韩素文也觉得，到狱中探望一下慈恩是个好主意。熊蹯久不得寻，案情也苦不得解，他认为当夜熊蹯失踪，偏偏就发现无头尸体，这其中必定有关联。
于是洪于斯辗转托人，把牢头请在小酒馆，谈了一回闲话，随后送给他三十两银子。牢头满面春风笑纳了，立刻应允明日设法，让洪于斯和慈恩会面。
次日，洪于斯与若霓投奔监牢，见到了慈恩，已被打得遍体鳞伤，只剩下半条命了。洪于斯表明来意，慈恩拖着刑具，直着眼道：“是贫僧杀了姓吴的，天太黑，不知随手将头颅扔哪儿去了。如今该判什么罪，贫僧便领什么罪，只求别再动大刑了。”
洪于斯道：“慈恩师父，你别灰心，我知道这场官司很可能是负屈含冤。洪某愿替法师竭力斡办一下子，也许能摘落出去，也未可知。”
本来慈恩以为生还无望，听洪于斯这么一说，浩然长叹道：“想不到贫僧在劫难中，遇到这么热心肠的二位施主。假如你们是来套话问头颅的，只有叫你们失望了。如你们真心想打听内情，贫僧将死之人，也没啥可隐瞒的。实话告诉二位……”眼见狱卒在四五步远处，来回蹓跶，遂放低声音道：“我不是凶手。那个死者，贫僧根本不认得！”
若霓轻声发问道：“慈恩师父，有个叫钢爪熊蹯的人，你可认识？”
慈恩憬然一震，不错眼珠地看着若霓，低声道：“熊蹯是金堂有名的横人，专做人市生意，拐卖幼童幼女，有好几处土窑。圣上禁止人市买卖后，不知此人窜哪里去了。姑娘问及此人，难道和贫僧的案子有甚牵连？”
若霓道：“案发时候，熊蹯便借住在昭觉寺，慈恩师父没见到他么？”
慈恩恍然大悟，摇摇头道：“贫僧并未见着他。哦，有件事要告诉二位，熊蹯在金堂时，作奸犯科，连为几头官司，连县令也治不了他。贫僧曾因一桩官司上，作了不利他的证词，他怀恨在心，到普济寺放话要报复贫僧。贫僧到成都，并不知他在昭觉寺，如果知晓，则无论如何，都不敢到昭觉寺挂单。”
若霓和洪于斯互盼一眼，心中已猜出六七分。洪于斯道：“原来如此。贼咬一口，入骨三分，据弟子看，法师是被陷害了，怎好就这么认命领罪。今日的话，法师不要说出去，我们一定要抓住真凶，还法师清白。”
回到镖户行，众人商议，要寻熊蹯，当从隐藏在城内外的土窑找起。过去各地人口买卖可公开交易，称为人市。到康熙年间，朝廷下令严惩强掠、拐骗人口，取消人市，于是人口贩卖转入“私贩”，即地下交易。被拐骗偷抢来的人，多半是妇幼，等候买家时被关之处，唤做土窑。
刚巧成都府衙的一个刀笔吏，姓莫，家里有个男孩，年方五岁，被家人带去看花会时，猝然失踪。这姓莫的胥吏乃中年得子，爱如珍宝，一旦丢失，几不欲生。知府得到报案，传谕查拿拐匪，解救童孺。旅馆土窑、戏班妓院，有许多做公的来盘查，一个月快过去了，还没找到。
这时，梅逸城来到洪于斯的镖户行，透露一个消息：他家里一个小厮，其姐和死去的吴老二是邻居。据他姐说，那吴老二的寡妇，当家的惨死后，也不见甚悲伤，依旧描眉点唇，靓妆炫服。梅逸城不由揣摩，别是那妇人有甚不轨，暗害了丈夫吧？
韩素文心中一动，叫镖户行伙计监视吴家寡妇的动静。伙计候了没几日，便见那吴寡妇提着一个包裹，从家里出来，往北边姗姗而行，来到一处大宅，也不敲门，独自进去了。里面声息不闻，不见人出，也不见人进。
转瞬日影西沉，城中的更锣已起，伙计绕着前门后门遛了一圈，朱门紧闭，门内悄然。直耗了一整晚，也没见吴寡妇出来。天色大亮，伙计便奔回镖行，将探到的情况禀告洪于斯。
洪于斯亲自去打听大宅的业主，竟然就是吴忠德。韩素文冷笑道：“这可坐实了姓吴的不是好人！他一个班头，哪儿趁那么多钱买大宅子？”若霓道：“那宅子多半有诡，今夜我便去窥探个究竟。”洪于斯道：“我也去。”
洪于斯带着昨日那伙计，和若霓一道，电掣星驰，眨眼间来到吴忠德的大宅。迫近宅子，若霓突然止步，向吴宅一看，对洪于斯道：“洪师傅，你听见什么没有？”练武之人耳力特别敏锐，洪于斯凝神片刻，恍惚听到有隐隐一阵小孩啼哭声，且不止一个小孩。洪于斯耸然道：“这儿别就是人贩的土窑窝点吧？”
若霓嗖的一声，纵上东墙，直扑入吴宅。洪于斯留下伙计在外放哨，自己一伏身，也跟踪窜进。二人一前一后，穿过前庭，往里搜查，越深入重地，孩啼声越明显。若霓身形如猫，脚尖点地，急往里淌。
忽然，正首门缝中打出一阵暗器。若霓挥剑踹门，闯入室内，却无一人。蓦见东排房屋上，现出一条黑影，登房越脊，如飞地往外跑，看那意思，是要逃走。
洪于斯的抖手镖立刻发出，黑影身形连晃，洪于斯的暗器打空。黑影跑到前面，骤然“哎呀”一声，若霓已飞身上房，正堵在前面，一剑刺来，黑影滚落下地。洪于斯冲过去，一脚踏住黑影腰眼。
若霓轻轻跃下房来，这时却倏然不闻小孩们的哭声了。若霓觉得刻不容缓，一剑挑开黑影的面幕，晃亮火折子一看，大吃一惊，失口喊道：“大哥你看！这像那个姓吴的，咳，一准是他！他没有死！”
洪于斯也大为惊异，见吴忠德已昏死过去，依然不敢大意，解腰带将他捆起来。若霓立在院心，打量这院子形势，见通向一旁跨院的角门紧闭，适才门内似有动静，便跃墙而入。这跨院是好体面的一所四合院，若霓的火折子照到两间花房的后山墙根，那儿挖有一个地洞，木门倒在地上。
若霓用剑封住门户，冒险钻进去。洪于斯奔进跨院，见状喊道：“等等！”已经来不及，若霓蹿下去了。洪于斯急忙追入，洞里油灯闪烁，洪于斯睁大眼一看，顿时目瞪口呆，转觉心酸。只见若霓捉住了一个妖娆的妇人，旁边一堆小孩，从四五岁到七八岁，战战兢兢挤成一团，吓得不敢出声。
果然这里就是吴忠德夫妻藏匿人口的所在，洪于斯吩咐伙计连夜去府衙报案。知府正因竹林无头血案缉凶未得，悬案未结，心中着急，睡不安稳，听说抓到正凶，立即拨派干捕，到吴宅捉人。到了地方，发现居然还有案中案。差役将被拐孩子一个个从地洞抱出来，数了数，一共八人。接着把吴宅四十间房，前前后后，横刀搜索一遍，在西院院子大鱼缸下面，搜出一个人头。
第二日，知府把知县唤来，质问他如何查办的案子。知县一见吴忠德和人头，惊惶失色。知府也不理他，亲自过堂开审。吴忠德供出这人头，正是竹林边那具尸体的头颅，此人乃青羊宫打擂时，死于熊蹯拳下少年的兄长。他因兄弟之死，找熊蹯理论，被熊蹯杀害。
吴忠德情知支吾不过，为免官刑，一股脑儿把实供全吐出来：熊蹯将吴忠德的衣服给少年兄长穿上，刺死之后，割下头颅，并指使乞丐嫁祸和尚慈恩。熊蹯此举，意在报复泄愤，以前慈恩曾指认他贩卖小儿。现在熊蹯已逃往熊背山，和他一起作案杀人的，还有一个满脸伤疤的人，武功很好，但吴忠德并不认识他。那乞丐也被拘到堂，一顿刑吓软诱，招出得了熊蹯一两银子，叫他诬陷慈恩。
知府把吴忠德的招供取到，更来严讯吴忠德的女人，拐了多少孩子？卖了多少银子？吴妻痛哭流涕，直喊冤枉，说都是吴忠德的主意，叫她迷拐孩子。一个孩子大约卖二百两银子，他们家这大宅子，便是用赃银买下的。
知府遂叫莫家来认领儿子，姓莫的欢天喜地而来，岂料八个孩子中，并无自家小孩。知府开堂再审吴妻。人贩行规，打死也不能吐露被卖孩子去向，无奈那妇人只受两拶子，便熬不过刑，招出莫家儿子被熊蹯带走了。
于是全案到此，已全部讯明。知府从县牢提出慈恩，当堂释放。府里督促金堂县衙，立即搜剿熊背山。全省也发出缉捕文书，并且悬出赏格，抓捕熊蹯及其同伙。
知府心中纳闷，当晚报案的不知是谁。据吴忠德交代，擒拿他的是武林中人，知府猜想必是江湖侠客路见不平，拔刀相助，却没想到洪于斯的镖户行也参与其中。
那晚若霓和洪于斯等着捕快一到吴宅，便即撤离，没和官方打照面。案子虽破，但还是没抓住熊蹯，若霓对韩素文道：“据姓吴的招供，熊蹯的藏身落脚地点，很可能是在熊背山。我想往那里去一趟，熊蹯身藏迷药，十分扎手，官方未必能逮住他。”
这时韩素文伤未大好，洪于斯再次偕往，梅逸城和秦渝川也打算同行。他俩觉得比武被熊蹯戏弄，忿气塞胸，定要将熊蹯绳之以法。另外洪于斯又从镖行伙计中，挑选了一个趟子手带路，兼传递信息。
一行五人拍马奔东北方熊背山驰去，只费了两日工夫，便赶到熊背山麓。这时官兵尚未启程。暮色苍茫，山势连绵，一处处烟封雾锁，给严峻的山岩峭壁平添了几分神秘。
五人下马登山，从崎岖山道上去，遇到野径不通，真需攀藤附葛。翻过几处崇岗深涧，见数箭地外，一排高峰宛如熊背，果然熊背山名副其实。
众人精神一振，赶到离高峰最近一道山岭上，这里的荒草，足有一人多高。一行人小心探路，穿过一片森林，见后面是一片高高的危崖。离地三尺高，荒草遮蔽处，隐约可见一个石穴。
梅逸城手指石穴道：“看那儿，洞口藤萝全是干枯的，应是有人把藤萝根子拔下，浮搭在地上草棵子里。这里普通人攀不上来，不知是谁在这危崖洞里落脚，或许我们要找的人就藏于此。”
秦渝川奋勇道：“我先进去一探。”腾身跃起，跳上崖壁，眨眼间没入藤萝蔓草中。梅逸城不由皱眉，觉得他进得太猛了。突然里面哗啦一声响，这一下，把外面四人都惊吓了一跳。洪于斯忙喊道：“秦师傅？”没有回应。趟子手道：“我去看看。”纵进石穴，也没了动静。
洪于斯忍不住，也涌身往里跳。梅逸城忙拦住他道：“洪镖头，沉住了气，不知里面有什么机关。”洪于斯道：“不行，秦师傅和我那伙计都进去了，如果他们有危险，便等不及。”一头冲进洞里。
若霓道：“梅师傅说得不差，冒然进去，危险实多。但情势紧急，不容在外观察，还是进去再说。梅师傅在外面给我们把着吧，如果出事，好速寻援手。”
若霓是好意，但梅逸城却红了脸，毅然道：“还是我进去，姑娘在外把着。敌人的诡计不可不防，但谅还不至就让他制住了我们。”说罢身形一动，抢在若霓前面，跃上山崖。
很大工夫过去了，天已漆黑，里面还是静幽幽的。若霓好生疑惑，思虑良久，终于也轻跃上穴洞，在洞口往里一看，前方似有一道极淡的光柱。若霓脚步轻微地往前移，走近光柱，忽然一脚差点踩空，惊出一身冷汗，急忙一退。原来前面有一个陷阱，她不由着急：莫非他们都摔下去了？
哪知这时，后面呼的一声，若霓疾一侧身，唬得险些叫出声来。只见黑暗中，两只怪眼，像两点闪烁的鬼火，如电光石火般猛扑下来，带着一股子劲风，挟着惨厉刺耳的叫声，竟到了若霓头上。
若霓一惊之下，身形却矫捷得出奇，往旁一纵身，青羽剑随手挥出，感觉剑尖已扇到了怪物。那鬼眼发出难听的叫声，窜入黑影。若霓一晃火折子，顿见那怪物一击不中，凌空飞起几乎贴到洞顶，二次扑下。
若霓剑法迅疾，剑锋锐劲。怪物也如羽箭离弦一样快，往前一个赶步，竟唰的直奔陷阱跳下。