年关一天天近了，武威城里已悄悄飘起几缕腊肉的香气，守城的兵卒换岗时也会多聊几句年货，连寒风里都掺了几分盼着团圆的暖意。就在这新旧交替的当口，各方军报也随着往来信使的马蹄声，陆续传到了马超案前。
最先来的是东羌的捷报。庞柔以护羌中郎将之职，早早就联络了俄何、烧戈、烧当三部羌人，合力将入侵东羌的迷当部打了个落花流水。只是那迷当跑得飞快，战败后一路向南窜入并州，竟投了在那里作乱的呼厨泉，两股势力凑在一处，倒成了并州新的祸患。信里还说，俄何、烧戈等部的首领听闻马超在武威大胜鲜卑，正赶着收拾行装，说要亲自来武威朝见——西凉铁骑的厉害经此一役，早成了各族部落眼里的靠山，能得马超一句照拂，便是他们来年安稳的底气。
又过两日，并州徐荣的军报也到了。信上字迹带着几分仓促，想来是刚打完仗便提笔写就的：他已在并州与匈奴呼厨泉正面对上，一场恶战下来，双方各有死伤，虽没占到绝对上风，却让惶惶不可终日的并州百姓挺直了腰杆。如今乡野间的壮丁正自发结队，拿锄头的、提菜刀的，甚至还有扛着断矛的，都要跟着官府与匈奴拼一拼。更让人记挂的是信末那句：乱军之中，有个叫做牵招的校尉，硬是凭着一股子不要命的狠劲，聚拢了两三万兵马。这些人多是失地的农夫、丧亲的猎户，还有打散的边军，衣裳虽破，手里的家伙虽旧，眼里的火却烧得旺，成了匈奴铁蹄下，并州大地一点不肯灭的光。
军报中，徐荣还特意提了公孙瓒——原来他们早已与公孙瓒联手，合力将河东郡的匈奴势力彻底荡平。如今河东郡已安定下来，成了公孙瓒暂时落脚的根据地，总算让他有了块稳固的立足之地。
信里说，他正忙着与那位名叫牵招的小将接洽，想看看能否将这支在绝境中崛起的力量拉拢过来。同时，并州那边已竖起招兵大旗，打算一边招募兵马加紧操练，一边对匈奴采取稳扎稳打的策略，步步为营推进战事。
末了，徐荣还提了一句，眼下并州军需吃紧，已向天水郡、陇西郡商借粮草，盼着西凉这边能从中协调。
马超看完，指尖在“牵招”二字上顿了顿，随即看向成公英：“徐荣的安排很妥当。公孙瓒在河东能稳住阵脚，对牵制匈奴是桩好事；那位牵招校尉能聚起数万兵马，绝非寻常之辈，务必诚心相待。”
他略一沉吟，又道：“粮草之事，你即刻传令天水、陇西二郡，凡并州所需，尽数调拨，不得有误。让各郡官署通力配合，务必保障前线无粮草之忧。”
成公英躬身应下：“臣这就去安排。”
马超将军报折好，目光再次投向地图上的并州地界。各方势力渐渐联动起来，像是散落的棋子终于有了呼应，这场横跨数州的战事，总算透出几分章法来。
离除夕仅剩五日，长安的信报送到了马超案前。信中，李儒详述了长安近来的变故：袁绍竟趁西凉主力在外，伺机派军来攻长安，而在此危急关头，黑山军张燕部选择归附，李儒顺势借助这股力量，一举全歼了袁谭、颜良所率的部队。
信末，李儒语气笃定：“大王放心，如今长安固若金汤。”
马超逐字读完，只觉胸中豪气翻涌，一拳重重砸在案上，震得笔墨微微颤动。他扬声对左右道：“诸位且看！咱们在前线浴血奋战、抵御异族之时，袁绍老儿竟这般恬不知耻，想趁机攻占长安，真是打得一手好算盘！”
他眼中精光一闪，语气里满是振奋：“幸亏有文优先生运筹帷幄，更得黑山军倾力相助，不仅挫败了敌军的图谋，还能全歼来犯之敌，这一仗，真是大涨我军士气！”
李儒分析道：“如此一来，定能令关东诸侯不敢轻易西顾，大王正可乘此良机，从北地郡出兵，先收复朔方郡，继而挥师进发五原郡，再直抵云中郡。届时与徐荣、公孙瓒两军汇合，便可将并州肆虐的匈奴一举歼灭，顺势攻略整个并州。”
徐庶听得一脸振奋，接话道：“此计甚妙！如此便可尽握西北之地，下一步据并州而望幽州，我军便能稳稳掌控西北大局了。”
帐内众人正意气风发，鲁肃却望着舆图，眉头微蹙，忧虑地说道：“只是西北之地向来地广人稀，攻取虽易，可防线太过漫长，日后要守住这片疆土，怕是桩麻烦事。”
法正闻言，上前一步道：“子敬不必担忧。待拿下朔方郡，可在阴山、贺兰山驻兵设防，与祁连山形成遥相呼应之势。两山之间虽隔着腾格里沙漠，却能将防线连成一片，届时异族若再敢来犯，我军便可前后接应，互为犄角，再无后顾之忧。”
徐庶目光灼灼地望着舆图上连绵的山脉与广袤的草原，语气愈发激昂：“若能牢牢据守西北，再以此为根基席卷北方，届时兵锋南向，中原便如在眼前！诸位试想，北方草原乃良马产地，一旦将这片沃土握在手中，我军骑兵便能源源不断补充战力——那奔腾的骏马可不是中原的驽马能比的，踏平原、冲坚阵，无往不利！”
他伸手在图上重重一划，从云中郡直抵黄河岸边：“有了无双铁骑，进可驰骋中原旷野，退可凭山河之险固守，届时便是曹操、袁绍之流，又能奈我何？昔日秦以关中而并六国，汉凭北地骑兵而定天下，如今这等机缘正落在我军手中，若能步步为营，以骑兵之锐横扫中原，天下格局，必由我等重塑！”
李儒抚须颔首，接口道：“元直所言极是。北方的良马不仅是战力，更是底气。中原诸侯多赖步卒与车阵，遇我铁骑冲锋，便如摧枯拉朽。待西北与北方尽数平定，养精蓄锐三五年，练出数十万能踏碎贺兰山阙的铁甲骑兵，届时兵临黄河，挥师南下，洛阳、许昌不过咫尺之遥。所谓‘得北方者得天下’，便是这个道理。”
马超听着帐内众人对未来的擘画，胸中虽有豪情涌动，指尖却缓缓停住叩击桌面的动作。他望着舆图上蜿蜒的江河与交错的关隘，面色渐渐沉静——中原战局诡谲，北方异族未平，此刻纵有蓝图在胸，仍需步步稳妥。
正思忖间，帐外传来亲兵禀报：“启禀大王，东羌俄何、烧戈、烧当三部首领已至城下，恳请拜见。”
马超抬眼，目光扫过帐内诸人：“诸位的谋划深合我意，只是其中关窍，容我再细加斟酌。东羌首领既已到了，我先去迎迎他们。”说罢，他转向庞德，语气沉稳，“令明，既然三部首领都来了，便将他们在武威求学的子侄也请出来，让他们父子、叔侄团聚一番。”
早在平定东羌迷唐之乱时，这些部落为表归附诚意，便将族中子侄送到武威，名义上是跟随名士研学，实则为质子。马超此举，既是体恤，亦是无声的安抚。
不多时，马超携庞德等人来到城门口。寒风中，俄何、烧戈、烧当以及一众东羌首领早已率领部众在道旁等候，见马超竟亲自出城相迎，众人人皆是一惊，连忙快步上前，在马超马前躬身下拜，动作恭敬至极。
“神威天将军，啊，不，大王！”俄何首领声音带着几分激动，又有些惶恐，“我等前来叨扰，怎敢劳动大王亲自出迎？真是折煞我等了！”
烧戈也连忙附和：“大王日理万机，竟为我等小族费心，这份恩遇，我等永世不忘！”
马超翻身下马，伸手虚扶：“诸位首领远道而来，正值年关，本王岂能慢怠？快请起身，随我入城叙话。”他目光温和，却自带威严，让一众首领心中的局促消弭了不少，连忙谢恩起身。
马超目光扫过众人，语气中带着真切的关切：“此次迷当部滋扰东羌，你们各部落的子民，损伤究竟如何？”
众人闻言，再次齐齐下拜。俄何首领抬头时，眼中满是感激：“托大王天威，更有护羌中郎将庞柔将军在东羌坐镇，由他统一调度各部，虽说战事艰难，族中也有损耗，但终究是平安渡过来了。”烧当跟着补充道：“东羌能有今日安稳，全靠大王庇佑。从前受迷唐欺压，如今又逢迷当来犯，都是仗着大王威名才得以保全，这份恩情，我等子孙后代都不敢忘！”
“看看你们，又来这套。”马超笑着摆手，语气带着几分温和的责备，“快起来吧。”待三人起身，身后一众大小部落的首领也跟着起来。马超侧身一指身后，“来，看看那边是谁。”
俄何、烧戈、烧当顺着他指的方向望去，只见一群身着汉家学子服饰的少年郎正站在不远处，正是他们送到武威的子侄。一时间，一众首领眼眶都热了，脚步下意识地往前挪了挪。
马超轻叹一声，声音低沉了些：“此次武威遭鲜卑主力侵扰，打得也苦，城中损伤不轻。你们的子侄，在保卫战里个个都不含糊，跟着守军抛头颅、洒热血……可惜，终究是有几个孩子没能撑过来。”他顿了顿，语气带着歉意，“此事，我也有责任，没能护好他们。”
话音刚落，众人又要下拜，却被马超抬手拦住。
“大王言重了！”俄何急忙说道，声音带着哽咽，“能为大王效命，是他们的福气！便是死了，也是我东羌男儿的荣耀！他们用性命换来了大王的看重，换来了部落的安稳，值了！”
烧戈也用力点头：“是啊大王，这些孩子没给部落丢脸！能跟着大王守土作战，是他们的造化！”
马超看着他们眼中真切的激动，不再多言，只道：“一路辛苦，先入城歇息吧。孩子们也盼着跟你们说说话呢。”说着，便引着众人往城内走去，寒风似乎都被这份复杂的情谊冲淡了几分。