金穗城西门外，
大合军本阵。
肃杀的气氛如同凝固的铅块，沉甸甸地压在每一个人的心头。
临时搭建的中军大帐内，气氛更是压抑到了极点，落针可闻。
申屠悍，这位威震南疆、被誉为大合帝国军神的老帅，此刻正端坐在铺着斑斓虎皮的沉重交椅上。
他须发皆白，如同钢针，面容如同被风霜刀剑深刻过，刚硬如铁石。
一双鹰目深邃如寒潭古井，看似古井无波，但那股久居上位、执掌数十万大军生杀大权所形成的无形威压，
却让帐下所有披甲将领都屏息垂首，连呼吸都小心翼翼，额角渗出细密的冷汗。
军医正跪在帐中冰冷的地面上，满头大汗地为躺在担架上、昏迷不醒的申屠烈处理着那触目惊心的断臂伤口。
伤口血肉模糊，断裂的臂骨茬子森然外露，
敷上厚厚一层散发着浓烈药味的金疮药，
再用染血的绷带紧紧缠绕，但鲜血依旧如同小溪般不断渗出，迅速染红了担架下铺着的厚厚毛毡。
申屠烈那张原本凶悍狂傲的脸庞，此刻惨白如金纸，
气息微弱得如同风中残烛，每一次呼吸都伴随着身体无意识的痛苦抽搐。
“如何？”
申屠悍的声音不高，平静无波，却如同冰冷的铁块砸在寂静的地面上，每一个字都带着千钧之力。
军医浑身剧烈一颤，如同筛糠，慌忙伏地叩首，
额头重重磕在冰冷的地面上，声音带着无法抑制的恐惧和颤抖：
“回…回大帅…少将军…左臂…齐肘而断…筋骨尽碎…伤势…伤势极重…失血…失血过多…
更兼…更兼那弩箭的箭簇…似乎带有奇毒…虽…虽已剜肉放血，
敷…敷上了最好的解毒散…但…但毒性猛烈…能否醒来…全…全看天意…即便…即便苍天垂怜，
少将军醒来…这左臂…也…也彻底废了…”
他不敢再说后半句——申屠烈一身冠绝三军的悍勇武功，
大半在那柄赖以成名的开山巨斧之上，如今左臂尽废，形同半残！
这对于一个以武立身的猛将而言，比死亡更难以接受！
帐内死一般的寂静。空气仿佛凝固成了冰块。
所有将领都感到一股刺骨的寒意从脚底板直冲天灵盖，手脚冰凉。
申屠烈，大帅最倚重的义子，更是大合军先锋第一悍将，勇冠三军！
竟在即将破城、唾手可得之际，被那王铭的怪船和恐怖强弩射成如此惨绝人寰的模样！
这不仅是折损大将，更是对大合二十万大军军心士气的致命打击！
一股兔死狐悲的绝望感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上每个人的心头。
“王铭小儿…好手段！”
申屠悍缓缓开口，声音依旧听不出喜怒，
但每一个字都仿佛带着金铁摩擦的质感，蕴含着足以撕裂山岳的力量，
“三艘怪船，十架强弩…竟能阻我三万铁蹄于河滩…焚我器械…更伤我烈儿至此…”
他鹰隼般锐利冰冷的目光缓缓扫过帐下噤若寒蝉的众将，
最后如同两柄无形的冰锥，钉在了角落里一个穿着文官锦袍、脸色阴鸷苍白的中年人身上
——那是大合皇帝派来监军、名为辅佐实为掣肘的兵部侍郎，崔元。
“崔监军，”
申屠悍的声音平静无波，却让崔元感觉如芒在背，
“临行前，陛下曾亲口对本帅言道，郑枭都督在东线临海城已大获全胜，重创王铭主力，将其牢牢牵制。
如今看来…”
他微微顿了顿，目光如同冰冷的刀锋刮过崔元的脸，
“王铭非但主力未损，更有余力千里驰援金穗，更携此等闻所未闻的破城利器…
此等军情…似与监军大人转述的陛下谕示…颇有出入啊？”
最后一句，已是诛心之问！
崔元脸色瞬间变得煞白，强自压下心中的慌乱，
挺直了腰板，声音带着一丝不易察觉的尖利：
“大帅明鉴！郑都督捷报千真万确！
临海城炮台确已被我神勇将士攻破，其城防重创！
王铭仓促回援，必是丢盔弃甲，强弩之末！
那三艘怪船，定是他最后的家底！是困兽犹斗！
如今少将军虽伤，但我二十万大军主力未动，根基犹存！
金穗城水源已毒，粮仓半毁，守军伤亡惨重，更兼内乱！此乃天赐良机！
正是强攻破城，一鼓作气，毕其功于一役之时！
若因一时之挫败而逡巡不前，甚至…甚至萌生退意…
恐…恐有负陛下殷殷圣恩，更寒了前线浴血奋战将士们的心啊！”
他语带机锋，句句不离皇命，更以“士气”为名，隐隐施压。
帐内几名申屠悍的嫡系心腹将领闻言，脸上都露出难以抑制的愤懑与怒色。
这崔元分明是站着说话不腰疼，不顾少将军死活，更无视那恐怖弩舰的威胁，
只想催促大帅用人命去填那金穗城的血肉磨盘！
为的，不过是那唾手可得的“破城首功”！
申屠悍沉默着，布满老茧的手指无意识地、缓慢地敲击着冰冷坚硬的扶手，
发出笃、笃、笃的轻响，如同死神的倒计时。
他何尝不知崔元所言有几分“道理”？
金穗城水源断绝，粮草匮乏，守军精锐折损大半，内部还有“毒牙”搅动风云，已是油尽灯枯，破城只在旦夕之间。
但…烈儿重伤垂死，生死难料，军中士气已遭重创，如同绷紧的弓弦随时可能断裂。
更关键的是，王铭那三艘如同移动堡垒般的怪船和那十架威力恐怖的强弩，
始终扼守在赤水河心，进可攻退可守，如同悬在二十万大军头顶的达摩克利斯之剑！
若此时全军压上，阵型密集之际，再遭那强弩覆盖攒射…后果不堪设想！
那将是真正的尸山血海，万劫不复！
就在这压抑的沉默几乎要将人逼疯之际！
“报——！！！”
一名斥候风尘仆仆、连滚带爬地冲入大帐，盔歪甲斜，声音带着前所未有的惊惶与异样：
“禀大帅！后方八百里加急！
鹰愁涧前营粮道…我军一支运往鹰愁涧前营的庞大粮队，在‘野狐岭’遭不明精锐突袭！
押粮官被杀！数千石粮草被焚毁殆尽！
更有…更有流言如同野火燎原，在后方各州郡疯狂传播！
说…说少将军已…已战死！前军溃败！我大军即将全军覆没！
后方…后方数个州郡，已有大量征召的民夫哗变，拒运粮草，冲击官衙！
甚至…甚至有小股从前线溃散的兵痞和趁机作乱的流民，开始袭扰我零星的辎重队！
粮道…粮道已现不稳之象！”
“什么？！”
“粮道被袭？！数千石粮草被焚？！”
“流言惑众？民夫哗变？！”
帐内瞬间如同炸开了锅！
将领们脸色剧变，惊骇莫名！粮草乃大军命脉！流言更是杀人不见血的刀！
若后方根基动摇，粮道断绝，前方二十万大军军心必然如雪崩般溃散！
再坚固的城池，没有粮草，也只能是死地！
申屠悍敲击扶手的手指猛地停住！
那双深邃如寒潭的鹰目中，骤然爆射出足以刺穿人心的骇人寒光！
他猛地转头，目光如同两柄出鞘的绝世凶刃，死死钉在脸色瞬间惨白如纸的崔元脸上，
声音陡然拔高，如同平地惊雷，带着足以冻结血液的雷霆之怒：
“崔监军！后方民夫哗变，粮道被袭，流言惑众！
此等乱象，莫非也是你口中那‘强弩之末’的王铭小儿所为？！
还是说，这便是你向陛下保证的‘后方稳固，万无一失’？！”
崔元被申屠悍那冰冷刺骨、饱含杀意的眼神看得心头狂跳，
仿佛被洪荒巨兽盯上，一股寒气从尾椎骨直冲头顶，额头瞬间布满了豆大的冷汗，
嘴唇哆嗦着：
“这…这…定是金穗城内派出的奸细作乱！
或是…或是那些被王铭伪善檄文蛊惑的刁民！
当…当以雷霆手段，血腥镇压…”
“镇压？！”
申屠悍怒极反笑，笑声中充满了无尽的嘲讽与暴戾，他霍然起身，
魁梧的身躯如同拔地而起的山岳，散发出镇压全场的恐怖威压，目光如电扫视着帐内每一个将领，
每一个字都如同重锤敲在众人心上：
“崔元！你给本帅镇压一个看看！
镇压得了那被焚毁的数千石粮草？！镇压得了那如同瘟疫般蔓延、动摇军心的流言？！
镇压得了那后方州郡惶惶不安、拒运粮草的民夫之心？！
你可知，军心一动，便如山崩海啸！
二十万张嘴，若无粮草，若无稳固后方，便是无根浮萍，无水之鱼！
顷刻之间，便是兵败如山倒！我等皆成他人砧板之肉！
你崔元有几个脑袋够砍？！够填这二十万将士的怨气？！”
申屠悍的声音如同滚滚雷霆，震得大帐嗡嗡作响，灰尘簌簌落下。
崔元被这劈头盖脸的怒斥，和其中蕴含的尸山血海般的恐怖前景，吓得面无人色，双腿发软，再也说不出一个字，只能瑟瑟发抖。
申屠悍不再看这成事不足败事有余的监军一眼，他猛地抽出腰间象征统帅权威的佩剑，
“锵啷”一声龙吟，剑尖直指帐外，
声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断与金戈铁马的杀伐之气：
“传本帅令！”
“前军变后军！由‘铁壁’申屠刚统领！
依托现有填平的陷坑、残存工事，严密监视金穗城动向及河面敌舰！固守待命！
无本帅将令，不得擅自出击！违令者，斩！”
“中军、后军！即刻拔营！随本帅——”
“回师平乱！稳固粮道！扫荡后方流寇！
凡有作乱者，无论军民，杀无赦！”
“待后方稳固，粮道畅通，军心重振！再与那王铭小儿，于金穗城下——”
“决！一！死！战！”
“大帅！”
几名申屠悍的绝对心腹将领急了，忍不住上前一步，
“金穗城已是囊中之物！唾手可得！此时回师，前功尽弃啊！少将军的仇…”
“退兵？！”
申屠悍猛地打断，眼中寒芒暴涨，如同实质的刀锋切割着空气，
“谁言退兵？！本帅是回师稳固根本！斩断伸向我军命脉的黑手！
金穗城已是死地！插翅难逃！它跑不了！
但若后方根基动摇，粮道断绝，我等便是孤悬敌境，困守绝地！
此乃以退为进！以空间换生机！执行军令！再有妄议者——”
他手中长剑猛地一挥，一道寒光闪过旁边桌案一角，厚重的木角应声而落！
“斩立诀！”
最后一声“斩”字，带着金铁交鸣的铿锵杀伐之音，如同实质的冲击波席卷整个大帐！
所有将领心头剧震，噤若寒蝉，再无一人敢有异议。
申屠烈的重伤和后方不稳的噩耗，如同两盆冰水，彻底浇灭了申屠悍毕其功于一役的炽热念头。
这位老帅的冷酷与理智，在这一刻展现得淋漓尽致。
崔元看着申屠悍那不容置疑、如同磐石般坚定的眼神，
再瞥了一眼担架上生死不知、断臂处依旧在渗血的申屠烈，
以及帐中将领们看向自己时那隐含愤怒与鄙夷的目光，
终究像被抽干了所有力气，颓然垂首，再不敢发一言。
沉重而苍凉的号角声，在大合军营地上空低沉地响起，带着浓浓的不甘与无奈。
庞大的、如同钢铁森林般的军阵，如同退潮的海水，开始缓缓地、秩序森严地向北蠕动。
只留下申屠刚统领的数万前军，依托着填平的陷坑、残存的拒马和简陋的营寨，
如同受伤却依旧凶悍的孤狼，警惕地、充满恨意地盯着那依旧在燃烧的河滩、河面上那三艘如同狰狞巨兽般游弋的弩舰，
以及金穗城头那面在硝烟与血色中猎猎作响、仿佛永不屈服的大华龙旗！
金穗城，
这座在血与火中摇摇欲坠的孤城，终于获得了片刻的、喘息的机会。
然而，这喘息，却弥漫着令人窒息的剧毒血腥。
程雅生死未卜，命悬一线。
潜伏在城内的“毒牙”余孽，如同阴影中的毒蛇，獠牙依旧。
而王铭那焚尽八荒的怒火，才刚刚点燃，亟待找到宣泄的目标！
城外的威胁，并未远离，只是暂时蛰伏。