探清府大牢。
孟皓清斜倚在雕花太师椅上，手肘撑着扶手，以手支头，姿态慵懒又透着几分阴鸷。
远处牢房内传来断断续续的抽鞭声，伴随着一声声凄厉的惨叫，在阴森潮湿的地牢里回荡，像是一把把利刃，划破了这令人窒息的死寂。
不多时，沉重的大牢铁门“吱呀”一声缓缓打开，陆忠慢条斯理地擦拭着双手上未干的血迹，丢掉帕子后，缓步走来。
孟皓清微微睁开半阖的双眼，眸光如鹰隼般锐利，声音低沉而冰冷：“招了？”
陆忠轻轻摇了摇头，眼中闪过一丝无奈，眯起眼睛沉声道：“嘴硬得很，什么都不肯说。”
孟皓清唇角勾起一抹意味深长的冷笑，语气里满是嘲讽：“倒是小瞧了郑大人，没想到平日里文质彬彬的状元郎，竟是个硬骨头。今日一见，果然名不虚传。”
说罢，他缓缓起身，衣袍下摆扫过地面，朝着那间牢房走去。
陆忠亦步亦趋地跟在身后，推开牢门的瞬间，一股血腥气扑面而来。
只见郑启贤被死死绑在刑架上，原本整洁的官服早已破烂不堪，血迹斑斑。
他披头散发，脑袋无力地低垂着，脸上青一块紫一块，嘴角还挂着新鲜的血渍，整个人狼狈至极，哪里还有半分往日状元的风采。
孟皓清慢条斯理的在他对面的椅子上坐下，目光如毒蛇般紧紧盯着郑启贤，语气似笑非笑：“探清府的大牢可是人间炼狱，各种刑具轮番上阵，郑大人竟能咬牙硬扛，这般气魄，若是用在正途，倒也令人钦佩。可惜啊，偏偏做了谋逆的勾当。”
郑启贤艰难地抬起头，满嘴是血，却仍强撑着挤出一抹嘲讽的笑：“要杀便杀......”
孟皓清不屑地冷哼一声，眼中满是轻蔑：“杀你？你犯下诛九族的大罪，你的族人早已被尽数下狱。若不是为了揪出前朝余孽的线索，我连看你一眼都嫌脏了眼。”
他顿了顿，故意拖长尾音，慢悠悠地吐出三个字：“郑兴南......”
听到这个尘封已久的名字，郑启贤如遭雷击，身体剧烈颤抖起来。
他猛地抬起头，眼中满是惊恐与不可置信，脸上血色尽失。
孟皓清见状，嘴角勾起一抹得意的弧度，继续不紧不慢地说道：“郑兴南，后来改名郑启贤。
在中举之前，与一个叫杜凤的女子秘密私定终身，还育有一子。
之后改名参加科举，一举夺魁，成为状元郎。为了不牵连家人，竟能将这段过往瞒得密不透风，就连亲生父母都被蒙在鼓里。
这般心思缜密，不知是朝中哪位大人暗中相助？让我猜猜......莫不是当年的户部尚书赵秦？可惜啊，他去年就被我抄了家，如今还在这大牢里苟延残喘。”
这番话如同重锤，一下下砸在郑启贤心上。
他双目通红，拼命挣扎起来，铁链与刑架碰撞发出刺耳的声响。
陆忠见状，上前狠狠甩了他两巴掌，怒喝道：“老实点儿！别自讨苦吃！”
郑启贤被打得偏过头去，却仍不甘示弱地嘶吼道：“孟皓清！你有本事就杀了我！冲我来！”
孟皓清不急不躁，眼中闪过一丝玩味：“杀你太便宜你了。听说你那幼子刚满三岁，还有你的妻子......她们藏在哪里？
让我猜猜，该不会在花都吧？啧啧啧，为了保住自己这一脉，连父母族人都能舍弃，郑大人可真是‘深明大义’啊。”
郑启贤惨笑出声，眼中满是绝望与悲凉：“我说不说，她们都难逃一死。说了，被那个人杀；不说，被你杀......我又有什么办法？上了这条贼船，想下都下不来了。要杀要剐，悉听尊便！”
他的声音回荡在阴冷的牢房里，带着无尽的悲怆与无奈。
孟皓清半阖着双眼斜倚在椅上，指节轻叩扶手发出有节奏的声响。
当最后一声叩响消散在阴冷的地牢里，厚重的牢门再次发出令人牙酸的吱呀声。
一名身着素衣的女子踉跄着跌进来，苍白的脸上泪痕交错，双眼红肿得如同熟透的杏子。
她跌跌撞撞地扑到郑启贤脚下，素色裙摆沾满了牢房的尘土与血渍。
女子瘫坐在冰冷的青砖上，哽咽声断断续续：“兴南...这是怎么了？你怎么会...”话音未落，便被呜咽声淹没。
郑启贤原本涣散的瞳孔骤然收缩，铁链随着他颤抖的身躯哗啦作响。
他挣扎着想要俯身，却被刑架死死禁锢，只能嘶哑着嗓子道：“你...你为何在此？”声音里夹杂着恐惧与慌乱，像是被踩住尾巴的困兽。
杜凤颤抖着擦干脸颊的泪水，仰起头时发丝凌乱地贴在脸上，眼底尽是破碎的惶惑：“有黑衣人闯进屋子要杀我...若不是探清府的官差及时赶到，我和孩子...”
她的声音陡然拔高，带着质问的颤音，“这么多年，你究竟瞒了我多少事？”
郑启贤猛地转头看向孟皓清，眼尾青筋暴起，泪水顺着伤痕累累的脸颊滚落：“是你...你为何要救她们？”
他的声音里既有希冀又有警惕。
孟皓清嗤笑一声，从袖中抽出丝帕慢条斯理地擦拭指尖：“刑部侍郎当真是读傻了书。你以为自己入狱后，那些人会留着活口？死人才能守得住秘密，这话你在刑部断案时，没对犯人说过？”
杜凤突然疯了似的爬到孟皓清脚边，枯瘦的手指死死攥住对方的衣摆，额头重重磕在青砖上：“孟大人！求您开恩！您既救了我们母子...都说孟大人您是个好官……求求您放了兴南！他定是被人冤枉的！”
她的哭喊声在空荡荡的地牢里回响，带着绝望的尾音。
孟皓清沉声说道：“放了他？你可知他犯下何罪？”
他一字一顿道：“刺王杀驾——谋逆大罪，株连九族！”
杜凤生无可恋无力的瘫在地上，她连哭带嚎的一拳一拳的打在郑启贤的腿上说道：“你怎么能做这种事情……你让我和孩子怎么办”。