待二人退下，张彪对管家吩咐：\"去把地牢里那几个读书人带出来，给他们换上干净衣服。\"管家刚要离开，又被叫住：\"等等，先打断他们一条腿，这样爬着去告状才更可怜...\"
窗外，一只乌鸦落在枯树上，发出刺耳的叫声。张彪望着阴沉的天色，喃喃自语：\"邓晨啊邓晨，常山郡的太阳，可不是谁都能晒的...\"
此时，正在客栈打喷嚏的白芷揉揉鼻子：\"谁在骂我？\"
邓晨展开刚收到的密信，眉头紧锁：\"有意思...周士来信说，常山郡的官员们准备给我们准备个'惊喜'。\"
严光摇着羽扇：\"看来张彪是铁了心要架空太守啊。\"
白芷兴奋地拔出短刀：\"那咱们是不是可以名正言顺地揍人了？\"
邓晨露出神秘的微笑：\"不急...先看看他们能玩出什么花样。\"
韩清漪蹙着秀眉，手指敲着桌面：\"邓大哥，这常山郡都烂到根了，你还不赶紧上任整治？等他们准备周全了，咱们岂不是更难下手？\"
白芷也凑过来，短刀在指尖转了个圈：\"就是！要我说，直接杀进太守府，把张彪那老狗拖出来砍了，多痛快！\"
严光摇着羽扇，若有所思：\"伟卿兄莫非另有打算？\"
邓晨环视众人，嘴角勾起一抹狡黠的笑意：\"诸位想想，若我现在大张旗鼓上任，敌在暗，我在明，他们那些阴招防不胜防。但若我微服私访……\"他故意拖长了音调。
墨云风抱着剑，冷声道：\"你在暗，敌在明。\"
\"正是！\"邓晨一拍桌子，\"所以——严兄，得委屈你扮几天太守了。\"
严光羽扇\"啪\"地掉在地上：\"我？\"
\"对！你气质儒雅，最适合扮官。\"邓晨笑眯眯地拍了拍他的肩膀，\"放心，周士会带兵护着你，你只需摆足官威，吸引他们的注意力。\"
白芷眼睛一亮：\"那我呢？\"
邓晨神秘一笑：\"你跟我，扮成商队伙计，咱们去会会张彪的'路安税'！\"
晨光熹微，元氏县城外官道上尘土飞扬。一队足有百余人的仪仗队伍正缓缓前行，为首的铜锣开道声震得路旁树梢的麻雀扑棱棱飞起。
严光坐在四匹马拉的朱漆官轿中，手心全是冷汗。他第无数次整理着身上这件绣着云雁的深青色官服——这身行头昨晚可是让韩清漪连夜改制过的。
\"严先生，您背挺得太直了。\"跟在轿旁的周士压低声音提醒，\"邓大人说过，真太守下车时都会先扶腰，显得舟车劳顿...\"
严光闻言立即塌了塌腰，结果动作太大，头顶的进贤冠差点滑落。他手忙脚乱扶正冠冕时，轿子突然一顿——城门到了。
\"常山郡属令西门蕴，率郡衙众僚属恭迎太守大人！\"
轿外传来整齐的跪拜声。严光深吸一口气，掀开轿帘一角偷瞄。只见城门口黑压压跪着二十多名官吏，最前面那个穿着绛色官服、额头贴地的应该就是西门蕴。但奇怪的是，两旁还站着几十个衣衫褴褛的百姓，个个面黄肌瘦，有气无力地喊着\"青天大老爷\"。
\"不对劲。\"严光用羽扇遮面，对周士耳语，\"这些百姓眼神呆滞，像是被喂了药。\"
周士眯眼细看，突然瞳孔一缩：\"最后排那个老汉，我昨日在集市见过，当时还能跑能跳，现在却...\"
话未说完，西门蕴已经膝行上前：\"大人远来辛苦，下官已在府衙备下接风宴...\"
\"免了。\"严光学着邓晨平日里的语气，刻意带着几分慵懒，\"本官听闻常山郡连年饥荒，还是先去看看府库吧。\"
西门蕴身子明显僵了一下，但很快又堆起笑容：\"大人爱民如子，实在令人敬佩。只是...\"他忽然压低声音，\"实不相瞒，昨日有流寇意图劫粮，府库那边还留着血迹...\"
严光手中羽扇一顿。这厮竟提前想好了推脱之词！
就在这时，变故突生。百姓队伍里突然冲出一个蓬头垢面的少年，扑到轿前大喊：\"大人救命！他们逼我们吃巴豆装病...啊！\"
少年话音未落，就被两个差役捂住嘴拖走。西门蕴脸色煞白，急忙解释：\"这疯子胡言乱语，惊扰大人...\"
严光猛地一拍轿栏：\"住手！\"这一嗓子喊得他自己都吓了一跳，\"把那孩子带过来。\"
现场顿时鸦雀无声。西门蕴的额头渗出冷汗，眼珠乱转。就在这僵持时刻，城外突然传来急促的马蹄声。
\"报——\"一个差役滚鞍下马，\"大人！不好了！北门来了一伙流民，打伤了咱们的税吏！\"
西门蕴如蒙大赦，立即高声道：\"大人稍坐，下官先去...\"
\"一起去。\"严光冷笑，\"本官倒要看看，这常山郡到底乱成什么样。\"
西门蕴脸色瞬间变得惨白。严光心中暗喜——这反应说明北门肯定有见不得人的勾当！
队伍转向北门时，周士悄悄凑近轿窗：\"严先生，刚收到飞鸽传书，邓大人他们已经混进西市了。\"
严光微微点头，目光扫过路边一个卖炊饼的摊位——那商贩看似在低头揉面，实则正偷偷观察着仪仗队。更可疑的是，他揉面的手白皙修长，根本不像常年劳作的百姓。
\"有意思。\"严光轻摇羽扇，喃喃自语，\"张彪这是给咱们演了出双簧啊。\"
当队伍接近北门时，一阵撕心裂肺的哭喊声传来。严光掀开轿帘，只见十几个差役正挥舞皮鞭，抽打一群被铁链锁住的青壮男子。最骇人的是，这些人背上都用烙铁烙着\"盗\"字。
\"大人明鉴！\"西门蕴抢着解释，\"这些都是抗拒纳税的刁民...\"
\"放屁！\"被铁链锁住的一个汉子突然抬头，\"我们是城南李家庄的农户，只因为交不起张家的'路安税'，就被...\"
\"啪！\"一鞭子抽得他满脸是血。执鞭的差役狞笑：\"再敢污蔑张老爷，把你女儿卖到窑子里去！\"