夜深人静，叶明独坐书房。案上摊着秋分大典的流程单，他蘸朱笔在几个节点做了标记：皇帝献玉帛时、太子诵读祝文时、群臣跪拜天地时...每个环节都有行刺的可能。
窗外秋虫唧唧，恍惚间变成记忆中北疆战场的金戈声。
叶明摩挲着茶杯，忽然想起什么，翻出从凝晖堂带回的月牙令牌。
对着灯光细看，内侧竟刻着细小文字：\"子时三刻，西偏门\"。
这是今晚的密会时间！叶明霍然起身，却听见屋顶传来极轻的\"咔嗒\"声——有人！
他吹灭蜡烛，无声抽出枕下短剑。一片黑暗中，瓦片摩擦声越来越近，最后停在书房正上方。
叶明屏息凝神，忽然，一道黑影从窗前掠过。
\"谁！\"叶明破窗而出，正好看见那黑影翻上墙头。
他甩手掷出短剑，对方闷哼一声，却还是消失在夜色中。墙上只留下几滴深色液体，在月光下泛着诡异的光泽。
叶明拾起剑尖沾的血迹闻了闻，有股淡淡的石菖蒲味——和郑皇后宫中一样的气味！
秋分前第三天，阴谋的轮廓终于清晰。但证据呢？如何让多疑的皇帝相信，他最宠爱的皇后竟是前朝余孽？
叶明望着渐亮的天色，攥紧了那块带血的令牌。
时间不多了。
寅时的梆子刚敲过，叶明就听见厨房传来舀水声。推门看见李婉清正在淘米，陶瓮里的水声哗啦作响。
\"娘怎么起这么早？\"叶明接过葫芦瓢。
李婉清捋了捋散落的鬓发：\"你爹要去校场点兵，说要喝热黍米粥。\"她手指在瓮沿轻敲三下——这是叶家示警的暗号。
叶明会意，借着添柴的机会靠近。
\"昨晚你爹看见郑焕往凝晖堂方向去，\"李婉清声音压得极低，\"身后跟着两个穿羽林卫服饰的生面孔。\"
她搅粥的长勺突然一顿，\"其中一人走路内八，像是常年骑马的胡人。\"
叶明盯着粥面浮起的米油。郑焕作为羽林卫左郎将，竟敢私带胡人入禁苑？凝晖堂里到底藏着什么？
灶膛里的柴\"啪\"地爆响，溅起几点火星。李婉清盛出碗粥，碗底沉着三颗红枣——这是叶家表示\"万分紧急\"的暗记。
\"小心烫。\"她将碗推给儿子，指尖几不可察地轻颤。
晨光渐亮时，叶明已到校场。叶凌云正训话，声如洪钟震得新兵们挺直脊背。见儿子来了，老将军大手一挥：\"今日练护卫阵型！\"又低声道：\"第三排那个黑脸，韩奎推荐的。\"
演练结束，叶明叫住那黑脸军官。汉子满脸风霜，甲胄下露出道狰狞刀疤。
\"听说你在黑水关与胡人交过手？\"
\"回大人，小的王铁柱。\"汉子声音粗粝，\"上月胡人袭粮草，摆了个怪阵。\"他蹲下用木棍在沙地上划拉，\"前排持盾，后排弓箭手轮射，两翼还有游骑策应。\"
叶明盯着沙地上的线条——这分明是大周边军的\"铁桶阵\"！胡人何时学会了中原阵法？
\"可记得对方领头的模样？\"
王铁柱挠头：\"离得远，就瞧见个穿皮甲的，举令旗的手势...\"他模仿了个古怪动作，手腕先内旋再外翻。
叶明心头一跳。这是羽林卫的变阵手势！正要细问，赵小满匆匆跑来：\"大人，墨衡先生在兵部等您！\"
兵部值房里，墨衡面前摊着张城防图，上面标注了几处红圈。
\"大人，查清了。\"他指着红圈，\"这些是郑焕最近调整的巡防路线，全部避开凝晖堂周边。\"
又展开一张货单，\"更蹊跷的是，工部昨日往禁苑运了十车'修葺材料'，但守卫说实际只有五车入库。\"
叶明指尖轻叩案几。多出的五车\"材料\"，极可能是藏匿的武器！他正要部署，肚子突然\"咕\"地一声——这才想起早膳只用了一碗粥。
\"先用饭吧。\"叶明揉揉眉心，\"小满，去东市买些胡饼来。\"
东市人声鼎沸，胡饼摊前排着长队。叶明等候时，瞥见街角有个卖桂花糖的老妪。
油纸包成的小方块，是他和叶瑾儿时最爱的零嘴。鬼使神差地，他买了三包。
回兵部的路上，叶明拆开糖包。甜香在舌尖化开的刹那，记忆汹涌而来——十岁那年，原主偷买桂花糖被父亲发现，罚抄《孙子兵法》。
是小妹偷偷塞来蜜饯，还陪他磨墨到深夜...
\"大人？\"赵小满的声音将他拉回现实，\"您的糖...\"
叶明这才发现掌心攥着的糖纸已被揉成团。他苦笑着展开，糖块早化了形状。
叶府花厅里，叶瑾正在绣香囊。见兄长回来，她放下绷架：\"三哥脸色好差。\"
\"给你。\"叶明递过糖包，自己瘫在圈椅里。叶瑾剥开糖纸，突然噗嗤一笑：\"还记得你被罚抄兵书那次吗？\"
\"记得。\"叶明嘴角微扬，\"你睡着时墨汁糊了满脸。\"
兄妹俩笑作一团，仿佛回到无忧岁月。叶瑾笑着笑着突然正色：\"今早我去郑家送绣样，听见她家嬷嬷说...秋分要穿新裁的红裳。\"
叶明手中茶盏\"咔\"地轻响。大周丧仪尚白，喜事才着红。郑家此时备红裳，莫非已知秋分将有\"新喜\"？
黄昏时分，叶明正拟夜探凝晖堂的计划，李君泽竟微服来访。太子袖口沾着御书房特有的龙涎香，指节因紧握而发白。
\"表弟，我刚从父皇那回来。\"他声音沙哑，\"他坚持要郑焕统领大典护卫，还说...\"
\"还说什么？\"
\"说若我再离间他与郑皇后，就改立二弟为储。\"李君泽苦笑，\"姑母不知给父皇灌了什么迷汤，这两月他性情大变，易怒多疑...\"
叶明想起那夜刺客袖角上的粉末。他猛然抓住李君泽手腕：\"陛下可还有夜间盗汗、口干舌燥之症？\"
\"你怎知道？\"李君泽愕然，\"太医说是心火旺，开的安神汤越喝越...\"
\"石菖蒲混曼陀罗，久服令人神智昏聩。\"叶明急道，\"必须阻止陛下参加大典！\"
窗外\"扑棱\"一声，惊飞的夜鸦掠过屋檐。
李君泽摇头：\"来不及了。父皇今早已下诏，命你我共同陪祭。\"
送走太子，叶明发现案上多了个锦囊——里面装着东宫令牌，背面刻着\"子时三刻，西偏门\"。这正是那夜月牙令牌上的暗记！
更漏滴到三更，叶明换上夜行衣。刚吹灭灯烛，忽听屋顶瓦片轻响。一支迷香从窗缝伸入，白烟袅袅升起。
叶明屏息贴墙，听见有人倒吊下来窥视。他猛然开窗，袖箭激射而出！
\"啊！\"黑影中箭，仍挣扎着翻上屋顶。叶明追出时，只抓到半幅撕裂的袖角——月白锦缎上金线绣着凤穿牡丹，边缘沾着甜腻粉末。
宫装、曼陀罗、郑皇后...所有线索串联成可怕的猜测。叶明凝视着渐亮的天色，秋分大典只剩一天了。