文聘领命，两千精兵归往襄阳，以护刘表。
另一边，曹操处理完朝堂之事，正欲举大军南征，意欲与于夏侯惇新野会师，然后两面夹击，一举平灭刘备。
可就在即将誓师出发之时，前方战报到了。
曹操将战报前前后后看了三遍，表情僵住。
饶是他见惯了大风大浪，此刻也脸色铁青，半晌说不出一句话来。
与曹操相距不远的几位近臣，都注意到曹操拿着信的手，似乎都在颤抖。
荀彧只得相问：“丞相，战报如何？”
曹操没有回答他，而是将战报递给荀彧。
荀彧看了一遍，也傻了。
细细思之，觉得蹊跷：“丞相，此时间不太对劲。”
“有何不对？”
“除非夏侯将军刚一抵达新野，便即刻遭遇溃败，否则，这败报断不可能如此迅速传回！丞相，在下斗胆一问，这战报究竟可信与否？”
曹操眉头紧锁，嘴角不受控制地微微抽了抽：“此乃程昱亲笔手书。”
荀彧双唇紧抿，一时也没话说了。
谁都知道，程昱不可能送回假消息。
曹操缓缓坐了下来，额头青筋隐现。
又是片刻间，他神色冷酷下来：
“孤曾言：自今若有劫质者，必并击，勿顾质。此当整军，南下！回头孤会亲斩刘备头颅，以祭元让在天之灵！”
曹操的声音不大，但话语中的寒意却如三九寒冬的冰刀，使堂下文武噤若寒蝉。
然而，他真的能不顾夏侯惇的安危吗？
不可能！
这一点，几个谋士比那些武将看得更清楚。
“丞相不可！”
荀攸拱手出列：“元让将军乃镇国之将，国之重器，不可轻言放弃。”
曹操怒道：“其不听我言，冒进中伏，乃自作自受！当下形势危急，岂可因一人而乱我整军南下之谋！”
“丞相！”
这时，夏侯惇族将皆跪地，纷纷言道：“丞相，将军忠心不二，战功赫赫。此次虽有错，也是为大业。求丞相设法相救！”
荀彧亦拱手上前：“丞相，此事当从长计议，不宜擅下决定！”
曹操挥挥手，使众将下去。
与荀彧荀攸入了后堂：
“文若有何见教？”
荀彧拱手道：“此前丞相确有明令在先。按常理而言，倘若无曹子孝将军之事，此刻不救元让将军倒也说得过去。
然前番既救曹子孝，今番却不救夏侯元让，那让夏侯一族众人又该作何感想？”
荀彧这一番话算说到点子上了。
“我知此节，故而为难。”
曹操长长叹了一口气：“那依令君之见，当如何？”
荀彧思索片刻道：“在下以为，丞相当速速派兵接应程昱、于禁、李典几位将军。”
曹操双目微醺，怒道：
“这几人有负孤托，致大军溃败，元让遭俘，亦使我王师颜面扫地，沦为天下笑柄。不杀之难解孤恨，还要接应其归来？”
荀彧明白，此时曹操说的也是气话。
他纵然多疑，但对这几人尤其信任。
而这其中每个人都是随他南征北战的忠勇之将，曹操绝不会轻易杀之。
然此时此刻，他却不能顶着曹操的火气说话。
荀彧从容拱手，缓声言道：“丞相，程仲德与诸公今虽涉罪，然此番兵败十分蹊跷，似有隐情。待几人归来，细细勘问，方能探明究竟，汲取败战之训。望丞相慎思之。”
“既然如此，当用何计？”
曹操眉间深锁，喟然颔首道：“孤日前已表刘备为车骑将军，予以高位，难不成，还要破格表奏其为三公之尊？
提到三公，荀彧心中一凛。
思绪回到曹操征讨柳城归来。
那时曹操欲表其为三公。
荀彧明白，他若成三公，曹操必在三公之上。
那又会是什么？
他不敢去想。
故而数次推脱，婉言相拒！
曹操一怒之下，罢免三公，独设丞相，集全国军政于一身。
但终究还是在汉家体制框架之内。
想到此，荀彧终究选择了缄默。
荀攸却道：“元让将军乃国之重器，不可不救。在下认为，许其三公亦无妨。”
“哼哼……”曹操摇头苦笑，准备再派使和刘备商议换质之事。
说一千，道一万，那也是同族兄弟。
然而，曹操的使者尚未派出，刘备的使者便来了。
正是邓芝。
曹操以为，以三公之位，换夏侯惇安归实属无奈，想必刘备也会答应。
然而，人家提出的交还条件只有一个：唯以西凉马腾换夏侯惇！
那一刻，曹操勃然大怒，真有心直接将邓芝斩了。
然既斩邓芝，夏侯惇安有命在！
他看清楚了刘备的野心，也看明白刘备的用心。
不遮不掩，亮牌逼宫！
却将曹操逼入两难之境地。
而面对满脸杀意的曹操，邓芝泰安的站在堂下，就如同面对的是一条拴了铁链的猎犬。
谅你不能将我如何！
曹操还真不能拿邓芝如何。
麾下兵团半数俱在夏侯氏，若留马腾，而弃元让，夏侯氏一门必寒心离德，军中士气定会土崩瓦解，往后谁还愿死心塌地追随？
然，马腾又是西凉一方雄主，若弃马腾，而留元让，刘备必与马腾联合，西凉铁骑与荆州雄兵遥相呼应，两路夹击，中原之地腹背受敌，又当如何？
“孤许三公之位与玄德，汝且回去与你家主公商议，再做计较！”
“皇叔有言，唯以西凉马腾换夏侯惇！”邓芝就像个死脑筋，半步都不退让。
曹操实无良策，喟然而叹。
他起兵到现在，南征北战无数，历经无数艰难险阻，从未似今日这般被人拿捏得死死的。
思及此处，曹操决意向那人问计求解，以破此局。
那是一极尽奢华之府邸，园囿清池、亭台楼阁，一应俱全。
在这乱世中，这里如同世外桃源一般，隔绝了外界的兵戈纷争、硝烟战火，静谧而又安然。
于花园幽深处，一老者垂纶池畔。
此老者年逾花甲，貌相敦厚，神情讷然，仿若迟滞愚钝之辈。
唯其双眸偶转之际，不时闪过一抹狡黠之光。
曹操走到他的面前，站定：“文和，孤今遇一棘手难题，苦思良久，仍无破解良策，特来向你讨教。”
老者回过头，见是曹操，慌忙丢下鱼竿拜倒在地。
“老朽贾诩，拜……拜见丞相！”