叶明买了蜜饯回到马车上，脸色立刻沉了下来。
\"李天宝，\"他低声吩咐，\"去查查崔莹和工部的关系，特别是军器局那边。\"
李天宝点头记下，又忍不住好奇：\"少爷，那位崔小姐看起来挺和善的啊？\"
叶明冷笑一声：\"咬人的狗不叫。\"他透过马车窗帘，看着崔莹远去的背影，\"崔家派她来试探我，必有深意。\"
回到兵部，叶明刚坐下没多久，王铁柱就匆匆赶来汇报：\"大人，查清楚了！洛仓那边最近确实有异常，守仓的兵丁全换成了崔家的人，而且...\"他压低声音，\"有人看见夜里往里面运东西，但不是军械，而是一个个大木箱，不知道装的什么。\"
叶明眉头紧锁。崔家这是要干什么？在军械仓库存放私物？还是...
突然，一个可怕的念头闪过他的脑海——如果那些木箱里装的不是普通物品，而是...
\"王司库，\"叶明声音凝重，\"你亲自去一趟洛仓，就说奉我的命去清点军械。重点查看仓库西南角，那里最隐蔽。\"
王铁柱领命而去。叶明则起身走到窗前，望着窗外又开始飘落的雪花。事情比他想象的还要复杂，崔家似乎在谋划什么大动作...
\"少爷！\"李天宝突然慌慌张张地跑进来，\"宫里来人了，说皇上召您即刻进宫！\"
叶明心头一跳：\"可知何事？\"
李天宝摇头：\"来人没说，但看起来很急...\"
叶明迅速整理衣冠，大步向外走去。不管皇上为何召见，直觉告诉他，一定与崔家有关。这场暗斗，恐怕要升级了。
雪粒子扑打在脸上，像细密的针尖。
叶明紧了紧大氅领口，跟着引路的小太监深一脚浅一脚地走在宫道上。灯笼在风中摇晃，将两人的影子拉长又缩短，宛如跳动的鬼魅。
\"公公，可知陛下为何深夜召见？\"叶明悄悄塞了块碎银过去。
小太监手腕一翻，银子就消失在了袖中，声音却压得更低：\"北疆来了八百里加急，陛下看完就发了大火，连摔了两个茶盏...\"
叶明心头一紧。北疆？大哥镇守的地方又出事了？
转过一道宫墙，紫宸殿的轮廓在雪夜中显现。
檐角铜铃被风吹得叮当作响，殿前侍卫的枪尖泛着冷光。小太监在台阶下止步，换了位年长的嬷嬷引路。
\"陛下在暖阁等您。\"嬷嬷掀起厚重的棉帘，暖气混着龙涎香扑面而来。
暖阁里烛火通明，皇帝李云轩背对着门站在窗前，明黄常服外随意披了件狐裘，听见通报也没回头，只是挥了挥手。
嬷嬷无声退下，叶明一边行礼行礼，眼角瞥见案几上摊开的军报，朱批墨迹还未干透。
\"你来了。\"李云轩声音沙哑，\"过来看这个。\"
叶明起身凑近，发现是份边关军报，上面赫然写着\"胡人三万骑兵犯境，我军兵械多锈蚀断裂，退守第二道防线\"。
最触目惊心的是末尾那句\"叶秋将军左臂中箭，伤势无碍\"。
\"大哥他...\"叶明手指无意识地攥紧了军报边缘。
\"皮肉伤，不碍事。\"皇帝终于转过身来，眼下两片青黑，\"朕叫你来，是为这个——\"
他指向军报上的一行小字，\"'弓弦多腐，箭镞易折'，兵部发往边关的，就是这种货色？\"
叶明喉头发紧。那些军械大多经崔元礼之手，但此刻辩解只会显得推诿。
\"舅舅，放心。\"他说道，\"三日，必查清此事。\"
李云轩沉默地盯着他看了良久，突然叹了口气：\"嗯，朕不是问你的罪。\"
他走到案前，从奏折底下抽出一本密折，\"看看这个。\"
叶明双手接过。密折是御史台密探所写，详细记录了洛仓军械如何被调包——上好的兵刃出库后被运往崔家私坊重新熔铸，替换成劣质铁器再运往边关。
\"崔元礼好大的胆子！\"叶明胸口剧烈起伏，\"这是通敌之罪！\"
\"证据呢？\"李云轩冷笑，\"就凭这份密折？崔元礼一句'诬陷'就能推得干干净净。\"
叶明突然明白了皇帝的难处。崔家势大，又与太后有姻亲关系，没有铁证确实难以撼动。
\"舅舅，我有个想法。\"叶明从袖中取出炭笔，在空白宣纸上迅速勾画起来。不过片刻，一幅简易边关地形图跃然纸上，山脉、河流、关隘清晰可辨。
李云轩眼前一亮：\"这是...？\"
\"沙盘。\"叶明在现代军事杂志上见过这个概念，\"将地形立体呈现，比平面图更直观。我请舅舅准许我秘密前往洛仓，取得实证后在此演示，必让崔元礼无从狡辩。\"
李云轩手指轻叩案几，忽然问道：\"叶明，你这些新奇想法，究竟从何而来？\"
暖阁里霎时安静得能听见烛花爆裂的声响。
叶明后背沁出一层细汗，面上却不动声色：\"臣自幼爱读杂书，尤好《墨子》中的城守篇，有些想法是受古人启发。\"
\"是么？\"李云轩意味深长地看了他一眼，却没再追问，转而从腰间解下一枚玉牌放在案上，\"凭此可随时入宫见朕。三日后，朕要看到你的'沙盘'。\"
叶明双手捧过玉牌，触手温润，上面刻着\"如朕亲临\"四个小字。他心头一震，这信任太重了。
离开暖阁时，雪下得更大了。