章武七年，五月，长安城，宫城。
春祭大典的肃穆刚刚散去，未央宫的飞檐在阳光下泛着一层流动的金光，一场席卷天下的战争虽暂告落幕，但新的暗流已悄然滋生……
御书房内，刘瑁正逐一审阅着几位皇子的课业。
太子刘祺的策论中规中矩，雍容大气，尽显储君风范让刘瑁甚为满意。
次子刘砀的课业则是一份关于军屯与商贸的条陈，见解独到，数字详实，字里行间那股精明与锐利，几乎要破纸而出。
刘瑁能清晰地看到其母马思辰与整个马氏家族在他身上留下的烙印，在马家的无形熏陶下，小刘砀虽只有十七岁，但对于商业、兵法都有了相当的研究。
至于三子刘睢，虽只有十岁年纪，但在其母蔡琰的悉心教导下，已能写得一手飘逸俊秀的好字，只是文章尚显稚嫩，充满了孩童的天真。
刘瑁放下朱笔，轻轻揉了揉眉心。
他看着这些或工整、或犀利、或稚嫩的字迹，看到的却不止是儿子们的学问，更是他们身后那一张张盘根错节、纠缠不清的利益大网。
吴家的外戚，马家的商业脉络，蔡家背后的诸多世家，孙家的江东旧部……
这些曾经助他夺取天下的力量，如今也如同藤蔓一般，悄然攀附在他的皇子们身上，疯狂地汲取着养分，为各自的将来谋划着。
“唉……”
一声几不可闻的叹息，消散在静谧的书房中。
“陛下。”
就在这时，一个沉稳的声音自身后响起，锦衣卫指挥使刘璝不知何时已悄然立于其后，躬身禀报。
“幽燕急报。曹丕兵分两路，命其弟曹彰率军南下，征伐三韩，大将张合统兵北上，汇合东部鲜卑，似乎意在劫掠人口马匹，扩充实力。”
刘瑁缓缓转过身，眼中最后一丝属于父亲的温情与忧虑被瞬间收敛，取而代之的是帝王的冷静与锐利，他将那份对诸子背后势力的担忧暂时压入心底，眼中闪过一道精芒。
“曹丕……倒是只打不死踩不烂的耗子。”
他语气平淡，听不出喜怒，“去甘露殿，传元皓、文和以及军机处诸将入殿议事。”
“喏！”
半个时辰后，甘露殿。
殿内文武分列，气氛肃然，刚刚从二次伐魏的狂喜中走出的功臣们，此刻脸上都带着几分凝重。
刘瑁将那份来自幽燕的密报随手抛在御案上，目光扫过阶下众人，沉声道。
“燕国的举动诸位都听说了吧，我们接下来该如何？”
“陛下！”
性子最急的甘宁第一个跳了出来，大声叫嚷：“还等什么！那曹家小子都快被我们打成缩头乌龟了，哪里还敢蹦跶！您就给末将三万兵力，末将保管把他那蓟城搅个天翻地覆！”
“兴霸稍安勿躁。”
刘瑁抬手虚按，目光转向其他人。
“曹丕此举，看似疯狂，实则恰是算准了我们当下的处境。
我军新得的豫、兖、徐三州，人心未附，民生凋敝，府兵新制虽已推行，但要真正形成战力，尚需时日。此时再起东征，非是上策。”
他顿了顿，语气变得意味深长。
“我们现在，就像一个刚刚吃饱了饭的壮汉，需要时间来消化肚里的食物，而不是立刻就去跟人打架。
曹丕知道这一点，所以才敢如此肆无忌惮地向东北扩张，试图在咱们打盹的时候，重新多吃一些……”
殿内众人闻言，纷纷点头，甘宁也挠了挠头，不再言语。
“陛下！”
一直沉默的中书左丞田丰缓缓出列，他须发虽已微白，但那双眼睛却依旧明亮如昔。
他微微躬身，脸上带着一丝成竹在胸的笑意。
“陛下所言极是。既然东征时机未到，曹丕又忙于向东北苟延残喘，那臣以为，我大汉的方向也该变一变了……”
“哦？元皓此言何意？”
刘瑁的嘴角勾起一抹不易察觉的微笑，他知道，自己等待的话终于来了。
“回禀陛下！”
田丰的声音陡然高亢起来，躬身回应。
“东边暂时动弹不得，可我大汉的西陲却大有可为！如今兖、豫、徐三州虽尚需安抚，雍凉之地却早已鼎定！
然往来商旅，却依旧稀疏，究其根源，皆因高昌、焉耆、龟兹等西域小国阻塞丝路，苛以重税所致！”
他环视同僚，高声喝道。
“昔年，孝武皇帝遣张骞凿空西域，令我大汉天威远播，万邦来朝！光武皇帝重振丝路，定远侯三十六骑平西域，乃我大汉不世之功业！
如今丝路断绝已久，胡虏窃据其地，商旅不通，万国不朝！臣每每思及于此，便扼腕痛惜！值此时机，臣恳请陛下重开西域，扬我大汉天威于万里之外！”
“轰！”
田丰此言如同一块巨石砸入湖面，满堂皆惊！
重开西域！
这四个字，瞬间点燃了殿内所有武将心中的火焰！
显然，田丰作为中书省左丞，天子心腹，能提出此意，自然是刘瑁之意。
要知道汉庭自后汉中期便逐渐失去了对西域的控制，西域诸国对往来客商苛以重税，而他们大多在敦煌一带与诸商贩交接，真能抵达长安城的少之又少。
再加上后汉后期诸侯混战，西域诸国便更加嚣张，以至于如今许多商贩就连敦煌都无法抵达了，长此以往，大汉将失去一大商税的来源。
而若真能重新将西域纳入版图，将是开疆拓土之功，如此大功，谁又不想要呢？
“陛下！臣愿往！”
“陛下！末将请战！”
“陛下！此等小事，何须劳动大驾，末将魏延愿为先锋！”
一时间，请战之声此起彼伏，甘宁、魏延、张任等人纷纷出列，一个个摩拳擦掌，恨不得立刻就提兵西向。
“好了！好了！”
刘瑁看着这群跟打了鸡血似的骄兵悍将，又好气又好笑，猛地一拍御案。
“曹丕还没灭呢，一个个就争着往西边跑？功劳就那么烫手吗？”
见刘瑁发话，甘宁等人这才悻悻然地闭上了嘴，有些尴尬地退了回去。
刘瑁摇了摇头，笑骂了一句，目光却越过众人，落在了武将队列中为首那个挺拔的身影上。
“这西域之事，说大不大，说小不小，终究是我大汉西陲的事情。既然是西边的事，自然该由陇西府来办。”
众人互相看了看，显然明白了刘瑁话中所指，看来这泼天大功最终还是要落在马超之手了……
“传朕旨意！”
刘瑁的声音陡然拔高，他走下御阶，来到巨大的堪舆图前，指着西域那片广袤的土地，对着马超厉声道。
“孟起！朕要你替朕，收回这里！朕要将大汉的龙旗重新插上葱岭！告诉那些蛮夷小国，他们的宗主，回来了！”
马超的呼吸瞬间变得粗重，他的目光死死地钉在那片他既熟悉又陌生的土地上，那双碧色的眼眸里，仿佛有两团烈焰在熊熊燃烧！
凉州，是他的故乡！他的先祖马援，也曾于此地平定羌乱，扬威西陲！而今，他马超将有机会超越先祖，效仿班超，将整个西域重新纳入大汉版图，那是何等的荣耀！
“陛下！”
马超排众而出，单膝跪地，声音因极度的激动而微微颤抖，“末将……愿往！”
“朕知道你愿往。”
刘瑁走上前，亲手将他扶起，拍了拍他坚实的臂膀，脸上的威严化作了亲切的笑容，“在你走之前，朕想跟你商量件事，可好？”
“陛下？”
马超疑惑地抬起头，不知天子葫芦里卖的什么药。
“你家那个二小子，今年有十二了吧？”
“是！犬子马承，今年十二。”马超恭敬地答道。
“嗯，朕的二女文清，今年刚满十岁。朕想趁你出征之前，先给这两个小家伙定个娃娃亲。等你从西域凯旋，就让他们完婚，你我，便成亲家了！”
这突如其来的天大喜讯，如同九天惊雷，劈得马超脑中一片空白。
他呆立当场，简直不敢相信自己的耳朵！
陛下竟要将二公主许配给自己的儿子？这是何等的荣宠！这意味着他扶风马氏，将再次与皇室血脉相连，成为真正意义上的国戚！
“陛……陛下！”
“噗通”一声，马超跪倒在地，虎目之中，泪光闪烁，哽咽道：“陛下如此厚爱……末将……末将便是粉身碎骨也无以为报！”
“哈哈哈！快起来！”
刘瑁大笑着再次将他拉起，“你若为朕收复西域，便是对朕最好的报答！今日，朕再给你一份荣耀！”
刘瑁转过身，面对群臣，朗声宣布：“即日起，册封卫将军马超为昆国公！总督西域诸军事！陇西府更名为安西府，即刻出征西域！待昆国公凯旋回朝，朕便为我们的儿女主婚！”
“臣，马超，叩谢陛下天恩！”
马超激动得浑身颤抖，他知道，这是刘瑁给予他，给予整个凉州马氏，至高无上的信任与荣耀！
昆国公！又一尊国公之位！虽然眼下还未言明世袭罔替，但谁都清楚，只要马超真能收复西域，立下这不世之功，世袭罔替的荣耀还会远吗？
刘瑁的目光扫过众人，声音沉稳有力：“此番出征，路途遥远，敌情复杂，当分进合击。故朕已与军机处商议妥当，定下三路并进之策！”
“北路，由庞德将军统领，沿天山北麓西进，扫清乌孙等部，断其臂助！”
“喏！”
“南路，由羊发统帅，沿昆仑山北麓推进，收鄯善、于阗、莎车诸国，固我南翼！”
“喏！”
刘瑁的目光重新聚焦在马超身上，充满了如山般的信任与期许。
“至于你孟起，则亲率中路主力，沿着丝路故道，给朕一路碾过去！克高昌，取焉耆，平龟兹，定疏勒！三路大军会师于葱岭！等你回来，朕，要万国来朝！”
“末将……领命！”
马超眼中爆发出骇人的精光，他猛地一抱拳，用尽全身力气，斩钉截铁地立下军令状。
“三年之内，若不能将大汉龙旗插遍西域，末将提头来见！”
“好！”
刘瑁大笑一声，豪情万丈，“朕在长安，备下庆功美酒，静候昆国公凯旋！”
朝会散去，一道道旨意如雪片般飞出长安。安西府的战争机器开始高速运转，粮草、军械、兵员，如百川归海一般向凉州汇集。
但与燕国的大战不同，此次刘瑁三路大军加起来也不过五千重骑，一万轻骑，以及三万步卒，毕竟此次对战的不是匈奴，不是鲜卑，而是西域小国，以四万兵力压境，足矣……
就这样，在汉燕双方心照不宣的默契下，刘瑁与曹丕，几乎同时将目光投向了更为广阔的疆域，这不是战争的结束，而是一场更大规模帝国竞赛的开始……