周桐这几天算是被小桃折腾得没了半条命。自从那晚蜈蚣惊魂后，小桃像是得了应激症，死活不肯回自己房间，夜里一沾枕头就脑补各种虫子爬床的画面，隔三差五就哭着跑到周桐房里，说听见 “窸窸窣窣” 的声音。
周桐是真怕了。这丫头精力旺盛得很，自己不睡就算了，还总拽着他和徐巧絮叨，一会儿说床板缝里藏了蜈蚣卵，一会儿又担心屋顶会掉蝎子下来。
徐巧性子软，耐着性子哄，周桐却实在扛不住 —— 白天要盯床子弩的进度，晚上还得应付这 “夜半惊魂”，眼下黑眼圈重得像被人打了两拳。
昨天清晨，周桐终于憋出个馊主意。他趁小桃还没醒，偷偷溜到后院墙角，逮了只巴掌长的大蜈蚣，用草叶裹着塞进了小桃房间的床底。
等小桃醒来又开始哭哭啼啼时，他故作严肃地说 “肯定是漏网之鱼”，然后假装在床底翻找，“恰好” 把那只蜈蚣拎了出来。
“你看！在这儿呢！” 周桐故意把蜈蚣举得高高的，吓得小桃尖叫着躲到徐巧身后。他转身去了厨房，架起小火炉，当着小桃的面把蜈蚣串在铁丝上烤得焦黑，还恶狠狠地说：“这下看它们还敢来！”
小桃当时是信了，拍着胸口说 “少爷好厉害”，晚上总算安稳睡了几个时辰。可没等周桐松口气，后半夜这丫头又哭着跑来了，眼睛红肿得像核桃：“少爷！还有！我听见它们爬墙的声音了！”
周桐：“……”
他盯着小桃哭花的脸，张了张嘴，终究没好意思说 “早上那只是我放的”。这话要是说出来，小桃怕是得当场吓晕过去，到时候更麻烦。
“是不是听错了？” 周桐揉着突突直跳的太阳穴，语气透着股生无可恋，“我早上都给你烤干净了啊。”
“没有没有！” 小桃拽着他的袖子不放，眼泪啪嗒啪嗒往下掉，“我房间肯定成蜈蚣窝了！它们在报复我！”
周桐没辙，只能叹着气把人又放了进来。这一夜，他几乎是睁着眼到天亮，耳边全是小桃时不时的抽噎和 “别过来” 的梦话。
总算熬到了出发去红城的日子。天刚蒙蒙亮，周桐背着包袱走出院门时，脚步都发飘。上了马车，他连客套话都懒得说，往软垫上一倒就闭了眼，脑子里只有一个念头：睡，必须睡个天昏地暗。
徐巧也没好到哪儿去，眼下带着淡淡的青影，靠着车壁没多久就打起了轻浅的瞌睡。
车厢里刚安静没片刻，就听见 “咚” 的一声闷响。周桐迷迷糊糊睁开眼，只见小桃正跪在软垫上蹦跶，像只精力过剩的兔子，嘴里还哼着不成调的小曲。
“小桃……” 周桐有气无力地抬了抬头，声音哑得像砂纸磨过，“安静点…… 睡觉。”
小桃愣了一下，随即笑嘻嘻地凑过来：“少爷你醒啦？我不困呀！一想到能去红城吃桂花糕，我就浑身是劲儿！” 她说着，还在软垫上颠了颠。
周桐：“……”
他深吸一口气，强撑着坐起来，指着对面的空位，一字一顿道：“坐下。闭眼。不准说话。”
小桃被他这副没睡醒的凶样唬住了，悻悻地坐下，却还是忍不住偷偷扒着车窗往外看，嘴里小声嘀咕：“不知道醉仙楼的糖醋鲤鱼有没有备好……”
周桐没力气管她了，往徐巧身边挪了挪，脑袋一歪靠在她肩上，眼皮重得像挂了铅块。
没一会儿，车厢里就只剩下他和徐巧均匀的呼吸声。小桃看了看睡得沉的两人，吐了吐舌头，总算安静下来，只是那双亮晶晶的眼睛里，还满是对红城美食的期待。
马车在官道上平稳前行，车轮碾过碎石发出规律的声响，倒成了天然的催眠曲。周桐和徐巧依偎在车厢内，呼吸均匀，睡得正沉。小桃起初还按捺不住兴奋，扒着车窗看了会儿风景，没多久也抵不住困意，歪在角落打起了盹。
车辕之上，倪天奇斜倚着，看着车厢里毫无动静，忍不住咂嘴：“这小子是属猪的？从上车就没醒过，睡神转世啊？”
老王手握缰绳，驾着马匹，闻言嘿嘿一笑：“倪老弟有所不知，少爷这是被小桃姑娘折腾狠了。前几日夜里，小桃姑娘总说房间有蜈蚣，夜夜惊魂，少爷和巧儿姑娘都没睡好。”
他顿了顿，又补充道，“说起来，我这心里也犯怵，被那蜈蚣闹得，现在闭眼睛都感觉有东西在爬，哪睡得着哟。”
倪天奇哼了一声，没再说话，只是目光时不时瞟向车厢，带着几分不易察觉的无奈。
一旁，小十三骑着马，身姿挺拔如松。他没有加入两人的闲聊，只是安静地看着沿途的风景，眼神平静无波，仿佛周遭的一切都与他无关。
一路无话，车队晓行夜宿，终于在几日后的午后抵达了红城。
周桐是被马车停稳的震动惊醒的，他揉了揉睡懵的脑袋，眼神还有些涣散。徐巧也缓缓睁开眼，整理了一下微乱的衣襟。
小桃则像只受惊的小鹿，猛地从角落里弹起来，瞬间清醒：“到了到了？是不是到红城了？”
周桐深吸一口气，定了定神，从怀中取出曹政上次给的青铜令牌。（这次小桃没有偷藏......）
车帘被掀开，守城的军士见是周桐一行人，刚要上前盘问，目光触及他手中的令牌，立刻收住脚步，抱拳行礼：“参见大人！”
周桐将令牌收好，微微颔首：“例行检查，辛苦了。”
军士连忙道：“大人客气了！您请入城！” 说罢，侧身让开道路，示意身后的士兵放行。
车队顺利进入红城，街道上车水马龙，叫卖声此起彼伏，一派繁华景象。不多时，便到了悦来客栈。
进了城，马车径直往 “迎客楼” 赶去。老板是个胖乎乎的中年人，老远就认出了周桐，堆着笑迎上来：“周大人！您可算来了！小的这就给您安排上房，还是上次那三间带露台的？”
“嗯，” 周桐点头，“再备些吃食送到房里。”
众人刚把行李搬进房间，外面就传来一阵急促的脚步声。
曹政穿着件月白官袍，手里还攥着半截算盘，显然是从衙门直接赶过来的：“周老弟！可算把你盼来了！” 他一眼看到徐巧，又笑道，“徐夫人也来了？巧了，内子刚说要去布庄挑料子，正好让她陪您逛逛？”
“好啊！” 小桃从徐巧身后探出头，眼睛亮晶晶的，“我知道南街有家糖画铺，还有桂花糕 —— 巧儿姐，咱们快走！”
徐巧被她拽着往外跑，周桐赶紧对小十三使了个眼色：“跟着点，别让她们跑太远。”
小十三默默点头，脚步轻快地跟了上去。
客栈大堂里，周桐、倪天奇、老王和曹政分宾主坐下。曹政的目光落在倪天奇身上，好奇道：“这位是？”
“我舅舅，倪天奇。” 周桐介绍道，“玻璃工坊的总负责人，这次来是指导红城的匠人学制琉璃的。”
曹政眼睛一亮，起身拱手：“原来是倪师傅！久仰大名！” 他转向周桐，压低声音，“这是…… 要收网了？”
周桐端起茶杯抿了口：“差不多了。”
“对了，” 曹政像是突然想起什么，“前几日我这儿的人来报，说江南那边也有琉璃在卖了，好几批商队都在兜售，样式和你上次带来的差不多。”
“应当是我让人送的货。” 周桐摆手，“让我爹的商队顺带销的，免得江南那些人起疑。”
曹政这才恍然，松了口气：“我说呢！三天前我还写信问你这事，估摸着信件在路上错过了。”
他笑着举杯，“这次来了就好好玩玩，红城的秋菊正开得盛。”
“先办正事。” 周桐看向倪天奇，“先去一趟？”
\"倪师傅！\"曹政拱手，\"下官在城西备了处院子...\"
\"用不着。\"倪天奇拍拍身旁的木箱，铜锁发出沉闷的碰撞声，\"住这儿离工坊更近——从后巷穿过去不到两百步就是老赵头的铁匠铺，拐角第三家。\"
曹政直起身时满脸震惊：\"您对红城这般熟悉？\"
“他本就是红城人。” 周桐笑道，“上次来接的亲戚，就是他。”
曹政连忙倒满酒：“失敬失敬！那我这就让王禄带您去工坊看看？匠人都在等着呢。”
“走。” 周桐站起身，“我也去瞧瞧。”
曹政摆手：“别急啊，我这儿可没你桃城那排场，炼铁坊都备着冰块 —— 你可别嫌热。”
“放心，” 周桐笑了，“特意选了天凉的时候来，就是怕你这没冰块招待。”
一行人说说笑笑往工坊去，阳光透过街边的梧桐叶洒下来，在青石板上投下斑驳的光影。
工坊内，热浪扑面。
倪天奇一进门就皱起眉头，大步走向窑炉，粗糙的手指在炉壁上敲了敲，发出沉闷的声响。
“火道堵了。”他头也不抬地说道，语气里带着不容置疑的笃定。
曹政一愣，连忙凑近：“不可能啊，昨日才清理过……”
倪天奇冷笑一声，抄起铁钩，三两下扒开炉膛的灰烬，露出内部淤积的炭渣：“这叫清理？火道都堵了一半，热气排不出去，烧出来的东西能透光才怪！”
曹政脸色微变，转头瞪向一旁的工坊管事。那管事额头冒汗，支支吾吾道：“大人，小的、小的确实让人清过……”
“清个屁！”倪天奇一脚踹开旁边的炭筐，“火道要每日疏通，炭渣要筛净，你们这活儿干得比老子打铁还糙！”
周桐在一旁听得直乐，这邋遢大叔平日里吊儿郎当，可一旦涉及正事，比谁都较真。
“愣着干什么？”倪天奇瞪向周围的工匠，“重新清炉！炭筛三遍，火道用铁刷刮干净！”
工匠们不敢怠慢，立刻动手。倪天奇则转向材料区，抓起一把砂石搓了搓，又凑到鼻尖闻了闻，眉头皱得更紧：“这砂哪来的？”
“钰、钰门关运来的……”工坊管事小心翼翼答道。
“放屁！”倪天奇一把将砂子甩回筐里，“钰门关的砂带铁腥味，这砂子一股子河泥味，掺了多少次货？”
曹政脸色彻底黑了。周桐见状，拍了拍他的肩膀，低声道：“老哥，工坊里猫腻多，不怪你。”
曹政咬牙：“回头再算账！”
倪天奇没理会他们的对话，已经开始指挥工匠重新备料。他抓起一把碱粉，在掌心碾了碾，又用舌尖沾了一点，眉头这才舒展：“碱还行。”
周桐见状，挽起袖子走过去：“要帮忙？”
倪天奇瞥他一眼：“鼓风机你会拉？”
“试试呗。”周桐咧嘴一笑，径直走向角落那架木质鼓风机，双手握住摇柄，猛地一推——
“轰！”
炉火瞬间窜高，热浪扑面而来。工匠们吓了一跳，纷纷退开两步。曹政瞪大眼睛：“老弟，你这手法……”
“以前在桃城工坊干过。”周桐擦了擦汗，笑道，“拉鼓风机可比批公文痛快多了。”
曹政摇头失笑，索性也撸起袖子：“行，那我也来搭把手！”
倪天奇哼了一声，没多说什么，转头开始调配砂碱比例。他动作极快，一铲砂、一勺碱，分毫不差地倒入坩埚，又加入少量金属粉末作为着色剂。
“模具！”他头也不抬地喊道。
工匠们早已备好陶模，整齐排列在一旁。倪天奇检查了一遍，勉强点头：“还行，能用。”
他转向周桐：“火再大点！”
周桐手臂肌肉绷紧，鼓风机的转速骤然加快，炉火由橙转青，温度急剧攀升。坩埚内的砂碱混合物渐渐融化，化作一汪晶莹的液体。
倪天奇用长铁勺搅动两下，确认完全融化后，迅速将熔液倒入模具。工匠们配合默契，有人负责倾倒，有人负责调整模具角度，还有人用湿布擦拭溢出的部分。整个流程行云流水，没有丝毫拖沓。
曹政看得啧啧称奇：“倪师傅，您这手法……”
“嘘，先看着。”倪天奇打断他，专注地盯着模具内的熔液冷却。
时间一分一秒过去，工坊内安静得只剩下炉火的噼啪声。终于，倪天奇用铁钳夹起一块冷却成型的琉璃片，对着阳光看了看——
透光如水晶，色泽均匀，毫无杂质。
“成了。”他简短地说道。
曹政接过琉璃片，手指微微发抖：“这……这真是沙子烧出来的？”
周桐笑道：“不然呢？老哥，这玩意儿在江南已经炒到天价了。”
曹政深吸一口气，突然哈哈大笑：“老弟，你这脑袋是怎么长的？沙子都能给你玩出花来！”
倪天奇在一旁冷哼：“别高兴太早，这只是基础款。真要卖高价，还得上彩釉、雕纹，工序多着呢。”
曹政连忙点头：“是是是，倪师傅说得对。”他转向周桐，压低声音，“这些细节，我得记下来写折子……”
周桐会意，拍了拍他的肩膀：“辞藻华丽点，过程写得艰难点，最好再提一提‘天佑大顺’之类的话。”
曹政挤挤眼睛：“放心，写完先给你过目。”
倪天奇已经不耐烦地踢了踢脚边的炭筐：“还干不干活了？再磨蹭天都黑了！”
周桐举手投降：“干干干！不过——”他摸了摸肚子，“能不能先吃饭？饿死了。”
曹政大笑：“走！醉仙楼，我请！”
一行人走出工坊时，夕阳正好，将红城的屋檐染成金色。曹政回头看了眼工坊，突然感慨：“老弟，这琉璃若是真能成朝廷贡品……”
周桐笑了笑，没接话。
他知道，真正的博弈，才刚刚开始。