就在锦州城内的满洲权贵们因一面旗帜而惊惶失措之时，山海关东罗城的城楼上，那面猩红的“魏”字柱国大纛之下，一个身影正静静地伫立着。
魏渊。
他并未穿戴那身令清军闻风丧胆的玄甲红袍，只着一身半旧的藏青色棉袍，外罩一件磨得有些发亮的玄色大氅。
夕阳的余晖勾勒出他高大却略显清瘦的身形，两鬓已染上明显的风霜，深刻的皱纹如同刀刻斧凿般印在饱经风霜的脸上，那是无数次风沙侵袭、忧思煎熬留下的痕迹。
他的眼神，远眺着关外那片广袤而荒凉的土地，深邃如古井寒潭，里面沉淀着数十年征尘、无数场血战后的沧桑与凝重。
这双眼睛，曾让最凶悍的敌人肝胆俱裂，此刻，却流露出一丝不易察觉的疲惫和深沉的忧虑。
他没有看那面代表着他无上威权与赫赫凶名的旗帜，目光缓缓下移，落在了关城内靠近城墙根的一处临时区域。
那里，是收容此次清军短暂袭扰后逃难至此的辽西百姓和部分伤兵的营地。低矮破败的窝棚密密麻麻，炊烟在寒风中艰难地飘散，孩童的啼哭声、伤员的呻吟声、妇孺压抑的啜泣声，混杂在一起，随风隐隐传来。
魏渊的眉头锁得更紧了。他转身，步伐沉稳地走下城楼，拒绝了亲卫的搀扶，径直走向那片混乱与苦难交织的营地。
他没有惊动太多人。
在一个散发着劣质金疮药和血腥味的简易伤兵棚前，他停住了脚步。棚内光线昏暗，挤满了缠着肮脏布条、脸色蜡黄的伤兵。
一个看起来只有十五六岁、断了一条腿的小兵，正疼得满头冷汗，咬着嘴唇不敢哭出声。
魏渊示意亲卫噤声，默默走了进去。他蹲下身，不顾地上的污秽，仔细查看小兵的伤口。那伤口包扎得潦草，边缘已经有些红肿化脓。
“疼吗？”
魏渊的声音低沉而温和，完全不同于战场上那如同惊雷裂空的咆哮。
小兵惊恐地瞪大了眼睛，认出眼前的人，挣扎着想爬起来行礼，却被魏渊轻轻按住肩膀。
“别动。”
他回头，声音陡然转冷，带着不容置疑的威严。
“军医官何在？为何伤口未得妥善处置？消炎的草药呢？干净的布呢？”
被点名的军医官连滚爬爬地过来，跪在地上瑟瑟发抖。魏渊没有立刻责罚，只是冷冷道：
“即刻去取药，重新包扎！若再敢怠慢伤兵，军法从事！”
他语气中的寒意让整个伤兵棚的温度都降了几分。
他又走向一片聚集着难民的角落。几个面黄肌瘦的孩子围着一个几乎哭干了眼泪的老妇人，地上躺着一个用破席子盖着的人形，显然已经冻饿而亡。
魏渊的脚步沉重了。
他解下自己身上的大氅，轻轻披在一个冻得瑟瑟发抖、鼻涕都结了冰的小女孩身上。
小女孩茫然地看着他，那双清澈却充满恐惧的大眼睛，让魏渊的心像被针狠狠扎了一下。
“传令。”
他站起身，对身后的亲兵统领说道，声音不高，却字字千钧，蕴含着不容置疑的力量和深沉的痛惜。
“一，即刻开仓，增设粥棚，确保每一个入关的百姓，今日都能喝上热粥！米粮若有短缺，先从我的亲兵营口粮中扣除！二，调拨御寒衣物、被褥，优先供给老弱妇孺！三，严查军需吏员，凡有克扣赈济粮饷、中饱私囊者，无论官职大小，就地正法，悬首示众！告诉所有人，我魏渊在此，绝不容忍饿死冻死一个我大明子民！”
他的目光扫过那些绝望而麻木的面孔，带着一种沉重的、几乎要将人压垮的责任感。
“关外的土地，是用血换来的。关内的百姓，是用命守住的。他们，才是这山海关真正的基石！”
夕阳的最后一抹金光，落在他棱角分明的侧脸上，一半是铁血统帅的冷硬威严，一半是对这片土地和子民深沉如海的悲悯。
那面高高飘扬的“魏”字大纛，在风中猎猎作响，此刻在关内军民眼中，不仅是抵御外侮的象征，更如同在绝望中撑起一片天空的脊梁。
就这样，在魏渊本人甚至未发一兵一卒、未放一箭一矢的情况下，仅仅凭借那面象征着他赫赫凶名、无上威权以及此刻如山岳般庇护着关内军民存在的“柱国魏”字大旗，整个辽西走廊，从宁远以西直到山海关脚下，所有被清军凭借机动优势短暂占据的土地、堡寨、烽燧，如同遭遇了无形的神罚，又如退潮般被清军仓皇地、彻底地放弃。
斥候、驻军，乃至一些依附的小股蒙古部落，都争先恐后地向东奔逃，唯恐落后一步，便成为那“阎王”苏醒后第一个祭旗的牺牲品。
大明的辽东防线，在经历了漫长的收缩和屈辱之后，竟奇迹般地、兵不血刃地向前推进了数百里！
战略纵深被大大拉长！关宁锦防线的心脏——山海关，获得了前所未有的喘息之机和缓冲地带。魏渊的威名，已不仅仅是战功，它早已化作了清军从统帅到士兵心头那挥之不去、深入骨髓的梦魇，一面旗帜，便足以令千军辟易。
而关内，那在寒风中裹紧了魏渊大氅的小女孩眼中，第一次映出了温暖的火光。
大同总兵府，雕梁画栋，灯火煌煌如昼，却驱不散深秋夜里的凛冽寒意。
丝竹管弦之声在暖阁内流淌，带着一丝刻意营造的欢愉。
宣府总兵姜镶满面春风，高踞主位，宴席之上，珍馐罗列，美酒飘香，身姿曼妙的舞姬随着乐声旋动水袖，彩带翻飞。然而，这表面的觥筹交错之下，空气却凝滞得如同冻油，压抑、沉闷，暗流汹涌。
席间三位主角，心思各异：东道主姜镶，眼神深处藏着狡黠与不安；新近被永熙朝廷任命为宣大战区总督的吴三桂，面色沉静如水，目光锐利如鹰隼；而坐于下首的宣府总兵唐通，则如坐针毡，眼神躲闪，额角隐隐见汗，他名义上还挂着大顺的旗号，驻防于大同附近，此刻却夹在几股势力之间，进退维谷。
姜镶举起镶金的酒杯，脸上堆砌着热情的笑容，声音洪亮却带着不易察觉的试探：
“吴总督！少年英雄，国之柱石！深得魏柱国信重，总督宣大，实乃我宣大边军将士之福啊！姜某不才，日后还需总督多多提携！来，这一杯，敬总督前程似锦，也敬我宣大从此安泰！”
他刻意强调了“宣大边军”和“安泰”，眼神紧紧锁住吴三桂，试图从对方脸上捕捉一丝松动。
吴三桂微微抬手，象征性地举了举杯，薄唇只是轻轻沾了一下杯沿，动作透着疏离与审视。他放下酒杯，声音不高，却清晰地穿透了丝竹声：
“姜总兵盛情，三桂心领。奉柱国太宰钧令，总督宣大，职责唯在扫清流寇余孽，收复失陷州县，保境安民，拱卫京畿。此乃朝廷大计，非吴某一人之功。”
他的目光如冷电般扫过姜镶，最后落在唐通身上，意有所指。“宣大能否靖平，百姓能否安居，全赖二位总兵能否戮力同心，共赴国难。”
唐通被吴三桂的目光刺得一哆嗦，慌忙挤出干瘪的笑容，举起酒杯的手都有些颤抖：
“吴、吴总督言重了！唐某……唐某也是……唉，身不由己啊！闯王……哦不，李自成虽新败，可百足之虫死而不僵，陕西尚有数十万大军虎视眈眈，我宣府孤悬在外，实在是……”
他语无伦次，既怕李自成的报复，又慑于吴三桂背后魏渊的赫赫威名，更担心眼前这两位随时可能拿他这个“外人”开刀祭旗。
酒过数巡，暖阁内的气氛愈发紧绷。姜镶见吴三桂始终滴水不漏，只谈朝廷法度、柱国钧令，对自己的暗示与拉拢全然不理，心中焦躁如焚，一股邪火直冲顶门。
他借着几分酒意，猛地将手中那只价值不菲的琉璃杯狠狠掼在地上！
“啪嚓——！”
清脆刺耳的碎裂声如同惊雷炸响！瞬间，屏风后、暖阁门外，数十名早已埋伏多时、甲胄鲜明的刀斧手如狼似虎般涌入！
沉重的脚步声踏碎了靡靡之音，森冷的刀光剑影瞬间填满了整个空间，寒芒闪烁，杀气腾腾！乐师吓得瘫软在地，舞姬们发出惊恐的尖叫，四散奔逃，场面一片大乱！
姜镶“腾”地站起，脸上的伪善笑容彻底剥落，露出狰狞的本相。他指着吴三桂，厉声咆哮，唾沫横飞：
“吴三桂！收起你那套官腔！少拿魏柱国压我！这宣大，是老子姜镶带着弟兄们，一刀一枪，从流寇手里、从鞑子眼皮底下抢回来的！流了多少血，死了多少人！你想凭朝廷一纸空文，就想坐享其成，夺老子基业？做你娘的清秋大梦！识相的，乖乖合作，这宣大总督的名头归你，实权还在老子手里，大家面上好看！否则……”
他眼中凶光爆射，手猛地一挥。
“今日就叫你血溅五步，魂断大同！”
“呛啷啷——！”
吴三桂带来的几名亲卫反应极快，瞬间拔刀出鞘，背靠背结成一个小小战阵，将吴三桂护在中心，刀刃直指逼上来的刀斧手。
双方兵刃相向，杀气弥漫，空气仿佛凝固成了火药桶，一点即爆！唐通吓得面无人色，几乎要从椅子上滑下去，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
就在这千钧一发之际，被刀锋环伺的吴三桂，却异常平静。他甚至没有去看那些几乎要戳到他鼻尖的刀尖，只是缓缓放下手中一直把玩的另一只酒杯。
然后，在所有人惊愕的目光中，他猛地抬手，“嗤啦”一声，竟将自己的锦袍前襟用力撕开！
精壮、布满古铜色肌肉的胸膛赤裸地暴露在摇曳的灯火下。那上面，赫然是纵横交错、层层叠叠、如同盘踞着无数毒蛇般的伤疤！