大殿之上，霍纲许居正对视。
是啊，确实赢了！
又是，赢了又如何呢？又能怎？
后果之大，可曾想过？
许居正轻轻呼出一口气，眉头却始终未展。
他并无异议。
也无抵触。
甚至心底还有几分隐隐的安慰。
这一步，走得果决，踏实，狠辣却不失章法。
若说朝中有人能破旧局、革顽弊，这个少年，便当之无愧。
可正因为如此，他才越发担忧。
霍纲低声道：“虽能补得四部……可别忘了，这不过是开始。”
“新党十数年之基，遍布九司六监、三台五府，地方节镇、漕运盐道、军粮马政……哪处无其人？”
“此番若真伤了其筋骨，只怕他王擎重，未必肯就此罢手。”
许居正点头：“若他带头撂挑子，扯动中枢百官……”
“就算把整个西都掏空，也不够补。”
“非但不够，且是打乱原有布局，自损根基。”
“这四人尚能站得住，是因魏瑞早年调教，且不染旧党之污。”
“可若再调数十人、百人，恐便未必皆可任用。”
霍纲声音低了些，语气却凝重如铁：“我们不是担心陛下没胆子动，而是怕他——真就什么都不顾了。”
许居正沉默了一瞬。
他望向前方那抹沉静不动的帝王身影，心中忽然泛起一种极为复杂的滋味。
曾几何时，他们还以为，这位少年需要他们护持。
可现在看来，他们所能护的，不过是他暂时不愿碰触的部分。
而他真正要守护的东西——是这天下。
“他……其实早就明白得很。”许居正喃喃开口，语气极低。
“所以，他宁可亲手斩断一半朝局，也不愿再把这天下托付于不可信的人手中。”
“可是，这个代价，实在是太大了，是以大尧的朝局为赌注啊！”
霍纲神情微动，旋即明白了许居正话里的含义。
他们不是被弃。
他们是被提醒。
天子给了他们机会，试图一同前行。
可若他们犹豫不前、裹足不前——那他也会果断舍弃！
霍纲眉头紧蹙：“他这回，是动了真格的。”
“若新党真敢逼他到绝境……”
他语声一顿，低低一叹：“那便是鱼死网破之局了。”
许居正未语，只是轻轻点了点头。
他知，霍纲这句话，不是危言耸听。
是实情。
是他们都不愿见的实情。
而此时此刻，殿中右列，新党阵中气氛也已然凝成死水。
林志远立于第三列，原本沉静如山，此时却心乱如麻。
那封封诏书、那一张张调令，像是扔在他脸上的一记记响亮耳光，直打得他心神俱震。
从西都调人……
从魏瑞旧部提人……
不偏不倚，不倚清流，不借新党，甚至不宣示君恩、不问臣荐。
这是摆明了——
要绕开所有人。
“真够狠。”他低声咬牙。
“他是当真不管了。”
“连后果都不考虑了吗？”
“还是说……他早料到，后果他也能扛得起？”
他转头看向一旁负手沉思的王擎重，语气低缓，却带了几分急切：
“相爷。”
“不能再硬撑了。”
王擎重眼中不动，似未听见。
林志远却不罢休，又靠前半步，声音更低：
“您看清了——他不是虚张声势。”
“这份名单……显然早就备好。”
“他不是在赌。”
“是来收账的。”
“再扛下去，不是他输，是咱们整个新党要彻底败光！”
他不再顾忌其他，言语中透着急迫。
“这一场，我们已经输了。”
“该吃的亏，吃过了。”
“别再执着于旧盘不放。”
“只要您还在，新党就不算败。”
“您若真带头撂挑子……”
“别说四部，天子下一步要动的，怕是九卿、三法、御史、尚书——他真要一步步掀了全局！”
王擎重这才抬眼，淡淡望了他一眼。
目光深邃，却无惊怒之色。
他平静道：“你怕了。”
林志远顿了一下，强自辩道：“这不是怕，是清醒。”
“形势如此，再不收手，后路就真断了。”
“相爷，您是镇局之人——”
“您若再硬抗，就是把整个新党当赌注。”
“可现在，他连西都都能调，真逼急了……”
“你以为他不敢调并州？调江南？调山东？”
“他只要给魏瑞一个旨意，不出十日，清流就能再献一批名单！”
王擎重却只是摇了摇头，语气沉冷：
“你还是没懂。”
“这局……不是他赢了。”
“是我们自乱了阵脚。”
“我承认，他这一步走得快、狠、准。”
“可他能补这四人之缺，就能补所有么？”
“你以为西都人真能覆盖整个朝廷？你以为清流真敢吞下百官？”
“你太看得起他，也太低估了朝堂这座山。”
林志远张了张嘴，终究没说出话来。
王擎重眸色如水，淡淡道：“他以为罢了四部，就能震慑天下？”
“好。”
“那我便陪他走一遭。”
“让他看看，没有新党，这朝堂，能撑几日。”
他语声虽平，背脊却如铁石。
这是一句话。
也是一道誓言。
他已不打算退。
更不打算就此结束。
这一次，他要亲自踏入这局——
以身入棋！
不只是要逼萧宁回应，
更要——
让他在未来所有人事之变、朝局之动中，
都再也无法绕过自己！
他不动声色地握紧了袖中玉笏，掌心一片冰冷。
他已下定决心。
接下来，他将亲自出场。
这不再是权谋之争，而是权基之争。
是他王擎重，要与那位少年帝王，在这权力的最中央，做一次——
正面对撞！
忽有轻响。
那是玉履踏阶的声音。
王擎重，终于动了。
他从右列步出，行至丹陛之下，神色如常，步履稳重，一如往日。
新党众人俱齐齐抬眼望他，眼中满是未知的情绪。
有人敬他稳重。
有人畏他沉静。
也有人在等待他，将这一局真正掀开。
他俯身施礼，声音不高，却足够压住整个大殿的寂静：
“启禀陛下。”
“卢修礼、裴景台、陈荫仁、顾延平等数人，今晨未临朝，确有其事。”
“可此四人，皆是因身染微恙，或昨夜值务未歇，早已向值守内侍递呈请假之报。”
“并无避朝之嫌。”
“陛下骤下罢官之诏，臣不敢置喙。”
“但朝廷命官，如此轻贬重夺，若无明因，恐惹朝野议论，寒天下人之心。”
“臣斗胆进言。”
他语声落下，顿了顿，又道：
“仅因一日未朝，便削四部主骨。”
“此例一开，是否——太重了些？”
声音虽不激，却一字千钧。
满殿之中，众人目光聚焦而来。
是的。
他终于说出了那句，所有人心中都隐隐疑虑、却又不敢言明的话：
——朝廷，是不是太重手了？
——若连一日不朝，都成了罢官之由，那这朝纲，是否还容得下人情？
一时之间，不少朝臣面色微变，神情浮动。
有些原本便未敢表态的新党官员，眼中悄然泛起几分希望。
他们明白，这一场压制之局中，唯有王擎重能与之争锋。
而他，终于开口了。
龙椅之上，萧宁不言不动，静静望着他。
那目光冷静如水，未起一丝波澜，仿佛听到的，并非质疑，而是闲语。
良久，他轻轻一笑。
“王卿说得有理。”
“今晨未临朝，自不该立为罢黜之因。”
他起身，玉袖微展，缓步行至御阶最前，居高临下地望着王擎重：
“可王卿啊，你仔细看看朕这张名单——”
“这名单上，有多少人？”
王擎重一怔。
他未料到，萧宁并不避锋，反倒迎势而上。
更未想到，回应他的，不是申辩，不是解释，而是反问——
你数过，这名单上有多少人吗？
他一时间没回过神来。
萧宁却已挥手。
“来人，把名单呈给王相。”
内侍立刻捧起锦盒，将那份主调任命的诏令逐一展卷，移至丹陛之下，递到王擎重面前。
王擎重抬手接过，目光落在纸卷之上。
笔锋沉稳，字迹如削铁。
他一行行扫过，一列列查阅。
很快——
他读完了。
整整十七人。
从西都调任，共十七人。
正好是四部之缺，外加数位副职、文案、秘书、佐吏，各归其位，衔接紧凑。
这点没问题。
可——
他不明白。
“陛下为何问这个？”他抬眼，语气平和，却带着一丝疑惑。
“臣数过，确有十七人。”
“但……臣愚钝，未明陛下此问何意。”
萧宁不答。
只是似笑非笑地看着他，目光中透着一股令人难以直视的锋利。
“王卿确实不明白？”
他说得极慢，带着一种耐心，也像是在试探。
许居正的眉头，也随之微微一动。
他亦在看那名单。
十七人。
兵部、户部、吏部、都察院皆在其列，尚属齐全。
但若说“有何意图”——
他一时也想不出。
他与霍纲对视了一眼，二人皆是满脸凝色。
那张名单他们也看过了。
没有什么特别的。
不偏不倚。
人数不过十七。
无论从哪个角度看，都只是“刚好补齐”，并无其他玄机。
这时，霍纲低声喃喃：“十七人……不多不少，恰补四部。”
“难不成，他要借人数说事？”
“可……如何说？”
许居正没接话。
他皱着眉头，目光却始终不曾离开那份名单。
这一刻，他忽然意识到——这张名单，萧宁不仅早已拟好，甚至……等的就是这一刻。
等王擎重问出那个问题。
而他的问题，就是萧宁给出的引子。
是的。
他等着这个问话，引出后面真正的锋刃！
而就在这时——
右列一角，林志远面色骤然一变！
他盯着那份名单，仿佛看到了什么极其可怕的东西！
整个人如被雷击，瞳孔剧震，脊背一僵，冷汗刹那间渗出衣襟！
他猛地抬头，望向萧宁的方向！
天子仍负手而立，目光淡然，面色无喜无怒。
可那种神情，林志远却再熟悉不过。
那是猎人看着笼中之兽的表情。
冷静。
从容。
胜券在握。
“他……”林志远心中惊呼，脑中电光火石地翻滚。
他明白了！
不——是似乎明白了！
那“十七人”的数字，绝不是偶然。
不是为了补缺，不是为了平衡。
是为了——
他倒吸一口凉气，喉头哽住，几乎发不出声。
满殿依旧沉寂，许多人仍在揣测陛下话中的深意。
而林志远却仿佛看见了山雨欲来！
看见了那一剑之锋，正从容而来！
是故意的。
是布置的。
是早就等着，今日揭开的一局！
他身旁的新党官员尚未察觉异样，仍在低声商议。
可林志远却知道——
一场真正的杀局，或许才刚刚开始！
这十七人，绝不是简单的“补职名单”。
萧宁真正想借此传达的，是另一层、更狠的东西！
他目光微颤，再次望向王擎重。
那位沉稳如山的相国，此时手中握着那封名单，仍在细读，似乎未曾察觉。
可林志远却清楚地看到，他眼中，光芒微闪，指节绷紧。
他，是不是也看出来了？
他，是不是也——明白了？
王擎重垂眸盯着那张名单。
不言，不动，神情沉着。
可内心，却早已翻涌如潮。
他的目光自第一行缓缓扫过，一行一行地读，一笔一画地看。
林荀。
黄道庸。
温介如。
蒋韶。
……
十七人。
整整十七人。
这一数字，初看无异，充其量是“所需则调”的自然结果。
可当那“十七”这个数字，在他脑海中第二次出现时，却像是一柄冰刃，从心口骤然贯入。
他心中倏地一震，猛地抬头，目光再次投向那高阶之上静坐的身影。
萧宁仍然站在那里，未动分毫。
可当两人目光交汇的一瞬，王擎重却觉得，那少年眼中藏着某种深意。
一种等着他自己“明白”的神情。
而他也确实，明白了。
他猛然想起——
今晨未临朝之人，也正是十七！
一个不少！
他自己安排的。
他亲手点的名字。
昨夜那一封封“请病之折”，是他安排门下亲信书写，用以示威。
借口是病，实为按下不表的试探。
名为“养体”，实为“立势”。
是一次极其缜密、毫无痕迹的布局。
是他为新党争得先手、敲山震虎的伏笔。
此举若能压得住天子，便可再谋分权之策。
若压不住，也无碍，借口一纸，皆可回还。
可现在——
这十七人，不仅没有给天子造成压迫感。
反倒仿佛成了天子所等之局。
他心中骤然生出一个可怕的念头：
难不成……
天子早知他要以“抱恙”示威？
早就料到了今晨这十七人会集体缺席？
这份名单，不是“补缺”之举，而是早已拟定的应对调令？
——不，甚至不是“应对”！
是早在他出手之前，便已摆在龙案之上的“回手一刀”！
想到这里，王擎重骤然背脊一僵。
寒气从骨缝里升起，瞬间透了脊梁。
那种被人看穿、布置、引导的感觉，如洪流般席卷而来，几乎叫他喘不过气。
他再看那张名单，心境已截然不同。
原先只是“天子能调之人”，如今却变成了“天子等人之策”。
若这是真的……
那便不止是“预判”。
而是——洞察。
是连昨夜部署都一清二楚的心知肚明！
是对自己行动的毫无遗漏的掌控！
王擎重心神剧震，几欲开口，却竟失了语言。
他忽然觉得，自己并非走了入局。
而是——被人稳稳请入！
他原以为，新党仍可掌控朝纲风向，萧宁不过借“改风月”露些锋芒。
可如今看来，萧宁不仅不在控局之外。
他已然，是这局中唯一坐得稳、看得穿、行得准的人。
他想到昨夜亲自安排那十七人避朝的场景。
每一人都信誓旦旦，每一道告折都写得妥帖周全。
而天子，竟像早知此事一般，连人数、结构、布置，都已一应对应，连一人都不曾多给！
他猛地意识到，这不是“运气好”。
这是——早有防备。
是提早知道、提前预备、静等来招。
想到此处，他下意识地看向那少年帝王的目光。
冷静，沉稳，淡淡的讽意。
仿佛那眼神之中，在告诉他——
你做了什么，我比你更清楚。
你想做什么，我早已布好结果。
你以为是威慑，我只当请你入瓮。
你以为是拿捏，我只需等你自陷。
王擎重呼吸一紧。
指尖微动。
掌心一片冰凉。
他的脑中快速倒推——
若天子真的知道昨夜之策。
那这整场“对峙”，从一开始，就是他在主导！
他未曾吭声，却早已算定来势。
他未曾动笔，却早就写好了诏书。
他未曾争论，却已调兵遣将，将朝局先行一步，做到了“无我即稳”。
那不是“少年一搏”。
是——稳坐局中人！
他浑身紧绷，盯着萧宁的身影，眼神之中渐渐涌起一种极其复杂的情绪。
是惊。
是疑。
是难以置信。
也是前所未有的……警惕。
王擎重的手指，自那张名单上缓缓抬起。
他没有再数，可那“十七”之数，却像钉子一样，悄然钉进了他的心头。
目光落回御阶，少年的帝王正静静地与他对视着，神情淡漠，眼神却沉如古井。
那是一种了然的注视。
仿佛早已知晓他在想什么，也仿佛根本不急着他想明白。
这一瞬，他忽然察觉了一种极不寻常的寒意，从足底蔓延至背脊。
王擎重眼中骤然紧缩，脑中空白一瞬，仿佛被惊雷劈中！
一种从未有过的寒意，自心底拔起！
他心中开始浮现一个极其可怕的念头：
——天子，从一开始，甚至更早的开始，就已经在注视着自己了！
不仅知他今日要借“抱恙”之名示威。
更知他要动用哪十七人！
甚至——早就在等他出手！
否则……
这份名单如何解释？
十七封诏书，官印封好，调令齐全，兵、户、吏、察各部皆有！
纸上姓名一一对位，西都旧臣、寒门庶吏、中军旧属、六曹幕僚，既不偏清流，更不倚旧党，全是干净之人！
若非事先早有布置，若非深思熟虑，怎可能早在昨夜，甚至更早时日，就备妥这一套完整人选？
不是应变。
而是早已等他来犯！
王擎重感觉到自己的后背，已经冷得像被冰雪浸透。
他喉头滚动，目光再度抬起，看向萧宁。
那少年帝王仍负手而立，衣袍不动，静静看着他。
淡然，平静，却带着一股叫人胆寒的笃定。
仿佛那目光中正说：
“你这一步，我等了很久。”
他忽然明白了。
从一开始，主动的那一方就不是自己。
他所谓的“布局”，其实早已是对方预设的“验身石”。
天子不止未慌，反是静待此举，一剑封喉！
这一瞬，他浑身一僵，冷汗几乎从鬓边渗出！
“王卿——”
那清淡如水的声音，再次传来。
不急不缓，不咄不迫，带着一种奇异的嘲意。
“你数清了么？”
“名单上……是几人啊？”
王擎重的嘴唇动了动，却没有发出声音。
他不知道该怎么答。
萧宁似笑非笑，缓缓抬了抬手，示意内侍将锦盒推至前列：“请王卿仔细看看，是否一一对应？”
“可有什么差错？”
这声“差错”，说得极轻，落在耳中，却仿佛重锤擂鼓。
王擎重没有动，脸色却在微变之间，愈发难看。
他不再怀疑。
不再试图解释这只是“偶然”。
这绝不是偶然。
这……是明明白白地针对。
是直截了当的“知而后应”。
而他此刻还站在这大殿之上，对视着那位清冷的少年帝王，心中一阵恍然——
原来，不是自己在压他。
是自己，早就走入了他布下的刀圈之中！
而就在这时，萧宁再次缓缓地开口了。
声音不高，却每一个字都仿佛落在王擎重心头：
“看来——”
“王卿，是想通了。”
他未等回应，已自顾自接着说下去：
“既然如此，那朕今日只换四人。”
“其实已是给你们新党留足了面子。”
“若不然——”
萧宁微微一笑。
那笑容冷静得几乎让人毛骨悚然：
“就凭昨夜你们的‘行径’——”
“朕就算将你们全部罢免……”
“也并不过分罢？”