萧峰“返老还童”的消息如同长了翅膀的瘟疫，以惊人的速度从大理蔓延至中原腹地。
不过一两日功夫，慕容世家不惜代价散播的惊天秘闻，已然在开封城最大的酒馆“醉仙楼”内掀起了滔天巨浪。
正值晌午，酒馆内人声鼎沸，三教九流汇聚。
辛辣的酒气、汗味、劣质脂粉味与喧嚣声混杂在一起。
然而，当一个风尘仆仆、明显来自南方的江湖客，用近乎变调的声音吼出那条消息时，整个醉仙楼仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙，瞬间陷入一片诡异的死寂！
“听说了吗？！辽帝萧峰！那个杀神！他废了！！”
“什么？！萧峰废了？怎么可能？！”
“千真万确！大理皇宫都差点被打塌了！慕容世家放出的消息！萧峰中了奇毒，功力尽失，返老还童，变成个两三岁的小崽子了！现在就在大理境内，手无缚鸡之力！”
“嘶——！！！”
短暂的死寂之后，是火山爆发般的哗然！
靠窗的方桌旁，四个灰袍僧人围坐，僧袍上补丁叠着补丁，领口袖口都磨出了毛边，露出的手腕或脖颈上，隐约可见狰狞的旧疤。
他们是少林寺的残余——当年萧峰单人独骑踏破少室山，屠戮全寺时，这四人恰因各自差事在外：
为首的玄业大师是当年的知客僧，奉命下山采买寺中用度；
左手边的玄火是藏经阁的整理僧，正往五台山寻访失传的《楞严经》孤本；
对面的玄难专精医药，彼时在终南山为一户山民义诊；
最年轻的玄痛则是随师访友的沙弥，侥幸逃过一劫。
那日他们结伴归来，只见少室山浓烟蔽日，往日晨钟暮鼓的清净佛地，已成人间炼狱。
大雄宝殿的鎏金佛顶塌了半边，焦黑的梁柱间还嵌着未燃尽的僧袍碎片；
藏经阁的万卷经书付之一炬，灰烬里混着断裂的念珠与枯骨；
练武场的青石板被掌力震得粉碎，数千名师兄弟的尸身层层叠叠，玄慈方丈的法体被钉在山门上，胸口那五个指洞还淌着黑血……
这景象，成了四人午夜梦回都甩不掉的梦魇。
此刻听到萧峰返老还童的消息，玄业正捻着的紫檀佛珠突然“啪”地迸裂，三颗珠子碎在掌心，木刺扎进皮肉，他却浑然不觉。
原本微阖的双目猛地睁开，浑浊的眼珠里翻涌着惊涛骇浪，那不是精光，是积压了多年的血海深仇烧出的烈焰。
“阿弥陀佛……”他的声音像从生锈的铁管里挤出来，每个字都裹着血沫，“三年了……萧峰恶贼，你终于遭了报应！”
他猛地拍向桌面，那张老旧的木桌竟应声裂出蛛网般的纹路，
“当年你踏破山门时，可曾想过，这世上还有我等残僧苟活？
你杀我师父玄慈方丈，焚我藏经阁，碎我大雄宝殿，数千条性命，连扫地的沙弥都没放过！”
玄火猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血珠。
他想起藏经阁里带他入门的玄叶师叔，那个总爱用戒尺轻敲他脑袋、说“经书即佛心”的老人，最后被发现在经架旁坐化，胸口插着半片断裂的木鱼——
那是他试图抵挡萧峰掌力时，从供桌上抓来的唯一“兵器”。
“恶贼！”玄火的声音发颤，却带着斩钉截铁的狠厉，
“你变成稚子又如何？老衲要将你锁在藏经阁的废墟前，让你日日夜夜听着亡魂的哭号！让你知道，佛也有怒目金刚！”
“师兄说得对！”玄难猛地站起身，腰间药囊里的银针“叮铃”作响。
他永远忘不了那个山民家的孩子，指着少室山的方向说“大和尚，你们山上在烧火，好多红水往下流”——那“红水”，是他同门师兄弟的血。
“不能等达摩院了！”他声音急促，带着不容置疑的决绝，
“咱们四个虽不及当年师兄弟们功力深厚，可这身骨头，总能缠住那小崽子！
传讯给江湖上还念着少林恩义的同道，让他们截住所有南下的路！
咱们现在就走，哪怕拼了这身残躯，也要把这恶贼的魂魄，拽回少室山给诸位师友谢罪！”
最年轻的玄痛一直低着头，此刻突然抬起脸，眼眶通红。
他当年还是个十二岁的沙弥，回来时在焦土堆里扒出了自己的授业师父玄明——老人怀里还护着他亲手缝制的、绣着“平安”二字的僧袜。
“我……我要亲手扯断他的腿筋。”少年僧人的声音很轻，却像淬了冰，“当年师父为护我，被他一掌拍断了双腿，在火里爬了半盏茶才断气……我要让他也尝尝，动弹不得的滋味。”
玄业深吸一口气，将碎珠从掌心拂去，露出被木刺扎得血肉模糊的手掌。
“师弟们，随我走！”他抓起桌角那柄缠着布条的戒刀——
那是从玄慈方丈尸身上拔下来的，刀鞘上还留着掌印，“记住，活要见人，死要见尸！咱们四个，就是少林寺的最后一把刀，今日定要剜了这恶贼的心头肉，告慰全寺亡魂！”
四个残僧鱼贯而出，灰袍在风里猎猎作响，像四簇不甘熄灭的余烬，朝着南方疾驰而去。
他们的脚步很重，每一步都像踩在当年少室山的焦土上，带着数千条人命的重量。
……
邻桌的破旧木桌上，三只豁口的粗瓷碗歪歪斜斜地倒着，碗底残存的酒渍混着几滴暗红——那是武僧们听到消息时，咬碎牙龈渗的血。
三个身着天龙寺特有的青灰色僧袍的僧人围坐，袍角的“天龙”绣纹早已被烟火熏得发黑，其中两人的僧袍下摆还留着焦痕，那是当年寺毁时烧燎的印记。
他们是天龙寺仅存的三个活口：为首的本尘已年近五十，当年是枯荣大师座前的侍经僧，负责守护寺中镇寺之宝《六脉神剑经》；左边的本观正值壮年，是本因大师的关门弟子，一手“一阳指”已练至三品；最年轻的本相才二十出头，当年还是个洒扫僧，靠着躲在大殿佛像的莲座下，才逃过一劫。
听到“萧峰”二字时，本尘正用枯瘦的手指摩挲着腕间一串断了线的菩提子——那是枯荣大师圆寂前，最后捏在手里的法器。
他猛地抬头，原本昏沉的老眼突然瞪得滚圆，浑浊的眼珠里浮出当年的炼狱：
萧峰的降龙掌风扫过藏经阁，百年古木如麦秸般折断，本因、本缘等七位师叔伯结成的“六脉剑阵”被一掌震散，长剑脱手时带起的血珠溅在《六脉神剑经》的绢帛上，像绽开的红梅；
枯荣大师坐化的莲台崩裂，半截焦黑的袈裟挂在断柱上，随风飘动如招魂幡……
“萧峰……恶贼……”本尘的声音像被砂纸磨过，每说一个字都牵动着嘴角的伤疤——那是当年被掌风余劲扫到留下的。
他突然将那串断菩提狠狠砸在地上，菩提子滚得满地都是，
“你毁我佛阁，焚我经书，杀我恩师！当年枯荣师祖坐化前还说‘冤冤相报何时了’，可老衲今日只信‘血债血偿’！”
他抓起桌角一根磨尖的铁筷子——那是他这些年讨饭时防身用的，“变成孩童？好！老衲要挑断你的手筋脚筋，把你锁在枯荣师祖的舍利塔前，让你日日夜夜听着寺钟，赎你那滔天罪孽！”
本观猛地攥紧拳头，指节捏得发白，虎口处的老茧被指甲掐出红痕。
他想起师父本因大师临终前的模样：老人被萧峰的掌力震碎了心脉，却仍用最后一丝力气指着他藏身的方向，嘴唇翕动着说“护……护经……”，最后眼睛还圆睁着，望着藏经阁的方向。
“我师父一生钻研一阳指，从未伤过一条性命，”本观的声音发颤，却带着淬火般的狠厉，“他临终前还劝我莫要记恨，可这血海深仇，如何能忘？”
“萧峰，你变成孩童又如何？我会用你最不屑的‘小擒拿’，一点点卸了你的关节，让你像条蛆虫一样在地上爬！让你知道，我天龙寺的僧人，哪怕只剩一口气，也能让你尝遍苦楚！”
最年轻的本相一直低着头，此刻突然“哇”地一声哭出来，眼泪混着鼻涕淌在脏兮兮的僧袍上。
他想起那个被萧峰一脚踢飞的小沙弥，那是跟他一起长大的玩伴，手里还攥着刚给菩萨供的桂花糕；
想起负责敲钟的本悟师叔，被掌风扫到撞在钟上，钟声最后变成一声凄厉的闷响，像极了杀猪时的惨嚎。
“我……我要把你扔进天龙寺的枯井里！”本相抹了把脸，眼泪糊住了眼睛，声音却又尖又利，“那口井里，埋着三十七个师兄弟的骨头！我要让你在里面听他们哭，听他们喊疼！让你知道，你踏碎的不只是寺庙，是我们这些人的命！”
三人猛地起身，本尘捡起那根铁筷子别在腰间，本观扯下破僧袍的袖子缠在手上，本相则从怀里掏出半块发霉的饼——那是当年从死人堆里摸出来的，他一直带在身上，提醒自己别忘了仇恨。
“走！南下！”本尘低吼一声，声音里带着破锣般的沙哑，“哪怕爬，也要爬回大理！把那恶贼的骨头，一块块捡回来，撒在天龙寺的废墟上！”
三个身影踉跄着冲出酒馆，青灰色的破僧袍在风里飘动，像三只折了翼的秃鹫，朝着南方那片埋葬了他们一切的土地，扑了过去。
……
角落里的方桌旁，三个气息彪悍的江湖客凑在一起，桌上的劣质烧酒已空了半坛。
左边是个独眼龙，脸上一道刀疤从眉骨斜劈到下颌，正是聚贤庄庄主游骥的远房侄子游猛。
当年他父亲作为庄中管事，在混战中被萧峰的降龙十八掌震碎心脉，尸身都没能完整收敛。
听到消息时，游猛正往嘴里灌酒，酒碗悬在半空僵了片刻，独眼中猛地迸出骇人的红光。
他“哐当”一声将酒碗砸在桌上，粗糙的手掌死死攥住腰间那柄锈迹斑斑的短刀——那是他父亲的遗物。
“萧峰！”他声音嘶哑得像磨过砂纸，“当年你把我爹的肠子都震出来时，可曾想过有今日？！老子要提着你的小脑袋，去我爹坟前当祭品！让你知道什么叫父债子偿！”
对面坐着个青衫客，腰间悬着柄长剑，虽衣衫洗得发白，却难掩一身紧绷的筋骨。
他是“铁剑门”掌门之子石青，当年师父为护他突围，被萧峰一掌印在胸口，当场气绝。
石青素来沉稳，此刻却指节捏得发白，长剑在鞘中微微震颤。
“我师父一生侠义，从未滥杀一人，”他语气冰冷如霜，眼神却像燃着野火，“他临终前还劝我莫要记恨，可这血海深仇，如何能忘？”
“萧峰，你变成孩童又如何？我会用你最引以为傲的掌法路数，一点点打断你的手脚——就像你当年拆解我师父剑招那般从容！”
最右边的是个精瘦汉子，赤裸的胳膊上纹着只张牙舞爪的白虎，正是“快刀门”的弟子雷猛。
他师兄当年与他一同拜入师门，情同手足，却在杭州城中被萧峰误杀。
雷猛听到消息时先是嘿嘿冷笑，随即猛地扯开衣襟，露出胸口狰狞的刀疤——那是当年为救师兄被流矢划伤的印记。
“我师兄临死前还攥着给我求的平安符，”他舔了舔干裂的嘴唇，笑容里带着股疯劲，“萧峰啊萧峰，你猜我会怎么对你？”
“我会把你绑在木桩上，让你看着我一刀刀削掉你的指甲，就像当年你看着我师兄在血泊里抽搐一样！”
三人对视一眼，眼中的怨毒与狂喜交织成网。
游猛摸出腰间的碎银拍在桌上，石青拔剑出鞘又归鞘，雷猛则将那枚平安符从怀中掏出来按在眉心。
“走！去大理！慕容世家不是悬赏万两黄金和《斗转星移》吗？杀了那小崽子，名利双收！”
三人异口同声，脚步声踏碎了地板上的酒渍，像三匹嗅到血腥味的饿狼，朝着南方疾驰而去。
……
大厅中央的八仙桌早已被挤得东倒西歪，酒壶菜碟滚了一地。
七八个衣着五花八门的江湖人挤在一处，有穿短打劲装的镖师，有披破烂道袍的游方术士，还有个背着药箱的走方郎中，最扎眼的是个梳着双鬟的年轻女子，腰间却别着柄三寸短匕——
正是“断魂谷”的末代传人柳媚儿，那谷早因没了镇谷武功而败落。
“两三岁的娃娃？” 最先炸毛的是“铁砂掌”传人赵三锤，他粗短的手指在桌面上碾出几道白痕，铜铃大的眼睛里闪着饿狼般的光。
他那“铁砂掌”练到半途就卡住了瓶颈，门派里只剩三个徒弟，早晚要散伙。
“这哪是娃娃？这是老天爷赏的登云梯！” 他猛地拍向桌面，裂木声里混着他的粗笑，“《降龙十八掌》啊！当年洪七公的绝技！只要拿到掌谱，老子的铁砂掌算个屁？不出三年，‘赵家拳馆’能压过少林武当！”
他说着就解下背上那柄锈铁尺，尺梢在地上划出刺耳的声响，“走！现在就去牵马，谁挡路就劈了谁！”
“急什么？” 游方郎中胡九爷捋着山羊胡，三角眼在人群里溜来溜去，药箱上的铜锁被他摸得发亮。
他最眼馋的是慕容家那万两黄金——去年给富户瞧病时贪了几两银子，被打断了三根肋骨，此刻胸口还隐隐作痛。
“萧峰那小崽子身上能有多少油水？真正的肥肉是慕容家的赏银！” 他从药箱里摸出个油纸包，打开是半块发霉的糕点，却小心翼翼地掰了点塞进嘴里，“咱们得找几个会追踪的，最好是带猎犬的猎户。”
“找到人不用自己动手，卖给出价最高的就是！黄金到手，老子去扬州买个院子，再娶三房姨太，谁还走这风里来雨里去的江湖路？”
他舔了舔嘴角的糕渣，眼神里全是市井小民的算计。
穿破道袍的清虚道长突然跳上凳子，手里的桃木剑舞得呼呼作响，剑穗上还挂着个讨饭用的破葫芦。
他年轻时偷看过半本《易筋经》残页，却因练岔了气落得个咳嗽的毛病，此刻咳得直捶胸口，眼里却亮得惊人。
“都错了！错了！” 他尖着嗓子喊，唾沫星子溅到旁边人脸上，“什么黄金掌法？最值钱的是《北冥神功》！那可是能吸人内力的神技！”
“老道我要是学会了，管他少林达摩院还是武当真武堂，挨个去吸！不出半年，天下第一就是我清虚子！”
他突然跳下凳子，一把抓住赵三锤的胳膊，指甲几乎嵌进对方肉里，“赵兄弟，咱合伙！你出力，我出主意，拿到神功，你当武林盟主，我当国师！如何？”
柳媚儿突然“嗤”地笑出声，短匕在指间转了个圈，匕尖映出她眼底的狡黠。
她爹当年就是为了抢本《毒经》死在仇家手里，她比谁都清楚秘籍的分量。
“一群蠢货。” 她慢悠悠地说，声音又甜又冷，“萧峰是大辽皇帝，他脑子里记的何止是武功？大辽的布防图、宝藏库的位置……哪样不比几本破书值钱？”
她伸手从怀里摸出个小巧的银质哨子，“我早就派人盯着大理的路了。你们吵着去抢的时候，我已经让我的人备了快马。”
“等你们赶到，我早把那小崽子带回来，榨干了所有消息，再卖给慕容家——到时候，万两黄金是我的，《斗转星移》也是我的。”
她说着抛了个媚眼，短匕却悄无声息地抵住了清虚道长的后腰。
“你敢阴人？” 赵三锤怒吼着就要动手，胡九爷却突然喊：“别打！先去大理！晚了连屎都吃不上！”