李嵩抵达青州驿站的第三个夜里，浓雾就缠上了屋檐。
起初只是山间寻常的晨雾，淡得像纱，可到了子夜，雾色忽然转浓，带着股潮湿的腥气，顺着窗缝往里钻。驿站的禁军刚换过岗，守在院外的两个兵士正缩着脖子搓手，忽然听见雾里传来“咔哒、咔哒”的声响——像是什么东西用爪子在抓木头。
“谁？！”其中一个兵士握紧了长枪，声音发颤。
雾里没有回应，只有那抓挠声越来越近，混着隐约的、婴儿啼哭般的尖啸。另一个兵士哆嗦着点燃火把，火光刺破浓雾的瞬间，两人看见雾里站着个高约丈余的影子，浑身覆盖着湿漉漉的黑毛，十根指甲泛着青黑的光，正一下下刮着驿站的木门。
“妖、妖物！”兵士的火把“哐当”掉在地上，转身就跑，却被脚下的石子绊倒，回头时正看见那影子张开血盆大口，露出两排锯齿般的牙——其实那只是银鳞蛇麾下雾妖用雾气凝成的幻象，可在吓破胆的禁军眼里，与真妖无异。
驿站里顿时炸开了锅。三百禁军大多是洛阳城里长大的，哪里见过这等阵仗？有人拔剑乱挥，有人缩在桌底发抖，还有人想翻墙逃跑，却被雾里突然冒出的藤蔓缠住脚踝（那是雾妖用灵气催生的普通藤蔓）。李嵩穿着睡衣跑出房，刚想呵斥手下“镇定”，就见窗纸上印出个巨大的爪印，吓得他腿一软，差点瘫在地上。
“快、快护驾！”李嵩的声音抖得不成调，“北地怎么会有这种东西？！”
站在他身后的冯戈培适时开口，声音带着“恰到好处”的惊慌：“李大人有所不知，青州地界常有雾妖出没，当年吞了半个太平镇呢！还好镇北王有先见之明，派了鬼族卫兵在附近巡逻，不然……”
话没说完，院外忽然传来鬼族卫兵的呐喊，夹杂着兵器碰撞的脆响。浓雾里闪过几道红光（鬼族红角的光晕），尖啸声渐渐远去。半个时辰后，雾散了，天也亮了。
李嵩看着院墙上那几道深可见骨的抓痕（其实是鬼族卫兵用刀刻的），听着逃回的兵士哭诉“妖物如何凶猛”，脸色惨白如纸。冯戈培趁机递上一杯热茶：“李大人受惊了。这北地就是如此凶险，若非镇北王坐镇，我等早就成了妖物的口粮。”
李嵩握着茶杯的手还在抖，心里只有一个念头：赶紧送完文书，离开这鬼地方。
可他没料到，“凶险”才刚刚开始。
几日后，李嵩带着禁军前往镇北王府，刚走到幽州边界，就见远处的村子冒起浓烟。快马赶来的“信使”滚落在地，哭喊道：“大人！蛮族打过来了！烧了三个村子，抢走了牛羊！”
李嵩撩开马车帘，看见几个“逃难”的村民跪在路边，身上的衣服破破烂烂（其实是冯戈培找农户借的旧衣），怀里抱着哇哇大哭的孩子（孩子是真哭，因为被吓得）。“蛮族的骑兵跟疯了一样，见东西就抢，见房子就烧啊！”一个老汉捶着胸口哭，“要不是镇北王的兵来得快，我们这些人都活不成！”
禁军里有人提议：“大人，咱们要不要派兵支援？”
李嵩想也没想就拒绝：“胡闹！咱们是来送文书的，不是来打仗的！赶紧走！”他哪里知道，那些“蛮族骑兵”是阿骨打派来的亲兵，身上的盔甲是画的，抢的牛羊是从自己牧场里牵的，烧的村子早就空了半年。
可这“惊险”的一幕，还是被他带来的史官记在了文书里——“幽州边境烽火再起，蛮族猖獗，北地危矣”。
更让李嵩坐立难安的是，他收礼的事被捅了出去。那天他刚收下冯戈培“孝敬”的一箱玉器，就有个衣衫褴褛的汉子跪在驿站门口，哭着喊“李大人救救小女”。原来这汉子正是冯戈培安排的“商户弟弟”，抱着诉状哭了半个时辰，把李嵩儿子强抢民女的事说得有鼻子有眼，引来了不少围观的百姓。
李嵩又惊又怒，想杀了那汉子灭口，却被冯戈培拦住：“大人息怒！此地人多眼杂，杀了他，反而坐实了罪名！”他“好心”建议，“不如给些银子，让他闭嘴。”
李嵩只能捏着鼻子给了银子，可这事还是像长了翅膀似的传开了。晚上他躺在床上，总觉得窗外有黑影晃动，隐约听见刀剑碰撞的声音——那是管雾荷带着暗卫在“切磋”，故意让他听见。
“大人，要不……咱们先回洛阳吧？”贴身随从颤巍巍地建议，“北地太危险了，再待下去，怕是……”
李嵩看着案上那封还没送出去的密信（皇后让他查灵脉的指令），又想起雾妖的尖啸、蛮族的浓烟、百姓的哭诉，终于咬了咬牙：“回！现在就回！”
离开北地的那天，李嵩没敢去见柳林，只让随从把册封文书送到王府，自己带着剩下的禁军，一路马不停蹄地往洛阳跑。他没看见，站在驿站屋顶的银鳞蛇，正对着他的背影冷笑；也没看见，阿骨打站在山头，看着他的队伍消失在尘土里，回头对亲兵道：“告诉弟兄们，把‘抢’来的牛羊送回去，今年的粮草，够了。”
半个月后，洛阳收到了李嵩的奏报。奏报里把北地写得比地狱还凶险，说雾妖食人、蛮族成性，镇北王虽奋力抵抗，却缺兵少粮，恳请朝廷速发粮草军械，否则北地危矣。皇后看着奏报，虽怀疑其中有诈，却也不敢赌——万一北地真乱了，洛阳的粮草就断了。
最终，朝廷拨给北地的粮草比往年多了三成，还送来了二十车军械。冯戈培看着入库的粮草，抚着胡须笑道：“李嵩这颗棋子，倒是比想象中好用。”
柳林站在沙盘前，听着苏文报数，指尖划过幽州的位置：“让农官把新稻种尽快发下去，别辜负了洛阳送来的‘好意’。”
窗外的阳光正好，照在沙盘里的青铜山脉上，泛着冷光。这场没有硝烟的战争，以柳林的胜利告终。只是没人知道，那个曾在太平镇捡栗子的姑娘，偶然从霍三嘴里听到“李嵩被雾吓跑”的消息时，正蹲在菜地里学种萝卜，闻言愣了愣，随即低下头，轻轻拨开了一颗沾着泥土的种子。
她或许还不懂那些阴谋诡计，却隐约明白，北地的安稳，从来都不是天上掉下来的。就像这颗种子，要埋在土里，经历风雨，才能长出果实。