前文提到过，朱尚炳并不是秦王正妃的嫡子，而是因为前面的嫡子早逝，这个王位才落到了嫡次子朱尚炳的身上。朱尚炳从出生，他的父母就没有将他列入继承人中考虑过，特别是秦王妃，只图他能逍遥一生，故而他从小就没接受过正统的继承人教育，他甚至不如被老秦王亲自教导的长安。
父母只希望小儿子平安逍遥一生，却忘了同是皇室血脉，骨子里对权力的渴望是一脉相承。朱尚炳和茹子林一样，是在父母的忽视中成长起来，表面谦逊温和，实则阴暗狭隘，计较小气。后来老秦王薨逝，王位到了朱尚炳身上，朝廷又恰逢靖难结束，朱尚炳是是实实在在过了一段空有头衔实则无权的卑微日子。那个时候兄妹之间互帮互助，是真正的兄妹情深。可是欲望的膨胀速度和体量，和人心格局的增长并不匹配。
皇帝的一招旌表阳谋，让兄妹两个渐行渐远。
年过五十的朱尚炳这几年越发的钻牛角尖，心里生出了一些不切实际的想法，甚至觉得，都是朱家子孙，皇帝能靖难成功，他又能差到哪里去？茹子林的接近，他并不是一无所知。那次的英勇护驾，事后一查，就一清二楚，主要还是因为当时的茹子林羽翼稚嫩，胆子足够大，收尾的本事却不到家。茹子林是长安的第二个孩子，这个孩子出生的时间不好，成长期也未曾碰上好时候，阴鸷、多疑、自卑、自私，像是完全复制了他的性格。外甥似舅，看到茹子林，就像是看到了另一个平行世界的自己。于是，朱尚炳他就任由茹子林刻意地接近，不经意地讨好，进而一步一步地将一些见不得光的人和事交由茹子林来办。他想看看，同样环境条件下长大的茹子林，在他的帮助下能走多远。他那尊贵骄傲的郡主妹妹，根本就想不到自己最忽视的孩子，早就暗地里和舅舅结成一派，抱团取暖了。
“老秦，子林有没有送信来？”朱尚炳稳了稳心神，情绪发泄归发泄，该做的事还是要做。
秦矛见主子的情绪开始趋于平稳，便稍稍放下心来：“二公子派人出去追刺客，并未追上，二公子的护卫还受了重伤。”
“子林的手下怎地如此没用？”朱尚炳皱眉道，但又立马转了语气，“罢了，也不是什么重要的东西。”
秦矛顺着朱尚炳的话恭维道：“还是王爷睿智。那帮毛贼，在西安秦王府没有翻到东西，就跑来这里。还是王爷睿智，弄了假的备着。果然就把那帮人引到咸宁来了。只不过，他们万万没想到，部署图是真的，但是换防之前的；信件只有内容，并无落款。于他们而言，费尽心思得到手的东西，不过一废纸尔。”
楚轶带人在西安的时候，就将目光盯在了兵防部署图上，但是几次潜入秦王府都未能得手。朱尚炳有自己的消息渠道，在楚轶带人第一次潜入秦王府后，就知道来人是谁目的是什么。他想将楚轶解决掉，但又不想楚轶死在自己的藩镇中心，引起一系列的麻烦。引诱楚轶到咸宁，在咸宁杀掉楚轶，到时候就说是土匪干的，是朱尚炳从得知楚轶身为慰问使之时就定下的策略。
朱尚炳知道，当朝廷派出楚轶，宣慰西安时，东宫藏在旨意后面的刀已经磨好了。
“连青会那边现在什么情况？柏庄的人有没有开始行动？”朱尚炳将手中的棋子扔进了棋盒。
秦矛将怀里揣着的密信交给他：“王爷，三路军队一路推进，柏庄那边已经退守深山了。截杀楚王的行动，是胎死腹中了。另外，柏庄杀了齐清莲，他们的儿子被齐清莲的心腹带走了，现在也下落不明。王爷，老奴觉得，我们得找到这个孩子，万一柏庄被生擒，这个孩子能让他闭嘴。”
朱尚炳就着烛火去看密信的内容，情况和秦矛说的大差不差，等到秦矛说完，他就将密信凑近烛火，很快就化成了一股青烟，消失在了空气中：“让子林去找那个孩子，我们派人暗中跟着。要是子林有异动，本王少个外甥也没事。另外，把楚轶落脚的地方找出来。一时杀不掉他也没事，先监控起来，伺机而动。”
“那柏庄那边？”秦矛想讨个准话。
柏庄和朱尚炳一方合作日久，若不是柏庄，朝廷下第一道调兵旨意的时候，秦藩的军队就要拉到北境去和残元作战了。
朱尚炳思考了一阵道：“派雀隐卫去，若是柏庄不敌，务必在被生擒之前格杀；若是他还能逃出生天，那就助他一把。”
秦矛不理解：“王爷，何不借此机会将柏庄除掉，他知道我们太多的事，留着始终是一个隐患。”
朱尚炳斜了他一眼道：“没了柏庄，下一个能聚拢万千土匪的人，找谁呢？老秦，我年纪大了，没有时间再去培植一个能号令群匪的人了。子林或许有个野心，但是他没那个能力，况且，他和我太像。和我太像的人，早晚会给我带来麻烦。甚至要了我的命。”
秦矛心中默然，替自己的主子感到无限的悲哀，王者之路从来都是孤独的，何况自己的主子还未成王：“老奴知道了。这就吩咐下去。”
陈泽拉着军队进山，已经三日。深山老林，早晚瘴气密布，野兽横行，唯有太阳高悬之时，才能推进路程。带来的五个向导，在几场交战中，死了两个，剩下的三个也只熟悉外圈地貌，从未深入过山林的最深处。好在陈泽领兵有一套，加上这次才带了一千的精兵，调度和协作起来，陈泽手拿把掐，因而战损率并很低。
“将军，我们的人跟丢了杨四虎。”手下一个副将叫郑器，他一身灰泥和血污，带着杀气刚从战场上退下来。
陈泽也是一身杀气，他猛地灌了一大口水，将空水囊扔给身边的小兵道：“就地扎营。对方没几个人了，不怕他们来报复。现在天色已晚，我们不熟悉地形，贸然推进太过危险。”
陈泽一声令下，众人都快速地响应起来，很快，就圈定了一块攻守皆宜之处。
过了不到一个时辰，炊事营的兵开始分发晚饭，陈泽抱着大海碗，坐在一众士兵中间，吃的是呼哧哗啦，三下五除二解决掉晚饭后，就起身回了营帐。
“将军！”郑器端着热水进来。
陈泽正在和剩下的三个向导研究地形和路线，见到郑器进来，就只扬了一下下巴，郑器会意，将热水送到了屏风后。
向导一是领头的，叫白石，年纪五十多，是一众向导里经验最丰富的。他指着地图上的一处道：“将军，这块区域，一直有人进去，但是都未曾有人出来过。所以市面上的地图，这块都是空白。没有人知道里面到底是个什么情况。哪怕是这边年纪最大，经验最老道的猎人，都对那块地方避如蛇蝎。”
陈泽疑惑道：“那连青会的那伙土匪，怎么敢进去的？没理由猎人都不去的地方，那帮土匪进出自如吧？”
向导二年纪轻一点，叫马巧尔，胆子也大，和军队是长期合作的，他直接道：“土匪能去，咱就去不得？不如明天我带十几个人进去探一探？”
向导三年纪四十多，叫钱满，和白石一样，也是经验丰富的。他不同意马巧尔的想法：“不可鲁莽。还是听将军的。”