西伯侯被囚禁在羑里城，现在是河北相州汤阴县。他每天闭门待罪，然后将伏羲的八卦变成了八八六十四卦，总共三百八十四爻，内含阴阳的信息和周天的划分，最终形成了《周易》。姬昌在空闲时弹奏瑶琴，突然琴弦中传来了凶杀之声。西伯惊讶地问：“这凶杀之声预示着什么怪事？”他匆忙停止了琴声，用金钱占卜一卦，便知道了其中的分晓。姬昌伤心地流泪说：“我儿不听我的忠告，遭受了这样的祸害。如果今天不食用子肉，将难以逃脱死亡的厄运；但如果食用子肉，内心又如何能忍受？这让我感觉心如刀绞，不能哭泣悲叹。如果泄露这个机密，我自己也将难保平安。”姬昌只能含着悲伤的眼泪，默默地忍受着，作诗叹息。
姬昌的诗作完成后，左右的人并不知道姬伯内心的想法，大家默默无言。然后，使命官前来传达圣旨。姬伯穿着素服接受旨意，口称：“犯臣愿受死罪。”姬昌接过旨意，阅读完毕，使命官将装有美味食物的龙凤膳盒摆放在右边。使命官说：“国君见贤德的侯爵在羑里被囚禁已久，圣心难忍。昨日国君亲自出猎，获得了鹿和獐的肉，做成肉饼，特赐予贤德的侯爵，所以有这个圣命。”姬昌跪在案前，打开膳盒，说：“国君亲自经历了驾车猎狩的劳累，却还赐予犯臣鹿饼之享，愿陛下万岁！”谢恩之后，他食用了三块肉饼，然后盖上了盒子。使命官看到姬昌食用了子肉，暗自感叹道：“人们说姬伯通晓天命，善于预测吉凶。然而今日他面对子肉，竟然毫不知情，迅速地享用，并且美味可口。所谓阴阳吉凶，原来都是虚无的言辞！”姬昌深知子肉的含义，却强忍苦痛，不敢流露悲伤，努力保持精神，对使命官说：“大人，犯臣无法亲自谢恩，还请您转达，此谢恩即可。”姬伯倒身下拜：“感谢国君的恩光，也感谢在羑里普照的恩宠。”使命官回朝歌，此事不再提及。
姬伯思念儿子所受的苦痛，却不敢哭泣，暗自作诗叹息道：
与西岐一别至今，曾言不必渡江关。
只知进贡朝廷孰料，却不解迎君有犯颜。
年轻忠良空悲凉，泪多如时雨绵绵。
游魂一片归何处，青史名字却如闲。
姬伯完成了这首诗，感到忧虑和闷闷不乐，寝食难安。在羑里的事情就不再提及。
使命官回朝向纣王复命。纣王正在显庆殿与费仲、尤浑下棋。左右的侍驾官启奏：“使命官奉旨而来。”纣王传下旨意：“将使命官引至殿廷，传达回旨。”侍驾官回报：“臣按旨将肉饼送到羑里，姬昌在谢恩时说：‘姬昌犯罪应当死，但蒙国君赦免而得重新生存，已经出乎预料。今天陛下亲自经历了骑马打猎的劳苦，却使罪臣得以舒适并获得鹿饼的赐予，这份圣恩广大，感激之情难以言表！’他跪在地上，打开膳盒，连食三块肉饼，叩头表示感谢。他还对我说：‘罪臣姬昌不能亲眼见到陛下的容颜。’他又行了八拜，恳求我将使命传达回天廷。现在我回来传达回旨。”纣王听了使命官的汇报，对费仲说：“姬昌素有高名，擅长预测天命，吉凶有准确的判断，祸福无误。然而如今亲自见到儿子的肉，却不知情，难道人们的传闻都可以完全相信吗？朕想起姬昌在羁囚七年，欲赦免他归国，二卿认为如何？”费仲进言道：“姬昌的预测从未出错，他一定知道肉饼的含义。恐怕他不愿意食用，以免遭受杀戮，只得勉强忍受，以求自保，这是不得已而为之的计谋。陛下务必审慎考虑，以免误入奸计之中。”纣王说：“姬昌明知肉饼的含义，决不会吃的。”他又说：“姬昌乃大贤之士，岂会忍受食用儿子的肉饼呢？”费仲奏道：“姬昌外表忠诚，内心却隐藏奸诈，人们都被他欺骗过，现在不如暂时禁止他出羑里。就像是虎投入陷阱，鸟被困在笼中，虽然不会杀害他，但可以磨去他的锐气。而且如今东南两路已经反叛，尚未臣服，如果纵容姬昌回到西岐，将再添一大隐患。请陛下深思。”纣王说：“你的意见是对的。”
这还是西伯侯灾难尚未结束，就遭遇了谗言之阻。有诗为佐证：
羑里城中灾未尽，费尤所言充满谗言。
如无西归之可能，文王何以回故园？
这里不再论述纣王未赦免姬昌的问题，接下来是邑考从人得知纣王将公子醢作为肉酱，夜晚赶回，进入西岐见到二公子姬发。一天，姬发前往升殿，端门的官员前来报告：“有随公子前去朝歌的家将等候陛下的旨意。”姬发听闻后，传达了陛下的旨意，并召集众人前往殿前。众人跪拜在地，姬发急忙询问原因。来人启奏说：“公子前往朝歌进贡，但未能见到老爷（姬昌），却先见到纣王。具体情况不明，但将殿下（公子醢）的肉制成肉酱。”姬发听了此言，在殿中痛哭不止，几乎昏厥过去。
只见两侧的文官武将中，有大将军南宫适大声喊道：“公子是西岐的年轻君主，今前来进贡给纣王，却反遭受醢尸之惨。我们的主公被囚在羑里，虽然情况混乱，但我们还有君臣之礼，不愿辜负先王之道。而今公子无罪却遭屠戮，我感到痛心至深，君臣的义理已经断绝，纲常秩序被破坏。现在东南两路已经苦战多年，我们遵循国法以守卫忠臣的节操。既然如此，为何不统合两班的文武力量，率领国家的兵力先取得五关，进攻朝歌，消灭昏主，然后再立一个明君。正所谓消除祸乱，带来太平，也不会失去臣子的忠诚！”只见两侧的武将听了南宫适的话，其中有四贤八俊辛甲、辛免、太颠、闳夭、祁公、尹积，西伯侯拥有三十六个教习子，姓姬叔度等人，都高声喊道：“南将军所言甚有道理！”众文武们咬牙切齿，怒目圆睁，殿上的七间厅堂内一片嘈杂声，连姬发也无法安抚。
只见散宜生厉声说道：“公子请不要混乱，臣有事奉启！”姬发问道：“上大夫，你有何言？”宜生回答：“公子，请下令让刀斧手先把南宫适抓出来，砍下他的首级，然后再讨论重大事宜。”姬发与众将询问：“先生，为何要先斩南将军？这个道理如何解释？会有些将领不服从。”宜生对众将说道：“这些乱臣贼子，将君主陷入不义之中，按道理应该先斩，再商讨国家大事。诸位只知道披坚执锐，勇往直前，但不知道老大王守卫忠臣的节操，一直未曾动摇，虽然被囚在羑里，却从未有怨言。你们莽撞胡为，兵未至五关，就使主公陷入不义之中而死，这实在何其心意？所以先斩南宫适，然后再商议国家大事。”公子姬发与众将听罢，个个无言，默然无语。南宫适也低头不语。宜生继续说道：“当日公子没有听从宜生的建议，如今果然遭受杀身之祸。往日大王前往朝歌之时，演算了先天之数：‘将会有七年的灾祸，灾难将会充满，但终会有荣归之日，不需要他人来接你。’这番话仍然在耳边，殿下却未听从，导致了现在的祸害。况且还失去了机会进行精心准备：纣王如今宠信费仲、尤浑这两个歹徒，临行时未带礼物，事先没有商定，而是贿赂了这两人，所以导致了殿下陷入身丧之祸。现在的计划，不如派出两位高级官员，用高额贿赂私下联系费仲、尤浑，使内外相呼应，然后让臣子写信请求恳切哀求。如果这些奸臣接受了贿赂，必然会在纣王面前以好话解释，老大王自然会回国。届时修德行，行善行仁，等到纣王的罪恶积满，再联合天下的兵力，共同讨伐不道之君，兴起平民讨伐罪恶之军，天下必然会响应，废黜昏庸，再立贤明，人心自然会欣服。否则，只会取得失败，留下臭名，被后人耻笑。”
姬发说：“先生的教导非常精妙，使我茅塞顿开，真是金玉之言。请问您打算先用什么礼物？还需要哪些官员的协助？请您明示告知。”宜生回答道：“不过需要明珠白璧、彩缎表礼、黄金玉带，共分为两份：一份交给太颠送给费仲，一份交给闳夭送给尤浑。让这两位将军星夜进入五关，扮成商人的样子，秘密潜入朝歌。如果费仲和尤浑接受了这些礼物，大王就会在短时间内回国，自然就会平安无事。”公子姬发大喜，立即开始准备礼物。宜生写了信，派遣两位将军前往朝歌。有诗为证：
明珠白璧共黄金，暗进朝歌贿佞臣。
慢道财神通鬼使，果然世利动人心。
成汤社稷成残烛，西伯江山若茂林。
不是宜生施妙策，怎教殷纣自成擒。
说起太颠和闳夭，他们假扮商人，暗藏礼物，连夜前往汜水关。在关口进行查验，两位将军顺利通过关卡，一路上保持沉默。他们越过了界牌关，行程八十里到达穿云关，继续前进到潼关，再行一百二十里到达临潼关，穿过渑池县，渡过黄河，抵达孟津，最终到达朝歌。两位将军不敢在官馆驿站住下，而是在客店休息，暗中整理礼物。太颠写信给费仲，闳夭写信给尤浑。
费仲当日傍晚离开朝歌，回到府第。门守启奏：“老爷，西岐的散宜生派官前来传信。”费仲笑道：“来得正好！让他进来。”太颠来到厅前，只得行礼见面。费仲问道：“你是何人，夜晚前来见我？”太颠答道：“末将是西岐神武将军太颠。如今奉上大夫散宜生之命，携带表礼前来。感谢大夫保全了我主公的性命，再次施行洪恩，高深莫测，末将自愧不如执鞭之马，愿意献上些微的心意。现特遣我前来，有书要呈见。”费仲命太颠起身，拆开书信查看。书信内容如下：
西岐卑职散宜生顿首百拜，致书于上大夫费公恩主台下：久仰大德，未曾叩拜。自愧才疏学浅，未能掌管大事，心怀殷切的期望。兹向：卑职的君主姬伯，曾经言辞不当，有愧无法赦免。深深感谢大夫施以援手，使得我主公得以保全性命，再次获得生存的机会。虽然被囚在羑里，实际上大夫已经再次赐予我主公生命。我感到非常幸运，除此之外不再有其他的期
望。由于我处于偏僻之地，无法表达忠诚之情，日夜只能遥望帝京，祝愿万寿无疆。如今特派太颠携带些微的心意：两对明珠白璧，一百两黄金，四件表礼，以此表达西土士民的微薄之诚，还望不胜不敬之罪。但是我主公由于年迈体衰，长时间被囚于羑里，情非常可怜。再加上有年迈的母亲和幼小的儿子，他们日夜忧虑，希望能够再次见到我。这也是仁人君子所应该同情的。恳请大恩台开怀慈悲，法外施仁，只需一句话，就能扭转乾坤，让他获得赦免并回国。这样大恩台的德行将广布天下，西土百姓都将怀着感恩之情世世代代传颂下去。在临书之际，我不胜悚栗地等待您的命令。敬启。
费仲看完信件和礼单，自己想着：“这些礼物价值连城，如何可以行之？”他陷入了深思，片刻后分别嘱咐太颠：“你回去后，多次拜访散大夫，我暂时不方便回书。等我找到合适的机会，一定会令你的主公回国，绝不会辜负大夫交托的事情。”太颠表示感谢，行礼告别，离开了府邸。不久之后，闳夭也去了尤浑的府邸送礼，并送回了消息。两人交谈后，发现情况是一样的。两位将军都心情愉快，匆匆忙忙地收拾行装，准备回到西岐。
费仲领受了散宜生送来的礼物，却没有向尤浑询问，尤浑同样没有询问费仲，两人各自避而不谈。一天，纣王在摘星楼与这两位臣下下棋，连赢了两盘，纣王非常高兴，下旨设宴。费仲和尤浑侍立在左右，交换酒杯，传递酒杯。正当欢饮之际，突然纣王提及伯邑考鼓琴的雅致，猿猴的歌喉，又议论道：“姬昌居然食用子肉，其所论之先天神数，纯属妄言，根本没有确定的数目！”
费仲趁机奏道：“臣听说姬昌素来有叛逆不臣之心，一直心存戒备，前几天臣派心腹前往羑里探听虚实。羑里的军民都称赞姬昌真心忠义，每逢初朔和望月之时，姬昌都会焚香祈愿陛下的国运安康，四夷臣服，国家太平，雨顺风调，百姓安乐，社稷永昌，宫闱平安。陛下将昌囚禁了七年，却没有听到一句怨言。根据臣的看法，姬昌实属忠臣。”纣王说道：“卿前日还说姬昌‘外有忠诚，内怀奸诈’，包藏祸心，怎么今天又改口了？”费仲继续奏道：“据人言，姬昌或许忠诚，或许狡猾，听之难辨，一时不可判定，因此臣暗派心腹去打探真相，才知道姬昌是个忠正之人。正如谚语所云‘路遥知马力，日久见人心’。”纣王问尤浑道：“尤大夫你认为如何？”尤浑回应：“依照费仲所奏，实际上并无差异。根据臣之所见，姬昌多年来饱受困苦，长时间羁押，却仍教导羑里的万民，民众感受到恩德，风化日益美好。民众知道忠孝节义，却不知妄作邪恶之事，因此民众称姬昌为圣人，纷纷追随行善之道。陛下问臣，臣不敢隐瞒实情。刚才费仲没有奏报，我也已经上奏了。”纣王说：“二位大臣的奏报一致，综合来看，姬昌确实是个好人。我想要赦免姬昌，你们意下如何？”费仲说道：“是否要赦免姬昌，臣不敢妄下决断。但是姬昌表现出的忠孝之心，羁押羑里七年，毫无怨言，若陛下怜悯，赦还本国，对姬昌而言，就好比是死而复生，无国变有国，他必感激陛下再赐新生之恩，岂有推辞之理？他必定会竭尽犬马之劳，以不负生平的恩德。我相信姬昌在未死之年，对陛下的忠诚将永远保持。”
尤浑站在一旁，看到费仲在积极辩护，想必也已经收到了西岐的礼物，所以他也要积极表态：“我怎能让他独占这份情意？我也要让姬昌感激我。”尤浑上前奏道：“陛下既已赦免姬昌，再加一项恩赐，他自然会全心全意为国效力。而且现在东伯侯姜文焕叛乱，攻打游魂关，大将窦融已战斗了七年，胜负未分。南伯侯鄂顺谋反，攻打三山关，大将邓九公同样战斗了七年，伤亡惨重。刀兵不息，战火四起。我愚见，应当再封姬昌为一王，授予白旄和黄钺，让他专职征伐，代替天子征战，威服西岐。况且姬昌名声卓越，天下诸侯都敬畏他，一旦东南两路听闻此事，必然退避，无需开战即可让他们屈服。正如谚语所说，提起一个人以为不肖者，远离者众。”纣王听了奏上的建议，大喜，说道：“尤浑才智出众，的确值得赞美。费仲善于抚慰贤良，实在令人敬佩。”两位大臣谢恩。纣王随即下旨，单独赦免姬昌，命他速速离开羑里。以下诗为证：
天运循环大不同，七年方满出雕笼。
费尤受赂将言谏，社稷成汤画饼中。
加任文王归故土，五关父子又重逢。
灵台应兆飞熊至，渭水溪边遇太公。
姬昌离开朝歌，抵达羑里，听到天子已经下了赦令，众官闻知纷纷高兴。使臣进一步前往羑里。暂且不表。
西伯侯在羑里思念长子的遭遇，被纣王醢尸，叹道：“我儿生在西岐，却在朝歌终结，不听从父亲的话，却遭受如此灾祸。圣人都不会食用子肉，我之前吃子肉，乃是无奈之举。”正在思忖，突然一阵奇怪的风把檐瓦吹落并摔碎在地。西伯惊道：“这又是什么不同寻常的预兆！”于是他焚香，占卜金钱八卦，早有心中的感应。姬伯点头感叹：“今天天子的赦令已经到了。”他召唤左右：“天子的赦令已经到了，准备启程。”众人随侍立等，却不完全相信。
没过多久，使臣传来旨意，赦书已经送到。西伯接过赦书，礼节毕，使臣说：“奉圣旨，单独赦免姬伯老大人。”姬伯向北行礼，然后离开羑里。只见羑里的百姓老少牵着羊，担着酒，聚拢在道旁，跪地迎接道：“千岁今天如龙见云彩，凤栖梧桐，虎上高山，鹤停松柏。经历七载，蒙千岁的教诲和抚育，老幼都懂得忠孝，妇女都保持贞洁，风俗变得美好。无论男女老少，没有不感激千岁宽大恩情的。今天与千岁告别，再也不能享受到雨露的滋润。”左右纷纷落泪，西伯也泣不成声地说：“我在羑里困了七年，一直没有任何善行和美意来回报你们，还要劳烦你们设宴，我心中真是不安。只愿你们不负我一直教导的准则，那么百事都会无缺，享受到朝廷的太平之福。”黎民们越发感到伤感，远送他十里，洒下泪水，依依不舍地分别。
西伯侯到达朝歌的一天，百官在午门等候迎接，只见微子、箕子、比干、微子启、微子衍、麦云、麦智、黄飞虎八位谏议大夫都前来迎接西伯侯。姬昌见到众官，急忙行礼，并安抚道：“臣犯官七年之久，未曾见过各位大人，今日突然荷蒙天恩特赦，这都是受了各位大人的庇荫，才能再次见到白日光明。”众官见到姬昌年老精神焕发，彼此欣慰。就在这时，使者传回圣旨。当时天子正在龙德殿，得知姬昌前来候旨，便下令宣他入殿。众官随着姬昌一同朝见天子，只见姬昌身着素衣，俯伏谢恩，奏道：“犯臣姬昌，罪不胜诛，蒙陛下恩准宽恕。虽然肉体骨骸已碎，但都是陛下所赐的岁月。愿陛下万寿万岁！”纣王说：“你在羑里困了七年，没有一句怨言，反而祈祷朕的国运长久，祈愿天下太平，人民安乐。由此可见你的忠诚，我实在对你有所亏欠。现在特诏宽赦你的无罪之身，七年的冤屈，同时还加封你为贤良忠孝百公之长，特命你专职征伐，赐予白旄、黄钺，坐镇西岐。每月赐米一千石，附赠文官两名，武将两员，以示荣归。另外还赐予龙德殿的筵宴，游街三日，拜阙谢恩。”西伯侯谢过恩赐。这时姬昌更换了服装，百官共庆，齐聚龙德殿举行宴会。宴会场面如下：
台桌椅被擦拭干净，华丽的席筵铺设出来。左边摆放装饰华丽的白玉花瓶，右边摆放玛瑙和珊瑚制成的树。美丽的宫娥拿着酒进来，美女们身着洛浦的丝绸，递上香茶。炉中燃烧着麝香檀香，杯中盛满珍珠滴水。绣屏随处摆放，厚重的金色簟席铺满座位。金盘犀箸，丰盛的珍馐在龙凤的摆盘上。绣屏帷帐，花卉翎毛的图案装点其中，色彩鲜艳。不要说嘉会梨火枣，香茶独树一帜。炮烧白杏，酱牙红姜。各种水果琳琅满目，如鹅梨、苹果、青脆梅、龙眼、枇杷、金赤橘等。石榴的碗大，秋柿球圆。还摆设兔丝、熊掌、猩唇、驼蹄等美味。谁能不羡慕那凤髓、龙肝、狮眼、麟脯。任意倒酒，就如瑶池玉液、紫府琼浆。吹起鸾箫和凤笛，奏起象板和笙簧。正是：西伯夸赞官员，先行饮宴，如鱼得水，离开了淤泥沙。各种美味应有尽有，珍馐百味一应俱全。鼓乐一声起，正是帝王的欢乐。
比干、微子、箕子三人在朝中大小官员中，无不喜欢赦免了姬昌，百官陪宴，大家都欢乐起来。文王谢过恩宠，离开朝廷，三天之间称颂了官员。这种夸官的盛况如何，只见：
前面有人阻拦，后面有人拥护，五色幡子摇曳飘扬。锦缕荡荡，彩帛辉辉，各种仪仗极尽华美。左边是大钺和斧头，右边是金瓜，前面摆放黄色的旄头，后面随行的人手持豹尾。勇士持刀增色彩，随行的官员充满喜气。银制交椅上面铺设着玉质的芙蓉，骑马的人用黄金的
辔子装饰。身穿大红袍，如同蛟龙飞天，低调隐藏的团龙和花绣。五彩的宝玉束带，排列成八宝的图案。百姓争睹西伯的驾临，万民都欢呼称贺圣人的到来。正是：香烟弥漫声满道，瑞气缭绕台阶。
朝歌城内的百姓们，老人、孩子，男人、女人，纷纷前来瞻仰文王夸官。每个人都在议论：“忠良如今走出牢笼，有德行的侯爵走出了灾难。”
文王在城中夸赞官员两日，直到将近黄昏时分，忽然前面出现了旗帜招展、刀枪森严的队伍，一支人马来到。文王问道：“前面是什么人马？”两旁的随扈回答：“大王千岁，是武成王黄爷回来了。”文王急忙下马，站在道旁，欠身施礼。武成王见文王下马，立刻从马上下来，称呼文王：“大人前来，末将无礼回避大驾，还请大人恕罪。”然后说：“今贤王荣归，实在万分之喜。末将有一言奉告，不知贤王是否容纳？”西伯侯说：“愚臣虚心领教。”武成王说：“我府邸离这里不远，备有一杯酒，以表心意，不知贤王意下如何？”文王是个真诚的君子，不会推辞，立即回答道：“贤王的意愿，姬昌敢不遵从。”黄飞虎随同文王进入王府，命人快速摆设宴席。两位王公交杯共饮，彼此谈论忠诚义理之事。不知不觉已到黄昏时分，人们拿出画烛。武成王命左右退出。
黄飞虎说：“今日大人的欢乐实在是无限的幸福。但如今朝廷宠信邪佞之人，不听忠言，陷害忠良大臣，沉迷于酒色，不整顿朝纲，拒绝忠言，用火刑威逼忠良之心，用毒盆阻止忠诚的建议。百姓惊惶不安，刀兵四起，东南两地已经有四百诸侯反叛。以贤王的德行，尚有羑里苦难的束缚，现在已经蒙赦免，就如龙回大海，虎入深山，金龟摆脱了钓钩，怎么还不觉悟！而且朝廷还不过三日，贤王有何谈论的官职？有何王权可言？何不早早离开牢笼，回到故土，与亲人重逢，夫妻团聚，何乐之有？何必陷入这种困境，参与这种未知吉凶的事情！”武成王的这几句话，让文王感到醍醐灌顶，他站起身来，谢道：“大王所言真是金石之言，能够振兴了姬昌，此恩何以为报！只是我想离开这里，却有五关相阻，该如何是好？”黄飞虎说：“这不难。铜符都在我的府邸。”说罢，不多时就取出铜符令箭，交给文王，然后指示他改换衣装，打扮成黑夜中不易被察觉的模样，径直穿越五关，没有遇到任何阻碍。文王感谢道：“大王的恩情，实在是重生父母，我何时才能回报！”此时已是半夜二更，武成王命副将龙环、吴贤开启朝歌西门，送文王离开城去了。