“啊？！......”
程文玉只吓得脚跟儿一软，险些坐在地上道。
“好哇，你这个心机狠辣的妖女，到底还是不肯放过我们父子！”
程家仁见状，立时心内如捣，暗自恨恨想道。当下挡在了程文玉的面前，双手抱拳，勉强还礼道：“久违了，柯门主！”
“咿，怎么三位，之前便就结识已久了吗？”
李益听得一楞，拂须问道。
“国公大人您怎么忘了，”
程家仁面色一红，不知如何以对，柯芙蓉就笑嘻嘻地解释说道：“早在九年之前，就在咱们府中的宴客厅内，芙蓉有幸曾与程大侠父子共同出席晚宴，邻桌而处、谈笑甚欢，故而相识至今哪！”
“噢~，的确如此，倒是本公健忘了，呵呵呵！”
李益听出内中的破绽，却并不直言地颔首一笑道。
“程大侠，听说前些日子，贵父子在抵达洛阳之前，风闻途中经过的‘莲花寺’以及周边的小镇，惨遭火灾的荼毒，曾经慷慨解囊、赠金相助过，对吗？”
柯芙蓉眨眼笑问程家仁道。
“对。”
程家仁的耳畔狂响、四肢冰凉，木然地点头应道。
“唉，咱们的程大侠，真真是侠肝义胆，名不虚传哪！”
柯芙蓉翘起了拇指啧啧称赞着，突然之间，又面色一沉，冷笑不屑道：“可是国公大人也是一向待你不薄哇，程大侠，你又怎可不顾恩义，扬鞭另投呢？程大侠，你今天爽爽快快地留下便罢，否则......否则这件事情的真相，一旦传扬了出去，只怕你从此在江湖之中，必将名誉扫地，人人喊打呀！”
“呃，柯门主......”
柯芙蓉此言一出，满座皆惊，都道她言行无状、举止失礼，而那程家仁又素来视名节胜于性命，是以有两名机灵的门客，便急忙含笑站起身来，欲要打岔儿、转圜道。
“柯门主何必严词相逼，程某人遵命留下便是！”
谁知程家仁听了，非但不怒、不争，反而面如死灰，神情沮丧地低声嘀咕了一句道。说着，便佝偻着脊背，慢慢儿地走到了客厅西边最南端的一处座位，坐了下去，样态如丧考妣，极是萎靡不振。而程文玉，则惊恐万状、亦步亦趋地紧跟在他的身后，自始至终都没有抬起头来，正视过柯芙蓉一眼。
“诶呀，多亏了柯门主的妙语相激，这才劝得咱们的程大侠回心转意，从善如流哇！来，柯门主请归座，本公以茶代酒，敬你一杯！”
和众人一样，瞧得十分不解的李益，一面乐见其成地呵呵捋须笑道，一面心中暗生警惕道：“柯芙蓉这个小妖妇，究竟抓住了程家仁的什么把柄，三言两语间，就一下子点住了他的死穴？！真是好手段哪！！”
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重返卫国公府后的一天傍晚，柯芙蓉独自一人，踽踽踯躅在一处名为“翠琅玕”的修竹园林内，拾阶而上、登亭远眺，游目骋怀，遐思飘渺。正自手扶着栏杆，悠悠冥想间，便陡觉不远处，竹叶一阵窸窣作响，有一名男子偷偷地扒在墙壁之上，向内窥探自己——再一凝眸细看，竟然是旧相识：李全。
“全哥哥！一别多年，芙蓉好生想念你呀！不知全哥哥一向可好？快请走近一些说话！”
柯芙蓉见状，便斜倚着栏杆，满面含笑地呼唤他道。
“嗳！好，好！芙蓉妹子，我、我来啦！......”
李全如梦似幻地趴在墙头上，一时间哽咽难言道。多年来的一腔痴念，好不容易才等到了今天的四目相对，又怎能不让他激动万分呢？正要迫不及待地跳过墙去，细说端详，便听自己的小厮李灯儿，跑过来一把将他拉下了墙头儿道：“全爷，全爷！大公子他刚刚回府，管家大人严命小的，请您速速过去，请安侍奉！”
“啪！”
“你个混账的奴才！这么犄角儿旮旯的地界儿，也亏你找得到我！”
李全的心中嗒然没趣儿，扭过头来，就是一个大大的巴掌道。可到底还是不敢有违父命，只得一路回头张望着，恨恨地去了。
“‘全爷’，‘全爷’？！哼，现如今，就连他，也能称作是‘爷’了？！嘁！！！看我今后，怎么收拾你！”
柯芙蓉悠然站立在亭台的高处，如此蔑然一笑后，又不由得暗生欢喜道：“嗯，明德公子终于回府了！——他为人最重孝悌之道，今夜，定会在‘陶篱斋’之内，侍奉终宵的......”
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“德儿，你还不知道吧？你娘自打上个月的月底开始，便就身染重疾、卧病不起了，你这就赶紧去‘陶篱斋’，瞧一瞧吧。”
那李明德因中途滞留在梨花村内，协助阿梨殡葬养父一事，是以，一直延迟到了开春儿后的三月二十六日，方才回到府内，向其父李益持信复命，一心以为会被他劈头盖脸地怒斥一顿，不料，他只是神态平和地开启封缄，草草地翻阅了一眼信件，就将其锁入了墙内的秘箱之后，如此蔼然说道。
“什么？！是，父亲大人，儿子告退。”
李明德闻言，不禁吓了一跳，疾忙飞步奔去，探望母亲：只见大夫人盖着两床厚厚的棉被，侧身躺在卧榻之上，面色枯黄，时作吁吁气喘，卧榻之前，除了本院的木兰和志嬷嬷以外，更还有二夫人那边儿的玉兰、玉嬷嬷，和小丫环小慈（山慈姑花）、香儿（杜衡花），一齐围绕侍奉着。
“娘，”
李明德一瞧这个阵仗，心里只道是不妙，当场就落下泪来，急忙上前叩头请安道：“儿子回来得迟了，敬请娘亲责罚！”
“德儿莫慌~，娘亲没事。你快些起来，过来说话。”
大夫人颤颤巍巍地屏退了众人，只留下了木兰和玉兰两个人，站在门外候命，自己则加披了一件儿紫菊团绣的罗布棉袍，“唰”的欠身坐起，轻拍了两下儿床铺，微微一笑道。
“是！”
李明德这才稍稍地放下心来，但晓得大夫人既然如此的做法，其内中，必然有着迫不得已的原因，故而仍旧含泪，又磕了一个响头，始才领命起身，侧着身子，半坐在她的腿边，赔笑承欢道：“娘亲的身体，既然是健健康康、没病没痛的，孩儿便可放下心来，高枕无忧了。”
“什么，‘高枕无忧’？！唉！”
大夫人深深地叹息了一声，苦笑说道：“假若真能如此，为娘又何至于‘一病不起’呢？”随后，便俯身靠近了他一些，低声说道：“德儿，你还记得当初，我为什么要让你假装瘸腿，从此在世人的面前，背上了一个残疾之名吗？”
“孩儿当初毕竟年少无知，所以，并不能领会出，娘亲的这一番高远之意，只是违心地装瘸罢了。”
李明德这边儿也是往前挪了一挪，和她面对面地坐着，屏细了呼吸，低声说道：“直到后来，孩儿在花园小坐之际，瞧见有三窝蚂蚁，为了抢夺地盘而彼此间群殴、乱斗，各自死伤了无数。”
“而最终获胜的那一方，终于成群结队、耀武扬威地，独占了花园一角儿。却是不想，此处原本就是挖好的鱼池，不几日，就要围起堤坝，灌水放鱼的。彼时，这窝儿得胜的蚂蚁，倒还不如那些战败的同类，唯因羸弱不敌之故，这才得以远离灾祸，保全了性命。孩儿因此大为触动，方才明白了娘亲的深意。”
“嗯......却奈何你父亲这只大蚁，一心觊觎着深渊的巢位，常年蝇营狗苟、狼狈勾结，从来都不肯听我的半句劝阻。”
大夫人轻轻地“嗯”了一声，叹息说道：“唉，今年年后，初一的夜半时分，他和你二娘，又偷偷地在外书房私会安庆绪......”
“安庆绪？！”
李明德一怔说道：“传说此人的父亲安禄山，自打身兼三镇节度使之后，便即拥兵自重，反念甚炽——父亲可是想要和他同流而污，一起逆谋所谓的‘大......”
母子二人正喁喁私谈间，忽闻室外锦靴轻响，环佩声动，紧接着，来者便“哒、哒、哒”地，轻轻叩起了门来，而木兰和玉兰，却并不曾出言阻拦于她。
“谁呀？”
李明德于是停下了交谈，和大夫人互相觑望了一眼，扬声问道。