光武帝的南巡龙辇，最终并未选择浩荡缓慢的舟车劳顿。在结束了爪哇巴达维亚那场震慑南疆的“清积案”风暴后，皇帝一行搭乘皇家专用的新型蒸汽快船，先抵吕宋马尼拉进行短暂休整与补给，随后换乘帝国工部与皇家科学院最新研制的“鹏程”级大型客运飞艇，跨越碧波万顷的南海，直接降落在福建泉州新建的航空港。
飞艇这等“空中楼船”的降临，在泉州引发了万人空巷的围观与惊叹，百姓们纷纷跪迎，高呼万岁，皆言此乃真龙天子方有的通天手段。在泉州，皇帝并未过多停留，旋即换乘已然贯通南北的帝国铁道总公司所属的皇家专列“龙吟号”高速蒸汽火车，沿着钢铁脉络一路北上。车轮滚滚，汽笛长鸣，窗外山河飞速后退，不过数日工夫，巍峨的京师城墙已然在望。
皇帝悄然返京，并未事先大肆宣扬。但当那列装饰着明黄龙纹的专列缓缓驶入京师火车站时，以留守内阁辅臣、六部尚书、五军都督府勋贵为首的大批官员早已得到通传，黑压压地跪满了站台。
“臣等恭迎陛下南巡凯旋！陛下万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的朝拜声中，光武帝王锦繁稳步走下火车。他面色略显疲惫，但眼神依旧锐利如鹰，扫过众臣，微微颔首：“众卿平身。朕离京数月，国事赖诸位卿家辛劳，都辛苦了。”
众臣起身，心中那块悬了数月的大石总算稍稍落下。皇帝安然归来，且看气色，南巡诸事想必颇为顺利。然而，几乎所有人都心知肚明，一场酝酿已久、注定要震动天下的雷霆之怒，即将降临。那便是拖延已久、只待圣裁的京师大学堂贪腐窝案！
皇帝回宫，并未举行盛大庆祝仪式，只是稍事休息，沐浴更衣，处理了最紧急的几份奏章。翌日，辰时刚过，宫中便传出旨意：即刻召开内阁扩大会议，所有在京三品以上官员、勋贵、科道言官，皆需至奉天殿旁的中极殿议事！
中极殿内，气氛凝重得几乎令人窒息。光武帝高踞御座，面色沉静，不怒自威。内阁首辅于成龙手持厚厚一叠卷宗，出班躬身，声音洪亮却带着千钧重量：
“启奏陛下！京师大学堂一案，经吏部、刑部、都察院、大理寺四司会审，并锦衣卫缇骑四出查证，所有案犯罪证均已核实无误。涉案人员共计一万二千三百余众，依其罪责轻重、贪墨多寡、影响之恶劣，臣等会同三法司，拟将其分为甲、乙、丙三等，恭请陛下圣裁！”
于成龙深吸一口气，开始宣读那足以令鬼神惊惧的名单：
“甲等罪囚，计三十七人。首恶乃前京师大学堂祭酒李敏哲，贪墨无度，鬻卖学官职位，克扣学子膏火，更勾结前礼部尚书崔明远、前户部郎中李坤等，将国之库帑、民之捐输视为私产，蛀空学府，败坏纲常，其罪罄竹难书！此等元恶巨憝，臣等拟判：凌迟处死，诛连九族！家产悉数抄没，充入国库！”
“乙等罪囚，计五百八十一人。多为各部司官、大学堂内握有实权之提调、监丞、资深教授，或地方学政与之勾结、输送利益者。彼等或主动索贿，或为虎作伥，侵吞款项亦极为巨大。臣等拟判：斩立决，诛连三族！家产抄没！”
“丙等罪囚，计一万一千七百余人。多为胁从、经手分润之中下层官吏、教授、书吏、乃至地方协助摊派‘捐输’之劣绅。虽罪不至死，然蠹国害民，亦不可轻饶。臣等拟判：斩立决（或斩监候，秋后处决），家产抄没，妻女没入官婢！”
每念出一个等级，殿内百官的心就往下沉一分。尤其是那些与名单上的人有千丝万缕联系的官员，更是面色惨白，汗出如浆，几乎站立不稳。一万两千多人！几乎将旧有学官体系及关联的利益网络连根拔起！这是大明立国以来，前所未有的严厉惩处！
于成龙念毕，将名单高高举起：“此乃案卷及拟定处置方案，恭请陛下御览圣裁！”
殿内一片死寂，所有人的目光都聚焦在御座之上。光武帝并未立刻去看那名单，他的目光缓缓扫过殿下众臣，声音平静，却带着冰封般的寒意：
“朕，南巡之时，见吕宋、爪哇新附之民，犹知勤勉垦殖，向往王化。而反观我大明腹心之地，天子脚下，最高学府之中，竟是如此藏污纳垢，蠹虫丛生！李敏哲、崔明远、李坤之辈，读圣贤书，所为却是禽兽之行！彼等所贪墨之每一两银子，皆是民脂民膏，皆是寒门学子叩首求告无门之血泪！更可恨者，彼等阻塞贤路，使多少英才因无钱行贿而报国无门？使多少贫寒士子因苛捐杂费而望学兴叹？此非贪墨，此乃掘我大明之根基，断我华夏之文脉！”
皇帝的声音陡然拔高，如同九天雷霆炸响于殿中：“于爱卿所拟，朕，准了！”
“所有甲、乙、丙三等罪囚，一律按此执行！甲等，凌迟，诛九族！乙等，斩立决，诛三族！丙等，斩立决！朕，要亲眼看着这些国之巨蠹，是如何在天下万民面前，得到应有之下场！”
“传旨！着锦衣卫即刻办理！于京师菜市口搭建刑台，三日之后，明正典刑！所有在京官员，皆需到场观刑！另，将此案所有罪犯罪状、判决，刊印成册，明发天下各州县，张贴公告，以儆效尤！”
“臣遵旨！”锦衣卫都指挥使骆养性立刻出列，单膝跪地，声音铿锵，带着凛冽的杀气。
圣意决绝，再无转圜余地。整个京城，瞬间被一股巨大的恐惧和肃杀之气所笼罩。锦衣卫的缇骑四出，手持圣旨和驾帖，奔赴各处监牢提人，同时开始封锁、抄没各家财产。哭喊声、哀求声、呵斥声在京城许多高门大宅内响起，昔日繁华顷刻间化为一片狼藉。菜市口附近更是被完全戒严，工部的匠人在锦衣卫监督下，连夜开始搭建一座前所未有庞大的监斩台和数十座行刑台。
三日时间，转瞬即逝。
这一日，天色阴沉，朔风凛冽，仿佛连上天都不忍目睹这人间惨剧。然而，菜市口周围，早已是人山人海，万头攒动。从京城内外赶来的百姓，挤满了每一条街道，每一个窗口，甚至爬上了附近的屋顶树杈。他们的情绪复杂，有对贪官污吏的切齿痛恨，有对皇家雷霆手段的敬畏，也有对即将到来的血腥场面的恐惧与……一丝隐秘的期待。
辰时正，号炮三响！
首先出现在众人视线中的，是威严的皇家仪仗和监斩官员的队伍。内阁首辅于成龙、刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史等三法司主官，以及锦衣卫都指挥使骆养性，神情肃穆地登上了高大的监斩台。随后，一队队盔明甲亮、手持利刃的御林军和锦衣卫力士涌入刑场，维持秩序，肃杀之气弥漫开来。