金銮殿中，钟声已歇。
晨光透过宫檐琉璃，洒落在宽阔的丹墀上，投下长长斜影。
殿内人声已止，惟余旌旗猎猎轻响，与龙柱下两排盔带整齐的御前侍卫相对而立，如石刻般一动不动。
大殿空阔，显得格外沉寂。
新党一列，刚刚请辞离去，金銮右列，几成空阵。
左列尚存者，不足半数。
一众清流虽仍在位，却神色各异。
有踌躇不安者，有若有所思者，有仍旧望着殿门之外，似在等那被宣之人到来的身影。
而在高阶之上，天子端坐如初。
冕旒垂目，眼帘之下是一双古井无波的眼。
他已下旨启用新人。
吏部尚书，王擎重之位，将由“李安石”补任。
这消息掷地有声，殿中却像是扔进了一块沉石，只激起一圈暗波——无语的讶然与茫然。
因为这个名字，于朝堂上下，从未听闻。
一名从未出现在三甲吏选、未挂过都堂名册、也不见于士林往来之中的名字——竟然要接任“吏部尚书”？！
六部之首，天下官制之纲纪所系，向来只由最资历、最深谙朝章旧律之人执掌。
今日，却被一位无名之士取代？
这不是动一部之命。
这是动整个朝纲之本！
许居正拢袖垂目，心中虽已有预备，可那一刻依旧如临薄冰。
霍纲更是眉头微蹙，低声喃喃：“莫非……是陛下早年师友？”
魏瑞神情不显，但拇指与中指轻叩笏板，节奏微滞，心中亦是翻腾。
陛下当真如此托大？还是……另有所图？
忽而，殿外传来内侍高声通禀：
“李安石，宣入！”
众人精神微震，目光齐刷刷望向金銮大门。
那宫门极高，重漆如铁，此刻缓缓开启，曦光自后而入，照出一道人影。
那人身形中等，衣履整洁，一袭素青朝服，头戴进贤巾，步履平稳，从容而行。
他并不急迫，也不显张扬。
走至玉阶前，恭敬一揖，躬身俯首，朗声启禀：
“微臣李安石，奉旨赴朝。”
声音不高，却极清楚，稳中藏定。
一时间，整个朝堂静默。
众臣望着这位新上殿的“吏部尚书”，心中思绪各异。
他看上去年约四十，肤色微暗，双目平和，神情肃穆。
鼻梁略塌，颧骨不高，嘴唇略薄，一看便是那种典型的江南文人模样。
不俊不峻，亦无凌厉之气，更无宦官之威。
从外形看来，实在寻常不过。
甚至可说——太寻常了。
如此模样，若行于街巷，便是那随处可见、在坊间开馆授徒的落第秀才，也不会引人多看一眼。
他没有王擎重那般压迫气场，也无林志远那等沉稳大度，甚至连个高门望族出身的轮廓都没有。
在这雕梁画栋、金碧辉煌的朝堂之上，反倒显得……格格不入。
一位年迈御史，眯起眼望了他片刻，悄声低语：
“便是此人？”
“怎么看……都不像吏部尚书之才。”
他身旁之人轻声答道：“可能是陛下旧识？或曾在西都共事？”
“可此人名不见于旧卷，连太常所录的文榜都无其名……哪来的背景？”
“难不成，真是从野处请来的？”
一时之间，殿中低声议论不止。
“此人出自何方？”
“可有旧职？”
“吏部尚书，岂能如此轻授？”
“陛下莫不是因昨日之变，仓促应对？”
“这不是任人唯贤……这简直是任人唯空！”
议论虽不敢高声，但连绵不绝，如潮水暗涌。
连清流之中，也不免交头接耳。
“李安石……”霍纲轻声念了几遍，皱起眉头，“没印象。”
魏瑞面无表情：“未听闻。”
许居正也轻声道：“太静了。”
“一个新上殿之人，不惊、不惧、不露锋芒。”
“似有藏之意。”
“可若只是个寒门文士，为何……如此沉稳？”
他看着李安石那副温顺平和的样子，心中疑云更重。
这不是寻常文人登朝之态。
这是……早已准备好的步伐与姿态。
可又不像早有权柄在手之人。
越是不显，越叫人心惊。
另一列中，一位年轻监察御史忽道：“也可能是，陛下实在无人可用了。”
“才仓促间……捡了个可以驯服的人。”
这话一出，旁人都未接话，却都有几分默然。
不敢说，却不得不想。
——陛下这是疯了不成？
——朝政空虚便罢，还要以这种名不见经传之人居六部之首？
——真是没选择了吗？
——还是说，干脆不想再顾及名器与规制了？
就在众人心念翻涌之间，李安石却始终站在原地。
既不多言，也不张扬。
他只是静静等着，像一个候命听训的寻常下臣。
面无异色，目光清正，身姿不动。
仿佛——早已知晓今日之位。
又仿佛，对这金銮之重，毫无畏惧。
许久之后，天子萧宁终于缓缓启唇。
他微微一笑，淡淡道：
“朕知，诸卿对李安石，有所疑。”
“他其貌不扬，未显于前朝，名不见旧卷。”
“诸卿心有忧虑，朕并不怪。”
殿中微动，众臣悄然正身。
萧宁语气一转，却更显镇定：
“只是，吏部尚书之职，不在名望，而在识人；不在外貌，而在胆略；不在门第，而在德才。”
“李安石，有学识，有政见，有胆识，朕愿以此位，试其才。”
“若其不堪，朕自有处断。”
“若其可为，则诸卿当知——大尧用人，不拘一格。”
他话音未落，已微扬下颌：
“宣李安石，上阶。”
众臣愣然。
而李安石，神情未变，恭然应命：
“臣——领旨。”
他拾阶而上，步伐不急不缓，稳如山林微风。
一个无名之人。
一个看似平凡之人。
一个不合旧规之人。
此刻，走上了那座代表朝廷权枢之位的高阶。
而朝堂之上，疑云未散。
众臣望着他的背影，心中浮起无数念头。
有不屑，有质疑，有不安。
但也有少数人，目光微凝，心生奇异念头。
“也许……”魏瑞凝视那背影，低声喃喃，“这才是陛下要的。”
许居正未语，眸光深远。
霍纲拢袖，暗暗咬牙：“愿他当得起这一步。”
金銮殿上，气氛陡然紧绷。
李安石立于阶前，身形瘦削，姿态沉静。
他不过三十上下年纪，身着一袭洗练青袍，衣襟系得端正，既无文臣常见的华饰蟒补，也无诸公常有的冠玉缨络，整个人就像是从某个偏僻学馆里被拉出来的儒生。
他站在那里，不慌不忙，不卑不亢，拱手而立，目光坦然。
可也正是这份“太过寻常”的模样，使得群臣的疑虑愈发浓烈。
吏部尚书，是何等之位？
六部之首，位居政务枢纽，统领天下文官、主持考功政绩、督察任免迁转，可谓牵一发而动全局。
而今，这个素未谋面、名不见经传之人，竟被提名为吏部尚书？
一时间，金銮殿内鸦雀无声，却早已波涛暗涌。
霍纲首先出列，拱手一揖，声音低沉却不失恭敬：
“陛下，吏部尚书，实乃天下官制之纲。”
“朝廷百务，人事为先。”
“臣并非质疑陛下眼力，只是眼下新党尽去，朝堂空悬，此时若以一无资历、无履历、无勋望之人当居重任，恐惹天下疑心。”
“此人虽非无才，但也需历磨练、观政务、知朝章、晓旧例，方可居重。”
“若一朝擢之，使人疑天子驭政轻率，于新旧诸臣，皆非佳兆。”
话音落下，朝列之中，又有数人缓缓出列。
“陛下，李安石之名，臣等皆未曾耳闻。”
“查其履历，未见佐政，未见典章之功，未见前任之绩。”
“既未为州县之长，亦非科举大魁，何来任尚书之资？”
“陛下初掌大政，举措尤宜谨慎，切不可……饥不择食。”
“吏部之任，万万不可轻易授人！”
说话者，皆是朝中耆旧之臣，有名望者有之，有清誉者有之，亦有一贯对皇帝忠心之人。
此时出言，并非反对萧宁本身，而是真心忧政——他们并不知萧宁是否有备用之人，但李安石的资历，的确太薄了。
更有重臣低声道：“臣并非不信陛下识人之能，只是此人名声未着，若骤然擢之，恐令朝野惊疑，百官惴惴，恐非良策。”
“吏部重任，若使不当，不但毁其人，更累陛下声誉。”
一时间，左列清流，右列旧臣，皆露出不同程度的忧色。
虽未有强言抗拒者，但这份集体“劝谏”，本身已代表朝臣心迹——这人不合适！
可高阶之上，那身披冕服的少年天子，却只是低低笑了一声，轻声道：
“朕明白诸位之意。”
“也不怪众卿心中疑虑。”
“李安石之名，昔日确实鲜有耳闻。”
“朕若今日贸然任命，众卿有所不服，也属情理之中。”
他说得平和坦率，没有半分怒意，也没有反唇相讥。
反倒带着一份坦然与自信。
“既然如此——”
“那不如就于今日，在这金銮殿上，设一道殿试。”
“既是众卿心中有疑，不如请诸位——亲自出题。”
“以明其识。”
“以试其能。”
“诸位若胜，李安石自当退位；若李安石可应诸问、能答群疑，诸位又当如何？”
萧宁说着，目光一一扫过群臣，语气仍淡，可其中隐隐已有威仪荡漾：
“朕既以此人为用，自有朕的看法。”
“但既然用得是你们朝廷旧例，那就依你们旧例，诸卿出题，朕与其共听。”
“以公正之法，平天下之心。”
这番话，说得正大光明。
不是强压众议，不是专断用人，而是堂堂正正地摆出对阵之意。
你们若有不服，便来考他！
考得倒，自废任命！
考不倒，便不许再言！
殿中诸臣闻言，神色各异。
有几人对视一眼，心下倒也暗暗点头：如此设殿试，倒也不失为一个折中的方式，既不坏陛下威仪，也保群臣权责——若李安石真才，便是折服群议；若其空名，则仍有改弦之机。
只是——
有人低声嘀咕：“可若他答得出来，陛下便可顺势确立其位……这岂非早就为他开好了路？”
也有沉思者思忖：“设此一试，虽是示众，实则设局。此局若成，往后朝中再无可言之人。”
更有老臣皱眉喃喃：“少年天子……竟能走出此步？”
这些思绪尚在浮动，萧宁已一挥袖，道：“宣——设殿试！”
高声传下，旌旗震动，金銮殿内，一时肃穆如霜。
朝臣面面相觑。
许居正拱手而出，低声一叹：“既是陛下之意，臣愿先试。”
他看了一眼李安石，缓缓出列，道：“既为吏部之职，便考吏道之要。”
“请李大人答我——”
这场大殿之上的殿试，终于拉开帷幕。
金銮殿上，旒帘微晃，风过玉阶，如有无声之语，在空无的半列朝堂中悄然流转。
李安石静立丹墀之上，面如止水，青袍素净。
自入殿起，他便始终拱手垂立，不卑不亢，不张不扬。
站在那金阙之下，仿佛与这座恢弘堂宇格格不入，竟无半分显贵之气，反倒像是误闯朝堂的寒门士子。
许居正望了他一眼。
眼前这年轻人，眉目尚算清朗，骨架清癯，眼神平和，看不出任何紧张，亦看不出任何锋芒，神色既不像才高气傲之人，也无平民初登大殿的拘束与敬惧。
可也正因此，才越发叫人起疑。
这般平凡的人，如何担纲吏部尚书之任？
许居正缓缓拱手，面向萧宁，语声恭谨：
“臣既蒙陛下信任，敢为首问。”
“既为殿试，自当明题公问，不涉私情，不避公论。”
他目光一收，转向李安石，缓缓开口：
“李大人，既受任于吏部，必掌天下百司、三班六选、九卿四辅之荐举。”
“臣有一问：若三月春审在即，而南直隶淮安府中，临时传报有案牍不齐、刑部簿册错录，而主事者又因疫病伏床，不能启禀，若尔为吏部尚书，当如何处置此一政情，以保朝令之不误，又不致滥调之乱命？”
此题一出，群臣心中微动。
这道题不难，甚至可说是吏道中最基础的应急调度题，但其中涉及三部——吏部、刑部、户部，交错繁杂；处理不当，便是三政并乱。
故常作为部选初审的入格考题。
但“入格”不代表“容易”。
便是在座诸位，若当场被问，也需略作思索方能应对。而对李安石这样一个“从未露面”的新人来说——几乎无解。
果然，朝列之间，已有数人交换目光。
有人暗道：“这等题尚答不上来，陛下如何敢重任于他？”
也有人窃笑：“许阁老此举，是宽仁，是留路。”
“李安石若能答，则胜之可服；若不能答，退得有理。”
甚至还有人在心中替这少年默哀。
吏部尚书之位，尚未坐热，就要灰飞烟灭了吗？
众目睽睽之下，李安石抬眼看了许居正一眼，微微颔首，沉声作答：
“回阁老大人之问。”
“臣愚见，此事当三分而断、六步而行。”
此言一出，殿中一静。
李安石神情不变，继续徐徐道来：
“第一，当立时命本部都事前往南直隶淮安，查验簿册错录之处，并令其同时携带本年大册原录，以作比勘，限五日往返，路中疾驱，由御史押送公函令状，以示公使之严。”
“第二，所辖之郡若有疫，若无灾备名录，则应先遣地保署及通政司同函以查疫重区。”
“主事既已病卧，吏部可行‘官官代监’，令吏部中选郎中暂代三旬，以不误春审。”
“第三——”
他目光平稳如镜，语调不紧不慢，却言语清晰，条分缕析：
“审期既定，不宜挪后，否则刑部奏限将失。应上请户部核准送牒之数，以淮安原辖通报为准，不做普调。”
“一旦调动，则需封府存案，日后朝堂核之，亦可免部扰之责。”
“至于三月审限，按旧规定本月廿三日交三司簿册，若所辖主事失职，按律降半级，候补调任；若因病在身，则视属实程度、疫重之属与否，交御史中丞定案，再行报部。”
说到此处，他顿了顿，目光环视朝堂诸人，沉声道：
“六步——查、调、派、核、代、定。”
“但于其中最紧要者，非官非法，乃一‘稳’字。”
“若调而不稳、代而不明、核而不清，此事即会扰上下。”
“若安而不动、令而不急、法而不行，春审又岂能如期？”
“臣愚以为，吏政之本，不在才俊，不在聪慧，乃在一心能持‘秩序’。”
“只要秩序在，政令可下。”
“若秩序一乱，便是黄金满殿，也不过乱铁。”
语声未止，朝堂已陷入短暂的寂静。
许居正眉眼一动。
他是最明白这道题的难点所在的人，便是朝中老吏，也需半盏茶思索清楚前因后果，再三斟酌调令。
可李安石答得却极快，且井然有序，不但对朝廷章程极熟，还对地方差使、主事代理、人事升降等细则娴熟至极，几乎丝毫不差。
他甚至还提及了“六步”，不仅有条理，更带着极强的实务逻辑，符合朝中政务节奏。
许居正不语。
其他朝臣面面相觑，神色复杂。
他们原以为李安石就是一个“草包候补”，或许是陛下在西都时的故旧，亦或是香山学宫中的书生，仅因某种缘故得陛下提拔。
谁料，他竟然能这样条分缕析地处理一道真实模拟题，且处理逻辑、法条适用、人事调动、章程上报，环环相扣，无一不精。
最重要的是——他没有死读书。
不是那种读过些书、会写策论、能做文章的士子，而是一个真正能上政堂、坐部台、批折发令、应急理务的人。
魏瑞眉头一挑，低声咕哝：“是个干才……”
霍纲喉头滚动，眼中惊色闪过。
有一朝臣轻声喃喃：“吏政之‘稳’，若非在局多年，不会有这体悟。”
“难不成……他真不是冒名？”
许居正抬手，缓缓垂下笏板，轻轻点头：“此答……可也。”
萧宁坐于高阶之上，一直没有出声，此刻却嘴角微扬，语声淡然：
“如何？”
“诸卿可尚有疑虑？”
朝堂无人应声。
第一题，答得太快，也太准。
非但答出，还答出章程、答出用人、答出调度思维，最难的是——答出了“态”。
那是一个当官的“态”。
一种，真正坐得住六部之首的沉稳与清明。
许居正望着那站在玉阶之下的青袍青年，忽然间，竟不知从何而来一丝恍惚。
似乎……这个李安石，不是今日才第一次上殿。
他像是——
早就在这朝堂中，等了很久。
金銮殿中，旌幡无声，空气仿佛凝固一般，沉寂得近乎压迫。
自李安石答毕第一题，朝堂上下便无一人再发一语。
那条分缕析的陈述，那六步分断的条理，仿佛不是初登朝堂之人的应对，而是久历庙堂、身经政务的重臣所发之言。
最令人惊异的，却不是他“答上来”了，而是他答得那般自然，那般从容。
仿佛早已习惯这等场面，仿佛玉阶高台并非桎梏之地，而是他意在谋之、志在掌之的应许之座。
左列之中，一名老御史偷偷侧头低声道：“此人……不像作伪之态。”
“这神情，这节奏，怕是熟政者。”
另一名郎中点头：“确实。他那番‘秩序’之语，老夫在户部十余年，从未听哪位新进官员说过。可这位，却开口便切政理，刀刀入肉。”
再远处，一名典试使者则半带感慨：“陛下是何等慧眼，竟从荒处寻得此人。”
此刻，众臣看向李安石的眼神，已不再只是讥讽或怀疑。
有的是凝重。
有的是探究。
也有的，是一种名为“警觉”的惶然。
毕竟，朝中罕有“来历不明”之人能一步登堂，更罕有无门无派者，能在殿试中应对如流。
而此人——做到了。
丹墀之下，李安石仍拱手而立，身姿挺直，面色平稳。
他并未因一题得胜而显得骄傲，也未因群臣震惊而露出得意。
他的眼神始终如水，波澜不惊，仿佛这场殿试，本就应当如此，他所言所答，不过是分内之事。
那等沉静，不是强作镇定，而是真正源自胸有丘壑、心定如磐。
天子萧宁坐于龙榻之上，指间缓缓摩挲着金玉笏头，唇角勾出一抹近乎不可察的笑意。