“母妃，儿臣甘愿受罚。”三皇子低垂着头，声音里带着一丝小心翼翼。
“哼，殿下这是笃定自己胜券在握了？”母妃的眼神像刀子一样扫过来。
“儿臣绝无自满之意。”三皇子赶忙回应，头埋得更低了。
“不敢？你有什么不敢的？为娘的话都成耳旁风了？”母妃的声音陡然拔高，满是斥责。
“儿臣只是担忧，杀了周兴成，会让周知恩悲痛欲绝而亡。毕竟，周兴成是周家仅有的独苗。”三皇子的声音有些发虚。
“周知恩是什么样的人，我比你清楚得多！想当年陛下尚为太子时，他便已在太子府任职。你少在这自作聪明！”母妃怒目而视，“儿啊，我知道你钟情于周书婉，可若还未登上皇位就陷入儿女情长，如何能实现大业？”
“母妃，儿臣知错了。”三皇子面露悔意。
“你还是太稚嫩。前太子，论能力堪称优秀，除了不是我亲生，也挑不出什么错处，可以说是众望所归的未来天子，却依然落得个悲惨结局。你又有何资本自满、自得、自负？”母妃的话语如重锤。
“儿臣往后必定加倍努力，定不叫母妃失望。”三皇子稍挺直了脊背，神色坚定。
“别怪母妃对你严苛，踏上争储这条路，便没有回头的余地。”母妃的神色稍缓，却依旧透着凝重。
“儿臣明白，此事唯有成功与身死两种结局。”三皇子深吸一口气。
“我知道你看不起二皇子，也小瞧四皇子。但其他皇子也并非毫无机会。那六皇子看似毫无威胁，整日不务正业，我却觉得他才是你们当中最工于心计的。
若处于相同境地，他的胜算或许最大。”母妃的眼神中透着几分忧虑。
三皇子没有搭话，心中暗自不以为然。在他看来，这位六弟不过是个沉迷女色、游手好闲之徒，要不是母妃怀妃得宠，恐怕早就被父皇斥责惩处了，又怎会对自己构成威胁？
三皇子满不在乎的模样落在慧妃眼中，她微微叹气，也不再多费唇舌解释。
“那周兴成，你究竟打算如何处置？”慧妃黛眉轻蹙。
“儿臣这就再派人去结果了他，省得日后麻烦。”三皇子说的犹犹豫豫，自然是不愿意对心上人出尔反尔。
“哼！”慧妃不屑地瞥了他一眼，“先前你有机会杀却未动手，如今再去，岂不是让周知恩觉得你优柔寡断、原则全无？依本宫看，你去跟周知恩这般说……”
慧妃附在三皇子耳边，轻声低语几句，三皇子眼睛一亮，脸上顿时露出喜色，连忙向慧妃躬身谢恩：“母妃不愧是持一个慧字，儿臣佩服！”
此时的周府内，却是一片鸡飞狗跳、争吵不止。
“都是你平日里一味溺爱纵容，才让这孽子闯出这等弥天大祸！事到如今，你竟然还想着护着他？”周知恩怒目圆睁，手中的棍棒因盛怒而微微颤抖，指着夫人的手气得直哆嗦。
“老爷，你若要打死他，就先打死我吧。
求老爷等他为周家留下子嗣，到那时，老爷您便是要将他千刀万剐，我也绝无二话。”周夫人泪流满面，死死抱住周知恩的手臂，苦苦哀求。
周知恩长叹一声，手中的棍棒无力地落在地上，整个人像是瞬间被抽干了力气，气喘吁吁地跌坐在椅子上，眼神空洞而绝望。
“三皇子殿下到——”门外突然传来一声高喊。
周知恩一个激灵，赶忙起身整理衣冠，强压着心头的怒火和悲戚，迎出门去：“臣，周知恩恭迎三皇子殿下。”
“周大人，不必多礼。”三皇子对这位重臣也是十足的客气。
“逆子犯下这等大错，臣自知有负陛下的隆恩与信任。今日，臣便打算亲手了结这孽子，向天子谢罪。”周知恩扑通一声跪倒在地，声音哽咽，言辞间满是痛心疾首。
“周大人言重了。”三皇子微微一怔，连忙上前一步，虚扶周知恩，“本皇子今日前来，并非是问罪，而是特意向周大人致歉的。”
周知恩抬起头，眼中满是疑惑与惊讶，直直地盯着三皇子，似乎想从他的脸上看出些端倪。
“周大人将人交予本皇子，人是在本皇子手下出的差错，这责任，本皇子自然也该担上一份。
说到底，是本皇子治军不严，才致使如此局面，怎能将过错全推到他一人身上呢？”三皇子言辞恳切，眼神中透着一丝诚恳与自责。
“殿下……这……”周知恩一时语塞，心中五味杂陈。
他恨不得立刻将这个不孝子斩杀当场，以泄心头之恨，可又深知周兴成的生死对周家而言意味着什么。
周家传承数代，不能在他这一代断了香火，否则他有何颜面去见列祖列宗？
“周大人，本皇子决定让周兴成在府中禁足一年。这既是对他的惩处，也是希望他能在这段时间里修身养性，为周家绵延子嗣。”三皇子顿了顿，目光坚定地看着周知恩，“周大人意下如何？”
周知恩沉默片刻，缓缓跪地，叩首谢恩：“臣……谢三皇子殿下隆恩。”此时的他，心中犹如打翻了五味瓶，各种滋味交织在一起，说不出的苦涩与无奈。
见周知恩没有反对，三皇子也松了一口气。
又安抚了几句，便急急回了府。