翌日。
戌时。
东都的夜色浓得像化不开的墨，街道上寂静无声，唯有巡夜侍卫的脚步声偶尔划破沉寂。
厚重的城门在绞盘的转动下缓缓打开，发出“吱呀”的沉重声响，一道挺拔的身影骑着高头大马率先踏入城门。
正是刚从云国赶回的李肖。
他身披亮银色甲胄，甲片随着马匹的步伐轻轻碰撞，发出“哗啦啦”的清脆声响，在寂静的夜里格外清晰。
李肖一手握紧缰绳，指节因用力而微微泛白，常年征战的风霜在他脸上刻下了几分沧桑，却丝毫不减眉宇间的英气，反倒让那双眼睛更显锐利，依旧带着少年时的意气风发。
身后跟着几名同样身着铠甲的侍卫，步伐整齐，紧随其后，一行人朝着皇宫的方向行进。
此前，他已将手中的兵权如数交还兵部，又亲自在东都外的兵营安顿好随行的将士，确认一切妥当后，才只带了几名亲信侍卫，轻装返回皇宫。
不多时，东华门映入眼帘，同样缓缓开启。
李肖翻身下马，活动了一下因长时间骑马而僵硬的脖子，目光扫过开门的侍卫，并未多言，径直朝着寝宫的方向走去。
离寝宫越近，他周身的肃杀之气渐渐褪去，走到回廊转角时，便开始抬手卸甲。
先是解开肩甲的系带，让沉重的肩甲滑落，接着是胸甲，随手递给身后的侍卫，只留下里面的素色内衬，脚步未停地继续往前走。
待走到寝宫门口，他抬手卸下腰间的佩剑，交给侍卫保管，随后推开房门，将最后一片护腿甲丢在门边的架子上，刚要迈步进门，一道靓丽的身影突然从门后冲了出来，扑进他的怀里。
李肖反应极快，连忙伸手稳稳接住，感受到怀中温热的身躯，脸上瞬间绽开一抹柔和的笑，顺势将人抱起，原地转了一圈。
怀柔紧紧搂着他的脖颈，将脸埋在他的肩头，声音带着压抑许久的委屈，轻轻抽泣着：“殿下……你这一走就是半年多，臣妾在宫里等得好苦，日日都盼着你回来。”
李肖低头看着怀中小鸟依人的妻子，眼底满是心疼。
他轻轻拍了拍她的背，伸手捧起她的脸，用指腹拭去她眼角的泪水，低头在她的额头印下一个轻柔的吻，声音放得极低，带着哄劝的意味：“是我不好，让你久等了。
你先乖乖待在宫里，等我去面见父皇，马上就回来陪你，好不好？”
怀柔依依不舍地松开手，却依旧握着他的指尖，轻轻晃了晃，撅着嘴，语气带着几分撒娇：“那你何时才能回来呀？可不能再让臣妾等久了。”
李肖被她娇憨的模样逗笑，伸手刮了一下她的小鼻子，语气带着几分宠溺：“快，最多一个时辰就回来。等我，小妖精。”
说完，他又揉了揉她的头发，才转身走出寝宫，朝着御书房的方向而去，身后还残留着怀柔不舍的目光。
御书房。
戌时末。
李肖身着一身素色常服，褪去了甲胄的肃杀，多了几分温润。
他轻推御书房的木门，门轴发出细微的“吱呀”声，随后稳步踏入，双手抱拳躬身，声音恭敬而沉稳：“儿臣参见父皇，父皇万岁万岁万万岁。”
贞启帝正低头批阅奏折，闻言缓缓抬起头，目光落在儿子身上，嘴角当即绽开一抹欣慰的笑，放下手中的朱笔，抬手示意：“快快免礼，不必多礼。肖儿，你走近些，让父皇好好看看你。”
李肖依言起身，往前迈了两步。
贞启帝细细打量着他，眼神从他的眉眼扫到下颌，看着他脸上比半年前更深的纹路，以及眼底难以掩饰的疲惫，不由得轻叹了一声：“哎！这才短短半年光景，我儿竟沧桑了这么多。看来云国的战事，定是让你吃了不少苦头。”
听到父皇的关切，李肖心中一暖，语气诚恳地回道：“父皇多虑了，儿臣不过是尽了分内之事。
其实此次能拿下云国，多亏了益合事先绘制的地图，若没有那份详尽的地形图指引，别说半年，恐怕一年时间都未必能攻克云国。”
他话锋一转，微微垂眸，带着几分愧疚继续说道：“儿臣有罪。临行前曾在父皇面前大放厥词，说靠着地图三个月便能平定云国，如今却用了双倍时间，还望父皇恕罪。
并非儿臣轻敌，实在是云国的御兽族太过厉害。
我们推翻云国王庭只用了短短两个月，可剩下的四个月，几乎全在和那些能操控猛兽的御兽族鏖战，他们熟悉地形，战法又刁钻，着实费了不少心力。”