李儒带着姜叙及三十名军士，不紧不慢地朝着城门行进。忽闻身后传来张鲁急切的呼喊：“先生留步！先生留步！”回头望去，只见张鲁这回也顾不上上次那般讲究排场，与杨松一同策马狂奔而来。
姜叙满脸钦佩地看向李儒，低声说道：“先生妙计啊！”李儒微微一笑，轻声回应：“不过是雕虫小技罢了。”
说话间，张鲁已迅速赶到近前。李儒从容调转马头，对着张鲁故作疑惑道：“天师，您这般行色匆匆，所为何事？”
张鲁来到李儒面前，一拍额头，满脸堆笑地说道：“先生啊，这两日实在是政务缠身，多有慢待，还望先生海涵。只是不知先生为何如此匆忙就要离开呢？”
李儒神色淡然，缓缓说道：“既然天师事务繁忙，我们又迟迟未能见到少主，和谈之事也毫无进展。眼下天寒地冻，兵士们都还在前线风餐露宿，如此空耗粮草，白白浪费时间，倒不如我等返回武都，继续战场上见分晓。”
张鲁一听，焦急地摆手说道：“哪里的话，先生可千万莫要轻启战端啊！如今马超贤侄在我汉中与众人相处融洽，日后汉中与西凉说不定亲如一家，如同手足之邦，怎能再提战事呢？”
一旁的杨松赶忙附和：“是啊是啊，先生您不辞辛劳，一路风尘仆仆赶来，这什么都还没谈，就这样着急离去，所为何事呢？何必如此急切呀。”
李儒神色依旧淡淡的，不紧不慢地说道：“既然你们确有和谈的意向，那也好办。烦请天师抽出一日时间，将你们的诉求详细说明，咱们坐下来好好谈一谈，倒也不是不可以。”
杨松赶忙点头应和：“是极是极，今日我家师君本就打算邀请先生，万没想到先生突然要匆匆离去。走走走，咱们回城主府，回城主府详谈。”
张鲁亦是满脸诚恳，认真地挽留李儒。见状，李儒佯装出一副不情不愿的模样，最终还是跟着他们一同返回了城主府。
众人来到议事房内，张鲁刚要张口吩咐下人去请马超，便被李儒抬手打断。李儒目光沉稳地看着张鲁，缓缓说道：“天师，暂且先别请他。有些事，我们不妨先坦诚相谈，待彼此心中有数，再请少主也不迟。毕竟，有些话当着少主的面，怕是难以畅所欲言。”
张鲁微微一怔，稍作思忖后，觉得李儒所言在理，便打消了即刻请马超的念头。他缓缓坐定，神色凝重地看向李儒，说道：“李儒先生，自您踏入汉中，这两日我因诸事繁杂，未能及时与您会面。但想必您已在城中四处游历，对我汉中的状况有所了解。您且说说，我汉中的民风如何？政务又是否清明呢？”
李儒闻言，脸上浮现出一抹恰到好处的微笑，从容开口称赞道：“这几日在汉中城中行走，所见所闻皆令人印象深刻。汉中人热情好客，民风淳朴，仿若世外桃源之民，真诚质朴，令人心生暖意。而在天师您的精心治理下，汉中民众上下一心，众志成城。天师于这汉中之地，那是众望所归，一呼百应，地位尊崇无比，实乃汉中百姓之幸啊。”
张鲁微微颔首，手不自觉地抚着胡须，露出一抹略带矜持的笑容，谦辞道：“先生过誉了。我汉中之地，虽疆域不算辽阔，但我张家在此扎根数代，自创立五斗米教后，始终关爱教众、心系百姓。正因如此，即便汉中地域有限，民众却能紧紧凝聚在一起。实不相瞒，若你们西凉执意兴兵，即便武都城不幸被占，我汉中也绝非轻易可征服之地。我并非妄自尊大，不敢断言定能抵御西凉，但至少也会让西凉付出惨痛代价，就像啃食硬骨，难免磕掉几颗牙齿，这点先生想必心中有数。故而，我实在困惑，你们为何贸然对我汉中发动战事？我汉中向来与世无争，一心只为百姓与教众谋福祉，从未有过非分之想。你们大费周章兴师动众，究竟所为何意？即便西凉凭借武力暂时占据汉中，我汉中百姓对家乡与信仰情感深厚，不见得会心甘情愿服从你们西凉的管束。”
李儒有些随意地笑道：“天师此言差矣。若是人人都安居乐业，自古以来这列国征伐都是为了什么？远的不说，就这放眼这世道，分战不息，诸侯林立，又是为了什么？这历朝历代，异族皆对中原时不时的进行入侵，这本就是是弱肉强食的时代。天师岂不闻怀璧其罪的道理吗？汉中虽看似偏安一隅，无意纷争，然在这乱世之中，若无足够实力，空守着您眼中的安宁，反倒如同孩童抱金于市，怎能不引人觊觎？”
张鲁眉头紧皱，神色严肃地反驳道：“先生所言虽有几分道理，可我汉中向来与人为善，并无威胁他人之意。我张家以五斗米教教化民众，致力于让百姓在这乱世中寻得一方安宁。难道仅仅因为汉中尚有几分富足，就该成为他人觊觎、兴兵讨伐的理由？如此行径，与那些烧杀抢掠的贼寇何异？”
李儒轻轻摇头，不以为然地说道：“天师，您心怀仁善固然可敬，可这乱世残酷，绝非仅靠善念便能自保。诸侯纷争，为的是扩充领地、增强实力，以求在这弱肉强食的格局中站稳脚跟。汉中地处要冲，资源丰富，若不有所作为，迟早会被他人吞并。西凉起兵，并非无端寻衅，实是顺应这乱世生存之道。”
张鲁怒目而视，大声说道：“生存之道？难道便是恃强凌弱，以百姓的鲜血和痛苦为代价，来满足自己的野心？我汉中百姓一心向善，勤勤恳恳，他们何错之有？若因他人的贪婪而遭受战火涂炭，这难道就是所谓的天理？”
李儒冷笑一声，说道：“天理？在这乱世，实力便是天理。您若不想汉中百姓受苦，便该审时度势，向西凉归降。如此，既能保汉中一时太平，又能让您继续教化民众，何乐而不为？否则，一旦兵戎相见，生灵涂炭，这后果，恐怕天师您也难以承受。”
张鲁气得浑身发抖，指着李儒说道：“你这是强词夺理！我张鲁宁为玉碎，不为瓦全。即便汉中军民拼尽最后一滴血，也绝不让西凉轻易得逞！想让我妥协，除非踏过我和汉中百姓的尸体！”
杨松见张鲁怒火中烧，赶忙赔着笑脸，可眼神中却闪过一丝阴鸷，看向李儒道：“李儒先生，您也别口出狂言。当下形势，您难道不清楚？你家少主马超可在我汉中手中。你们这般轻易就挑起战端，难道就丝毫不顾自家少主的性命？我可是听闻，西凉马腾将军早就有言，将西凉基业都交予马超将军打理。要是马超将军有个三长两短，你们这般罔顾其性命，就不怕马腾将军雷霆震怒？”
李儒先是一怔，随即怒极反笑，连拍几下手道：“好，好，好！你们终于肯说出心底的意图了？什么我家少主在汉中做客，不过是托词罢了。既然话都说到这份上，你们有什么想法，痛痛快快直说，别再这般遮遮掩掩！”
张鲁冷哼一声，挺直了腰板，目光直直地盯着李儒，说道：“我汉中的诉求很明确，西凉必须退兵，将之前侵占的所有土地尽数归还。不仅如此，还得对无端入侵武都郡所造成的损失进行赔付。作为交换，汉中可以与西凉通商，大家化干戈为玉帛，共享太平。”
李儒听闻，神色未变，略带嘲讽地回应道：“倘若西凉不答应呢？你们又当如何？”
杨松脸上闪过一丝狠厉，立刻接口道：“哼，那可就别怪我们不客气了。马超的性命可还在我们手上，若西凉不答应这些条件，我们可没法保证马超还能安然无恙。”
李儒面上依旧镇定自若，冷笑道：“你们以为用少主性命威胁，西凉就会屈服？马腾将军深明大义，怎会因一人之安危而置西凉大业于不顾？况且，你们怎知这其中没有玄机？莫要到时候偷鸡不成蚀把米，反倒惹来大祸。”
张鲁眉头紧皱，眼神中透露出一丝犹豫，但还是强硬地说道：“李儒先生，你不必再巧言令色。我们既已提出条件，就望西凉能慎重考虑。否则，一旦马超有什么闪失，这后果西凉怕是难以承受。”
李儒听闻此言，先是一愣，随即怒极反笑，笑声在议事厅内回荡，带着几分讥讽与不屑。“哼！”他猛地止住笑声，目光如炬地扫向张鲁与杨松，言辞犀利地大声质问道：“说到底，你们打的就是这般算盘？竟妄图以我家少主的性命相要挟，这就是你们所谓的和谈诚意？先是要求我们西凉退兵，承担所有损失，还要将辛辛苦苦占领的城池拱手相让，而你们给出的回报，不过是那微不足道的通商机会？你们这般想法，莫不是太过天真，太过异想天开了些！”
张鲁面色微微一变，却并未慌乱，他赶忙摆了摆手，脸上堆起一抹看似诚恳的笑容，试图缓和气氛。“先生误会了，实在是误会！”他挺直身子，目光坦然地望向李儒，语气加重说道：“西凉兵锋之雄厚，战力之强劲，我们在此次交锋中已然深刻领教。我们真心实意地希望能与西凉结为兄弟之邦，绝非虚言。日后但逢西凉遭遇战事，我汉中必定不会坐视不理，定会倾尽全力相助。”