柳宗元来到人间时，其父柳镇已经三十五岁。虽然曾经作为士族的河东柳氏已经衰落，但由于柳氏家风清正淳厚，在社会上有多方面的联系，这对柳宗元的成长来说是有利的因素。
父亲柳镇刚正不阿的品格，更使柳宗元受益一生。柳镇是个书生，对儒家经典无不精通，能写诗会文，又是明经出身。安史之乱时，柳家有一个时期在山西王屋山躲避战乱，他为柳家子弟讲过学，传授《左传》和《周易》。安史之乱过后，柳镇曾向朝廷上了两份建议书：一份建议劝人耕种，恢复生产；另一份主张兴办太学，恢复教育事业。他既关心国家又十分重视文化，本人学识渊博，因而能结交一代名流，如中唐着名文人梁肃和韩会、诗人李益。政界的许多要人，也都与他有来往。
柳宗元生活在这样的家庭中，从小受到学术文化熏陶，在耳濡目染中增长知识，又有机会了解社会情况，接触实际，开阔眼界。
官场上的柳镇，一生为仕途而奔波，不过大多是做参军、县令之类府县僚佐的小官。直到去世前五年，才到朝廷做殿中侍御史，官阶从七品上。
柳镇在仕途上始终很不顺畅的原因，在于他为人正直的品格。
柳镇三十来岁时，在晋州（今山西临汾）做录事参军，顶头上司是晋州刺史。此人是武将出身，脾气粗暴，任意打人杀人，府衙里没有人敢同他讲理。
有一次，一个无辜者将要被剌史打死，柳镇看不过去，挺身而出，用自己的身体去挡住棍棒，反对暴行。这个刺史因此暴跳如雷，掀掉了桌子，折断了坐席，却没有能镇住柳镇。
柳镇得罪了剌史，他的晋州录事参军自然是做不下去了，于是改任长安县主簿。
母亲卢氏对柳宗元的童年启蒙教育，也影响很大。
卢氏也生于士族家庭。当时的士族，政治上虽往往趋于保守，但对于传统文化的掌握又是较多的。士族家庭大多有家学，通经读史是士族子弟的一种风尚。卢氏在家里，从七岁开始读《诗经》、《孝女传》一类书籍。兄弟们所读的历史典籍和诸子百家，也成为她的读物，因而卢氏很有文化根底。
贤慧豁达的卢氏，与姑嫂能很好相处，对儿女善于管教，又慈爱勤恳。柳宗元的两个姐姐在家里学女红，也学文化。他的大姐写得一手隶书，还善操琴。这是一个生活中充满了文化气氛的家庭。
少年时期的柳宗元曾想进太学去学习。太学是皇家办的高级学府，学生都是做过五品以上的官员的子孙，河东柳氏的子弟是有资格进太学的。
然而，当柳宗元听说太学生并不认真读书，惯于吵架斗殴，侮辱师长，学风非常不正，就打消了进太学的念头，而在“乡闾家塾”中学习。乡学是地方上办的，往往有较好的老师，学习纪律也较严格。
直到后来中唐名臣阳城做了国子监司业，主管太学，柳宗元对太学的不良印象才有了变化。
稍长一点，随着父亲柳镇官职的频繁调动，柳宗元开始跟随父亲身边，先后到了夏口（今湖北武汉）和洪州（今江西南昌）等地过着游历生活。这一时期，柳宗元主要是在父亲言传身教、身体力行的直接影响下教育成长。
柳镇在夏口、南昌的上司李兼，就是后来柳宗元妻子杨氏的外祖父。杨氏是礼部、兵部郎中杨凭的女儿，杨氏三岁丧母以后，一直住在外祖父李兼家里。
柳宗元比杨氏大四岁。就在柳宗元十三岁这一年，他和杨氏订了婚，这是一门娃娃亲。
在南方期间，柳宗元经常与人讨论学业。
在夏口，柳宗元与少年朋友虞鸣鹤相善，因住处很近，常在一起讲文论道；在九江，他结识正在用功读书的萧。这两个少年朋友，后来都考取了进士。
熟悉柳宗元的同时代人，无不称赞他资质聪明过人。他生长在学术气氛很浓的家庭中，孩提时代有母亲的及早启蒙，以后在“乡闾家塾”中勤奋学习，加上经过象父亲柳镇等学识渊博的长辈的精心指教，一个少年儿童在这样的环境中成长，思想容易往往容易早熟。
贞元元年（785年）七月，“泾师兵变”中破朱有功而被提升为副元帅的藩将李怀光，又由于谋反而被他的部下牛名俊所杀。
年仅十三岁的柳宗元写了《为崔中丞贺平李怀光表》，表达了他渴望国家统一安定的心愿。这是今天可以见到的他最早的作品。
这时柳宗元还是少年，这篇文章是代崔中丞写的。如今《贺平李怀光表》只留下残篇，从中可以看出，他采用的是很难掌握的骈文，措辞练达，对仗工整，概述叙事，颇有气势，称得上是出手非凡的佳作。
这篇文章曾得到当时一些知名文人的赏识，为少年柳宗元获得了“奇名”。
柳宗元虽然少年时代就在文坛崭露头角，但并没有影响他继续努力去学习。
勤奋好学是他从小养成的习惯。他家在长安善和里柳家旧宅内藏有皇帝的赐书三千卷，这些藏书是他的心爱之物。
二十年后，由于柳宗元贬官，全家到了南方，那三千卷书不得不留在长安柳家故居。柳宗元在给长安人写信时，还特地问到，故居房子已经换了三次主人，不知那三千卷藏书还在不在？柳宗元虽身在千里之外，还是念念不忘那些书。爱书至此，可见一斑。
柳宗元学习兴趣很广泛。小时候曾迷恋过书法和音乐，还下过一番功夫。
在书法方面，他自己家里珍藏有许多魏晋时期的书法作品，而他又把长安城里要人们私人珍藏的书法都看遍了。后来，在永州生活时，别人给柳宗元看署年为西晋“永嘉”的一篇墓中出土石书。他马上发现，这石书在书法上是模仿了王羲之的笔法。王羲之生于西晋“永嘉”后八年，并不是西晋“永嘉”时人，西晋“永嘉”时人怎么会有东晋书法家特有的书法呢？由此，他断定这墓中出土的石书，是一件假古董。
能对书法有这样高的鉴别能力，正是因为柳宗元在这方面从小就下了功夫，为书法造诣打下了扎实的基础。