暮色四合，东宫书房内烛火摇曳，将三人的身影投在雕花窗棂上，拉得又细又长。太子赵衡身着玄色常服，指尖轻叩着紫檀木案，案上摊开的钦天河舆图在烛光下泛着陈旧的黄。
“钦天河年久失修，去年汛期冲毁了三州堤坝，若再不整治，来年恐生大乱。” 赵衡的声音沉稳，目光扫过阶下二人，“周先生与禄大人可有良策？”
禄嘉往前挪了半步，锦袍上的暗纹在光影中流动。他脸上堆着恰到好处的笑意，拱手道：“殿下圣明。依臣之见，可征调沿岸州府的民夫，先疏通河道中段淤塞，再加固南北堤坝。如此既能解燃眉之急，又不至于劳民伤财。”
“禄大人此计甚妥。” 周先生抚着花白的胡须，眼角的皱纹里盛着笑意，眼底却掠过一丝冷光，“钦天河工程浩大，需得有得力之人统筹。禄大人熟悉地方政务，由您督办再合适不过。”
禄嘉心头一喜，忙躬身应道：“臣愿为殿下分忧！” 他指尖微微发颤，能主持如此重要的工程，意味着在太子心中的分量又重了几分。
赵衡颔首：“既如此，便劳烦禄大人了。明日早朝，孤会向父皇禀明此事。” 烛火映在他眸中，映不出半分波澜。
翌日早朝，太和殿的龙涎香在梁柱间弥漫。赵衡出列奏请修钦天河时，朝服上的十二章纹随着动作轻轻晃动。柯太傅拄着玉笏上前一步，苍劲的声音响彻大殿：“殿下仁心，老臣赞同。只是国库尚需调度，不如暂缓修建行宫别院，先全力整修河道？”
“太傅此言差矣。” 赵衡抬眸，目光平静地扫过阶下，“钦天河关乎百姓生计，行宫别院则系国体威仪，二者同等重要，不可偏废。”
龙椅上的皇帝抚掌轻笑：“衡儿此言有理。此事便交由你全权处置，所需人力物力，尽管向户部支取。”
散朝后，赵衡踏着金砖铺就的甬道走进承乾宫。皇帝正倚在软榻上批阅奏折，见他进来，抬手示意不必行礼。
“父皇，儿臣有要事禀报。” 赵衡从袖中取出一叠信件，“辰王近日胁迫笑睿渝，救走了罪臣郑文斌。儿臣担心他拥兵自重，恐有二心。”
皇帝翻奏折的手顿了顿，半晌未语。殿内的铜鹤香炉里，沉香如缕般飘散。
“还有丞相肖硕，与宣王往来密切，这是他们的书信。” 赵衡又递上几封，“另外，笑睿渝陷害顾大人，实则是为了报复当年顾家断了她兄长的仕途。”
皇帝接过信件，草草翻阅后便丢在案上，声音倦怠：“辰王之事，容后再议。丞相与宣王的事，你暂且不必插手。眼下先处理好叛贼余党，莫让他们扰了朝纲。” 他顿了顿，又道，“科考在即，这是选拔人才的大事，你务必盯紧了。对了，替朕转告顾云芷，让她安生些，少在外面惹事生非。”
赵衡躬身应下，退出殿门时，正遇张天师提着药箱进来。那道人身着八卦道袍，须发皆白，见了赵衡，稽首行礼：“太子殿下。”
“张天师，父皇龙体近来如何？” 赵衡侧身让他过去。
“陛下偶感风寒，臣已开了方子，静心调养便无大碍。” 张天师答罢，便提着药箱进了内殿。
赵衡望着紧闭的殿门，眉头微蹙，转身离去。宫墙外的日光正好，却照不进这深宫的层层迷雾。
第三日清晨，贡院外的石板路上挤满了考生。白文航身着青色儒衫，背着书箧站在巷口，顾云夕抱着冰儿站在他对面，小厮正仔细检查着他的行囊。
“文航哥，笔墨纸砚都备齐了，还有你爱吃的桂花糕，我让小厮分早晚给你送去。” 顾云夕拢了拢冰儿的披风，小家伙正睁着乌溜溜的眼睛打量白文航。
白文航笑着伸手：“冰儿，让舅舅抱抱。”
冰儿却往顾云夕怀里缩了缩，小奶音软软的：“要姐姐抱。”
小厮在一旁笑道：“小少爷是怕累着白公子，耽误了今日的考试呢。”
顾云夕也笑着拍开白文航的手：“听见没？快进去吧，别误了时辰。”
白文航无奈地笑笑，最后看了眼冰儿粉雕玉琢的小脸，转身汇入了考生的洪流中。阳光穿过巷弄，在他青色的衣袂上跳跃，仿佛撒下一路碎金。
白文航走进贡院时，晨光已漫过朱漆大门。监考官手持名册核对身份，他望着甬道两侧肃立的卫兵，忽然想起昨夜顾云夕连夜赶制的桂花糕，油纸包裹的温热似乎还残留在书箧夹层里。
考场内墨香浮动，三百余名考生按号入座。白文航刚展开试卷，就见邻座的举子对着考题愁眉不展。此次策论考的是《河工与民生》，恰与太子昨日在朝堂上提及的钦天河修缮不谋而合。他笔尖悬在砚台上，忽然明白皇帝让太子盯紧科考的深意 —— 这不仅是选才，更是试探朝野对新政的态度。
午时沙漏漏至一半，贡院西侧忽然传来骚动。两名卫兵架着个面色惨白的考生往外走，那人怀里的夹带散落一地，宣纸在风里打着旋儿。白文航低头蘸墨时，瞥见前排考生袖口闪过一抹熟悉的玉色，那玉佩的缠枝纹竟与宣王府上的制式分毫不差。
此时东宫书房内，赵衡正对着钦天河工程图蹙眉。周先生铺开账册，指尖点在 “石料” 一栏：“殿下，徐州采石场昨日传来消息，说是辰王麾下的兵卒接管了运输要道。” 案上的鎏金烛台忽然爆出灯花，赵衡抚过图上标注的堤坝位置，声音冷得像淬了冰：“告诉禄嘉，让他绕开徐州，从南路调运。”
窗外忽有黑影闪过，内侍总管李德全轻步进来，呈上密函：“殿下，这是刚从宣王书房截获的。” 信纸展开的刹那，赵衡瞳孔骤缩 —— 宣王竟在与北疆将领商议，要借河道修缮之机截留粮草。