过来。它的速度极快，带着一股凶悍的劲风，比刚才那头铁背狼强了不止一个档次。
张之麟不敢大意，脚下灵力涌动，身形如同鬼魅般向后飘出数丈，避开了这致命一击。首领的利爪落在他刚才站立的地方，坚硬的地面被划出三道深深的沟壑。
“好快的速度！”张之麟心中暗惊，这头首领的实力已经无限接近洞天境，远超普通的搬血境后期。
“我来帮你！”石磊见状，不再恋战，解决掉自己那头铁背狼后，立刻挥刀朝着首领砍去。短刀虽然锈迹斑斑，但劈砍之间却带着一股刁钻的角度，直取首领的腹部。
首领腹背受敌，却丝毫不乱，猛地转身，用坚硬的背部撞向石磊。石磊反应不及，被撞得连连后退，嘴角溢出一丝血迹。
“石磊！”李青急忙射出一箭，逼退首领，同时对张之麟喊道，“它的背部防御最强，攻击腹部和眼睛！”
张之麟点点头，眼中闪过一丝金色的光芒。他深吸一口气，体内的麒麟之力再次被引动，一股冰冷的气息顺着经脉流转，汇聚于双拳之上。
“裂石拳——怒涛！”
他低喝一声，身形如箭般冲出，双拳如同涛浪般连绵不绝地朝着首领的腹部打去。每一拳都蕴含着刚猛的力量，还夹杂着一丝隐晦的寒意，让首领的动作微微一滞。
首领被打得连连后退，发出愤怒的咆哮。它猛地张开大嘴，一道白色的气浪朝着张之麟喷来，腥臭的气息几乎让人窒息。
张之麟瞳孔一缩，这是铁背狼的天赋神通——腐臭气浪，不仅威力不小，还带有麻痹效果。他不敢硬接，脚下步伐变幻，险之又险地避开气浪，同时右手一扬，指尖悄然燃起一簇黑色的火焰。
麒麟炎！
这还是他第一次在实战中使用麒麟炎。黑色的火焰在他指尖跳跃，散发着冰冷的气息，周围的空气似乎都凝结了。
趁着首领旧力已尽、新力未生之际，张之麟将麒麟炎猛地拍向它的腹部。
“嗷呜——！”
凄厉的惨叫声响彻山林。麒麟炎看似冰冷，落在身上却爆发出难以想象的灼痛感，首领的腹部瞬间被烧出一个焦黑的窟窿，黑色的火焰还在不断蔓延，灼烧着它的血肉和灵力。
首领痛苦地翻滚着，身体很快就被黑色的火焰吞噬，最后化为一堆灰烬，只留下一颗拳头大小、通体灰黑的妖丹。
直到这时，张之麟才松了口气，指尖的麒麟炎也随之熄灭。刚才那一击几乎耗尽了他引动的麒麟之力，让他感到一阵淡淡的虚弱。
“你没事吧？”李青走过来，关切地问道，目光落在他微微发白的脸上。
“没事，只是有点脱力。”张之麟摇摇头，捡起地上的妖丹。铁背狼首领的妖丹蕴含着精纯的灵力，是不错的修炼资源。
石磊也走了过来，看着那堆灰烬，眼神有些复杂：“你刚才用的是什么火焰？好诡异的力量。”
张之麟心中一动，知道刚才的麒麟炎被他们看到了。他想了想，含糊道：“是家传的一种小神通，威力不算太大，只能出其不意。”
李青和石磊没有追问，每个人都有自己的秘密，这在修行界是很正常的事。
“先处理一下收获吧。”李青转移话题，指着地上两头铁背狼的尸体，“它们的皮毛和利爪都能卖个好价钱，妖丹也不能浪费。”
三人分工合作，很快就将两头铁背狼的材料处理干净，收进了储物袋里。至于那头玉角鹿，已经趁着他们战斗的时候悄悄离开了，只在地上留下了几撮白色的绒毛。
“没想到刚进山脉就有这么大的收获。”李青清点着储物袋里的材料，脸上露出满意的笑容，“这两头铁背狼加上那颗首领妖丹，至少能排进中游了。”
张之麟笑了笑，心里却在回味刚才使用麒麟炎的感觉。那股冰冷而霸道的力量，让他既兴奋又警惕。他能感觉到，麒麟炎的威力远不止于此，只是自己目前还无法完全掌控。
“继续赶路吧，争取天黑前找到合适的露营地。”李青收起地图，“前面应该就是青岩坡了。”
三人再次上路，有了刚才的战斗经验，彼此之间的配合也默契了许多。李青负责开路和远程支援，石磊则擅长潜行和突袭，张之麟则凭借着敏锐的感知和强大的爆发力，担任主力输出。
一路上，他们又遇到了几波妖兽，有凶残的铁甲熊，也有狡猾的风影狐。张之麟的表现越来越亮眼，不仅拳术越发精湛，偶尔动用的麒麟炎更是屡建奇功，让李青和石磊都暗自咋舌。
石磊话不多，但看向张之麟的眼神却渐渐从最初的疏离变成了认可。他甚至会主动提醒张之麟注意某些妖兽的弱点，偶尔还会分享一些自己摸索出的潜行技巧。
张之麟也从石磊身上学到了不少东西。这个看似不起眼的同门，对山林环境的熟悉程度远超他和李青，总能找到最安全的路线，避开那些强大的妖兽领地。而且他的刀法虽然朴实无华，却招招致命，显然经过了千锤百炼。
傍晚时分，三人来到了青岩坡。这里果然如李青所说，遍布着青石，地势相对开阔，视野良好，是个露营的好地方。
“就在这里扎营吧。”李青选了一块背风的巨石，“我去捡些柴火，石磊你负责警戒，之麟你先休息一下，恢复体力。”
张之麟确实有些疲惫，不仅是身体上的，更重要的是精神上的。每次动用麒麟之力，都会让他的心神消耗巨大。他靠在巨石上，闭上眼睛，开始运转《逐鹿诀》恢复灵力，同时也在默默体会着《麒麟变》的心法。
他发现，《麒麟变》不仅能引动血脉之力，还能缓慢地改善他的体质，让他的经脉变得更加坚韧宽阔。只是这种改善需要消耗大量的灵气，这也是他以前进境缓慢的原因——他的身体一直在默默积蓄力量，等待血脉觉醒的那一刻。
“不知道黑麒麟的血脉到底有什么来历……”张之麟心中充满了疑惑。他在书院的典籍中查阅过关于麒麟的记载，大多是说麒麟是祥瑞之兽，象征着吉祥与长寿，从未听说过有黑色的麒麟。
难道自己的血脉并非正统的麒麟血脉？还是说，黑麒麟是某种失传的变异血脉？
就在他胡思乱想的时候，石磊忽然走了过来，手里拿着几块烤熟的兽肉。
“吃点东西吧。”石磊把一块最大的兽肉递给张之麟，声音依旧沙哑，“刚才谢谢你。”
张之麟接过兽肉，有些意外。刚才对付铁背狼首领时，石磊为了帮他解围，被首领撞得不轻。
“我们是队友，应该的。”张之麟笑了笑，咬了一口兽肉。肉质鲜嫩，带着淡淡的灵气，应该是某种低级灵兽的肉。
石磊坐在他旁边，也拿起一块兽肉慢慢啃着，沉默了片刻，忽然问道：“你好像很着急提升实力？”
张之麟愣了一下，点点头：“嗯，我有必须变强的理由。”
他没说具体是什么理由，但石磊也没有追问，只是低声道：“我也是。”
说完，他抬起头，望着远处漆黑的山林，眼神里闪过一丝复杂的情绪，有仇恨，有不甘，还有一丝难以察觉的恐惧。
张之麟没有多问，每个人都有自己的故事，就像他不会告诉别人黑麒麟血脉的秘密一样，石磊也有他不愿提及的过去。
很快，李青抱着一堆柴火回来了。三人升起篝火，跳动的火焰驱散了周围的黑暗和寒意，也让紧张的气氛缓和了许多。
“今天的收获不错，”李青烤着火，脸上带着笑意，“照这个进度，别说前十，说不定我们能冲击前五。”
“前五的奖励是一枚‘淬体丹’，对我们巩固搬血境很有好处。”张之麟道，“不过我更在意的是幽冥草和破障丹。”
李青笑了笑：“谁不想得到破障丹呢？不过黑风谷那边太危险了，我们还是先以稳妥为主，积累足够的收获再说。”
他顿了顿，语气变得严肃起来：“而且，我总觉得这次狩猎有些不对劲。”
“不对劲？”张之麟和石磊都看向他。
“嗯，”李青点点头，“往年的狩猎虽然也有危险，但长老们不会如此强调。而且提前开启狩猎，还把奖励提高到破障丹这种程度，太反常了。”
“你是说……”张之麟心中一动，“长老们可能知道些什么？”
“不好说。”李青摇摇头，“苍莽山脉深处一直很神秘，据说藏着上古遗迹，还有强大的上古遗种。说不定这次真的有什么大事要发生。”
石磊默默听着，忽然开口道：“我听说，十年前，有一支商队在黑风谷附近失踪了，连骨头都没留下。有人说是被强大的妖兽吃了，也有人说，是被山里的‘东西’抓走了。”
“山里的东西？”李青皱眉，“什么东西？”
石磊摇摇头：“不知道，都是些传闻。有人说是山精鬼怪，也有人说是……从遗迹里跑出来的怪物。”
篝火噼啪作响，照亮了三人凝重的脸庞。原本轻松的气氛瞬间变得有些压抑。
张之麟摸了摸怀里的铁背狼首领妖丹，感受着里面残存的灵力，心中忽然升起一股强烈的预感——这次秋季狩猎，恐怕不会像表面上那么简单。
就在这时，远处的山林里传来一声悠长的兽吼，声音洪亮，充满了威严，让整个青岩坡都微微震颤。
三人脸色骤变，同时站起身，警惕地望向声音传来的方向。
“这是……”李青的脸色变得极为难看，“是龙象兽的吼声！而且至少是洞天境的实力！”
龙象兽是苍莽山脉外围的霸主之一，体型庞大，力大无穷，堪比洞天境修士，性格极为暴躁，一般不会离开自己的领地。
“它怎么会跑到这里来？”张之麟心中一沉，以他们现在的实力，遇到洞天境的龙象兽，根本没有胜算。
“不好！”石磊忽然指着远处的天空，“看那里！”
张之麟和李青抬头望去，只见远处的夜空中，有一道黑色的影子正在快速移动，所过之处，树木纷纷断裂，发出刺耳的巨响。而那道影子移动的方向，正是他们所在的青岩坡！
“它是冲我们来的！”李青的声音带着一丝颤抖，“快躲起来！”
三人不敢犹豫，立刻朝着巨石后面跑去。他们刚躲好，一阵狂风就席卷了整个青岩坡，飞沙走石，连篝火都被吹得熄灭了。
紧接着，一头巨大的怪兽出现在青岩坡中央。
它足有两丈多高，身躯如象，却长着一颗狰狞的龙头，覆盖着暗金色的鳞片，四肢粗壮如柱，每踏一步，地面都要剧烈震颤。最骇人的是它那双灯笼大小的眼睛，闪烁着嗜血的红光，正扫视着整个青岩坡，显然是在寻找什么。
“真的是龙象兽！”李青压低声音，语气中带着难以掩饰的恐惧，“而且看它的气息，恐怕已经是洞天境中期了！”
搬血境与洞天境，看似只差一个大境界，实则天差地别。搬血境只是锤炼肉身，滋养气血；而洞天境修士却能开辟洞天，凝聚符文，举手投足间都有莫大威力。
龙象兽显然没有发现躲在巨石后的三人，它在青岩坡上焦躁地踱步，不时发出低沉的咆哮，巨大的尾巴扫过，碗口粗的树木应声而断。
“它好像在找东西。”张之麟低声道，他能感觉到龙象兽的气息虽然狂暴，却带着一丝急切，不像是单纯的狩猎。
石磊点点头，握紧了短刀：“它的目标可能不是我们。”
就在这时，龙象兽忽然停下脚步，猛地转头望向青岩坡西侧的一片密林，发出一声愤怒的咆哮，随即迈开大步，朝着那片密林冲了过去。
沉重的脚步声渐渐远去，直到再也听不见，三人才松了口气。
“好险。”李青擦了擦额头的冷汗，“洞天境的妖兽果然恐怖，光是气息就让人动弹不得。”
张之麟也心有余悸，刚才龙象兽扫视过来时，他甚至感觉到体内的麒麟血脉都在微微躁动，似乎在忌惮对方的力量。
“它为什么会突然出现在这里？”石磊眉头紧锁，“青岩坡离龙象兽的领地至少有五十里。”
李青脸色凝重：“难道跟石磊你说的传闻有关？黑风谷那边真的出事了？”
张之麟心中一动，想起了大长老提到的幽冥草和上古遗种：“说不定……是幽冥草吸引了它。”
幽冥草生长在阴气极重的地方，而龙象兽是阳刚属性的妖兽，按理说不该被幽冥草吸引。但如果幽冥草生长的地方还藏着其他东西呢？
“不管是什么原因，这里都不能待了。”李青当机立断，“龙象兽既然能找到这里，说明附近已经不安全了。我们连夜转移，往黑风谷的反方向走。”
这个提议得到了张之麟和石磊的一致同意。他们迅速熄灭篝火，收拾好东西，趁着夜色，悄无声息地离开了青岩坡。
夜色下的苍莽山脉更加危险，各种夜行妖兽的嘶吼声此起彼伏。三人不敢走大路，只能在密林间穿梭，尽量避开强大的妖兽。
张之麟的感知在黑夜中发挥了巨大作用，他总能提前察觉到潜藏的危险，带着两人绕道而行。石磊的潜行技巧也帮了大忙，让他们能在不惊动妖兽的情况下悄然通过。
就这样，三人在黑夜中疾行了三个多时辰，直到天边泛起一丝鱼肚白，才在一处隐蔽的山谷里停下休息。
“暂时安全了。”李青靠在一棵大树上，大口喘着气，“这里地势隐蔽，应该不会有强大的妖兽出没。”
张之麟也有些疲惫，连续使用感知探查，对他的精神消耗很大。他找了块干净的石头坐下，刚想闭目休息，忽然感觉到一丝微弱的阴气。
这股阴气很淡，若有若无，与他之前在石碑附近感觉到的气息有些相似。
“你们感觉到了吗？”张之麟问道。
李青和石磊都仔细感应了一下，摇了摇头。
“可能是我错觉吧。”张之麟皱了皱眉，也许是太过敏感了。
就在这时，山谷外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着有人呼喊：“救命！有没有人？救命啊！”
三人对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。
“别出去。”李青低声道，“现在是特殊时期，说不定是陷阱。”
脚步声越来越近，很快，一个浑身是血的弟子跌跌撞撞地冲进了山谷。他看到张之麟三人，像是看到了救星，踉跄着跑过来：“快……快救救我们……赵昊师兄他们……被妖兽围攻了……”
是赵昊的人！
张之麟三人都是一愣。赵昊的实力在书院内门弟子中属于顶尖，加上他那两个跟班也都是搬血境后期，什么样的妖兽能把他们逼到这种地步？
“发生什么事了？”李青问道，语气带着一丝警惕。
那名弟子咳了几口血，断断续续地说道：“我们……我们在黑风谷附近……发现了幽冥草……但是……但是那里有一头……一头巨大的黑色蝎子……赵昊师兄他们……被缠住了……让我出来求援……”
黑色蝎子？幽冥草！
三人心中都是一震。
“你们怎么会跑到黑风谷去？”李青问道，大长老明明说过狩猎范围只在山脉外围。
“赵昊师兄……他想抢在别人前面找到幽冥草……就带我们……深入了黑风谷……”那名弟子痛苦地说道，“那蝎子太厉害了……有洞天境的实力……我们根本不是对手……”
洞天境的黑色蝎子！
李青脸色变得极为难看：“胡闹！大长老的叮嘱都当耳旁风了吗？”
虽然对赵昊的行为很不满，但毕竟是同门，见死不救也说不过去。
“怎么办？”李青看向张之麟和石磊。
石磊没有说话，只是握紧了短刀，显然是倾向于不去。
张之麟沉吟片刻，道：“去看看吧。不管怎么说，都是逐鹿书院的弟子。”
他不是圣母，但也做不到见死不救。而且，他对那所谓的黑色蝎子和幽冥草，也产生了一丝好奇。
李青点了点头：“好，我们去看看。但记住，情况不对立刻撤退，我们不能把自己也搭进去。”
那名弟子闻言，感激涕零：“谢谢你们……谢谢你们……”
“带路吧。”李青道。
那名弟子连忙在前边引路，朝着黑风谷的方向走去。
张之麟三人跟在后面，神色都很凝重。他们都知道，这一去，恐怕会遇到极大的危险。
路上，张之麟悄悄问李青：“师兄，你知道黑风谷的来历吗？”
李青摇摇头：“不太清楚，只知道那里阴气很重，常年刮着黑色的怪风，所以叫黑风谷。据说里面很危险，连老猎人都不敢轻易进去。”
石磊忽然开口道：“我听说，黑风谷下面镇压着什么东西。”
“镇压着东西？”张之麟和李青都是一愣。
“嗯，”石磊点点头，“是我小时候听村里的老人说的。他们说，黑风谷是上古时期一位大能设下的封印，用来镇压一头从地狱里跑出来的凶兽。那黑色的怪风，就是凶兽的怨气形成的。”
这种说法听起来像是神话传说，但结合之前遇到的龙象兽和即将面对的黑色蝎子，三人都觉得有些不寒而栗。
越是靠近黑风谷，周围的阴气就越发浓重，空气中弥漫着一股淡淡的腥臭味，让人很不舒服。地面上的草木也变得稀疏起来，取而代之的是一些奇形怪状的黑色岩石。
“快到了……就在前面那个山谷里……”那名弟子指着前方不远处的一个峡谷说道。
三人放慢脚步，小心翼翼地靠近。还没等进入峡谷，就听到里面传来激烈的打斗声和嘶吼声。
“是赵昊的声音！”李青脸色一变，“还有蝎子的叫声！”
三人对视一眼，不再犹豫，立刻冲进了峡谷。
峡谷内的景象让他们倒吸一口凉气。
只见峡谷中央，一头足有小山大小的黑色蝎子正在疯狂地攻击着赵昊三人。这蝎子通体漆黑，外壳闪烁着金属般的光泽，八条粗壮的腿如同钢柱，最骇人的是它那条长长的尾巴，末端的毒针闪烁着幽蓝色的光芒，显然蕴含着剧毒。
赵昊三人已经被逼到了绝境，身上都带着伤，气息紊乱。赵昊的左臂被蝎子的尾针刺中，此刻正以肉眼可见的速度变黑，显然是中了剧毒。
“赵师兄！”李青大喊一声，立刻取下长弓，对着蝎子射出一箭。
箭矢射中蝎子的外壳，发出“当”的一声脆响，竟然被弹飞了出去，连一道白痕都没留下。
“好硬的外壳！”李青脸色一变。
黑色蝎子被这突如其来的攻击激怒了，猛地转过头，灯笼大小的复眼死死盯着张之麟三人，发出一声刺耳的嘶鸣。
“是你们！”赵昊看到张之麟三人，眼中闪过一丝惊讶，随即化为愤怒，“你们还愣着干什么？快帮忙啊！”
李青咬了咬牙，对张之麟和石磊道：“我们攻击它的眼睛和腹部！那里应该是弱点！”
说完，他再次搭箭上弦，瞄准了蝎子的眼睛。
张之麟深吸一口气，体内灵力和麒麟之力同时运转，一股冰冷的气息弥漫开来。他知道，这头黑色蝎子的实力远超之前遇到的龙象兽，必须全力以赴。
石磊也动了，他的身影如同鬼魅般潜入旁边的乱石堆，手中的短刀闪烁着寒光，等待着攻击的机会。
“吼！”
黑色蝎子嘶鸣一声，猛地一甩尾巴，一道幽蓝色的毒液朝着李青喷去。李青连忙躲闪，毒液落在地上，瞬间腐蚀出一个大坑，冒出阵阵白烟。
趁此机会，张之麟动了。他如同离弦之箭般冲向蝎子的腹部，双拳紧握，麒麟炎在他的拳头上熊熊燃烧。
“裂石拳——麒麟怒！”
他将麒麟之力和裂石拳完美地融合在一起，拳头上不仅带着刚猛的拳劲，还有着冰冷而霸道的麒麟炎。
“砰！”
拳头狠狠地砸在蝎子的腹部，发出一声沉闷的响声。虽然蝎子的外壳依旧坚硬，但张之麟能感觉到，自己的拳劲和麒麟炎已经穿透了外壳，对其内部造成了一定的伤害。
黑色蝎子吃痛，发出一声凄厉的嘶鸣，猛地抬起一条腿，朝着张之麟踩了下来。
张之麟反应极快，脚下灵力涌动，身形瞬间后退数丈，险之又险地避开了这致命一击。
“好机会！”
乱石堆里的石磊抓住这个机会，猛地窜了出来，手中的短刀如同毒蛇出洞，精准地刺向蝎子的眼睛。
“噗嗤！”
短刀成功刺入了蝎子的复眼，墨绿色的血液喷溅而出。
“嘶——！”
黑色蝎子彻底暴怒了，疯狂地扭动着身体，整个峡谷都在剧烈震颤。它胡乱地挥舞着八条腿和尾巴，周围的岩石被打得粉碎。
“快躲开！”李青大喊一声，拉着受伤的赵昊躲到一块巨大的岩石后面。
张之麟和石磊也连忙闪避，不敢硬接暴怒的蝎子。
就在这时，张之麟忽然注意到，在蝎子刚才站立的地方，地面上有一株通体漆黑的小草，叶片上闪烁着幽蓝色的光芒，散发着浓郁的阴气。
幽冥草！
它竟然就长在这里！
看来赵昊他们确实找到了幽冥草，却也惊动了守护在这里的黑色蝎子。
张之麟的心脏猛地一跳，破障丹的诱惑就在眼前。但他也知道，现在不是摘取幽冥草的时候，这头黑色蝎子还没解决。
“必须想办法尽快解决它！”张之麟心中暗道。他能感觉到，这头蝎子的实力虽然强大，但刚才被他和石磊连续击中弱点，已经受了不轻的伤，气息明显紊乱了许多。
“李师兄，用你的最强一箭！”张之麟大喊道，“我来牵制它！”
李青点点头，深吸一口气，体内灵力疯狂涌动，全部灌注到箭矢之中。他手中的长弓被拉成了满月，箭身上闪烁着淡淡的金光。
“逐鹿箭术——穿云！”
李青低喝一声，松开了弓弦。箭矢带着破空之声，如同一条金色的神龙，朝着黑色蝎子的另一只眼睛射去。
黑色蝎子察觉到了危险，想要躲闪，但张之麟已经再次冲了上来，双拳如同雨点般打在它的腹部，逼得它无法动弹。
“噗嗤！”
金色的箭矢精准地刺入了蝎子的另一只眼睛。
“嘶——！”
黑色蝎子发出一声绝望的嘶鸣，彻底失去了视力，变得更加狂暴。它疯狂地扭动着身体，尾巴胡乱地甩动，毒针四处喷射。
“就是现在！”张之麟眼中闪过一丝厉色，体内的麒麟之力毫无保留地爆发出来。
他的身体再次发生了细微的变化，黑发倒竖，瞳孔中金色的光芒变得更加浓郁，指甲也变得尖锐而弯曲。
“麒麟变——第一重！”
他低喝一声，身形暴涨，一股远超之前的气势从他体内爆发出来。他的拳头被黑色的麒麟炎完全包裹，散发着令人心悸的气息。
“给我死！”
张之麟纵身一跃，跳到蝎子的背上，一拳狠狠地砸向它的头部与身体连接的地方。这里是蝎子最脆弱的部位之一。
“砰！”
这一拳蕴含了张之麟全部的力量，黑色的麒麟炎瞬间爆发，如同黑色的太阳，照亮了整个峡谷。
“嘶——！”
黑色蝎子发出一声凄厉到极点的嘶鸣，身体剧烈地抽搐了几下，然后彻底不动了。