天光微熹，透过窗棂在周桐脸上投下朦胧的光斑。他意识逐渐清明，昨夜批阅公文到深夜的疲惫感沉甸甸地压在四肢百骸。
他深吸一口气，脑海中闪过一个念头：“练武也有一段时日了，爆发力应该够了，来个鲤鱼打挺！”
意念驱动身体，腰腹骤然发力——“起！”
身体纹丝不动。
周桐：“……？”
他不信邪，憋足一口气，再次尝试：“我起！”
结果只是徒劳地让床板发出轻微的“嘎吱”声。
“不对啊……”周桐有点懵，这跟想象中行云流水的动作差距有点大。他无奈地伸出双手撑住床板，借助手臂的力量，这才有些笨拙地坐了起来。“看来这鲤鱼打挺的功夫，还欠点火候。”
甩甩头驱散最后一丝睡意，他利落地穿衣下床，动作一气呵成。
推开房门，清晨微凉的空气涌入肺腑，精神也为之一振。他习惯性地走向院子角落，准备开始每日的晨练。
然而，一股强烈的疲惫感和“不想动”的惰性如同潮水般袭来，紧紧包裹着他。身体似乎在无声抗议：昨日爬山寻花、晚上批阅公文、还被虐心故事搅得心神不宁，实在太累了。
“唉……”周桐叹了口气，古人诚不我欺，“万事开头难”这话真是颠扑不破的真理。他强迫自己站定，深吸几口气，沉腰坐胯，扎稳马步。
果然，当姿势摆开，气息沉入丹田，那股抗拒感反而淡了。肌肉的酸痛在熟悉的拉伸中被唤醒，带着一种奇异的“活着”的实感。他心无旁骛，开始重复那些枯燥却扎实的基本功动作。
汗水渐渐渗出，呼吸也变得均匀有力。一旦开了头，后面的坚持似乎就顺理成章了。
练完拳脚，他活动了一下筋骨，目光扫过空荡荡的院子。咦？老王呢？
往常这时候，老王就算不监督，也会在附近晃悠，偶尔还点评两句。更奇怪的是，昨天他那便宜老爹周平可是信誓旦旦说要来监督他练功的，怎么才第二天，人影就不见了？
周桐撇撇嘴，摇头失笑。说不定那老狐狸正猫在哪个犄角旮旯，或者扒在墙头上，暗中观察他有没有自觉呢。他可不能被抓到偷懒的把柄。
他转身回房，从墙上取下那把沉甸甸的铁胎弓。入手冰凉，分量十足。他按照昨天父亲教的法子，仔细检查弓臂的镂空处有无积灰，滑轮轴转动是否顺滑，弓弦有无磨损。确认无误后，又用蘸了少许桐油的软布，顺着弓臂的纹路，轻柔而均匀地擦拭了一遍。保养武器，亦是磨砺心性。
拎着保养好的弓来到后院靶场。站定开弓，瞄准百步外的草靶——这个距离的固定靶，对他已无难度。箭矢破空，“咄”地一声稳稳钉入靶心。他满意地点点头，开始尝试在缓慢移动中开弓，寻找那种动中求稳的感觉。
“以后万一真又上战场，总不能只当个固定靶子吧？”他暗自琢磨着，骑射的念头越发清晰。
“嗖！嗖！嗖！”一支支箭矢离弦而去。直到射完第一百支，他才停手。手臂微酸，但更多的是酣畅淋漓的满足感。他将弓小心放好，然后去把散落的二十几支箭一一回收——这些可都是老王精心打磨的，不能浪费。
做完这一切，他活动着有些发僵的肩膀，准备回前院。
刚绕过回廊，差点和一个小身影撞个满怀。
“啊！”一声短促的惊呼。
周桐定睛一看，是小桃。她怀里紧紧抱着一团…被子？那被子明显湿了一块，被她用力搂在胸前，试图遮掩。
周桐挑眉：“小桃？大清早的，你抱着被子干什么？”他目光扫过那可疑的湿痕，瞬间联想到自己以前大清早晒被子的原因。
一个念头猛地跳进脑海，目光瞬间变得锐利起来，带着几分难以置信的危险意味：“不会吧？你们俩……？不是吧？真的？”他的声音里充满了震惊和一丝不易察觉的…醋意？
小桃被他看得头皮发麻，脸“唰”地红了，低着头抱着被子就想从旁边溜走：“没、没什么！少爷早！”
周桐眼疾手快，一把揪住她的后衣领，像拎小鸡似的把她拽了回来，声音带着探究：“小桃啊，你这一大早鬼鬼祟祟抱着湿被子…是想撬少爷我的墙角了？”他故意拖长了调子。
“不是啊！少爷你胡说八道什么！”小桃急得直跺脚，脸更红了，挣扎着压低声音，“是…是巧儿姐！她…她来月事了！不小心…粘到被子上了！”
“哦——！”周桐恍然大悟，悬着的心瞬间落回肚子里，刚才那点莫名其妙的醋意也烟消云散。他松开手，有些好笑地看着她，“原来是这么回事。那你刚才躲躲闪闪、鬼鬼祟祟的干什么？做贼似的。”
小桃抱着被子，委屈巴巴地嘟囔：“还不是怕被陈嬷嬷看到嘛！她老人家眼神可利了，要是看到这个，肯定又要念叨巧儿姐半天，什么‘女子当谨守闺仪’啦，什么‘这般不小心’啦……”
周桐失笑，陈嬷嬷确实会这样。他指了指后院晾晒的方向：“行了行了，嬷嬷不是跟着我娘回周宅了吗？你怕什么？快去晾上吧，别捂馊了。”
小桃立刻反驳：“可她每天早上都会过来看看啊！万一撞见……”她挥舞着小手，一脸“你不懂”的焦虑。
周桐实在搞不懂这小姑娘脑子里那些弯弯绕绕，索性摆摆手：“得了得了，赶紧去晾你的被子。晾完了麻溜来厨房帮我弄早饭！老王昨晚好像一直没回来，估计跟我爹在炼铁坊那边鼓捣新玩意儿呢。”
“嗯！知道啦！”小桃如蒙大赦，抱着被子一溜烟往后院跑去。
周桐摇摇头，转身进了厨房。看着冷锅冷灶，他不由得怀念起前世拧开就能出蓝色火焰的燃气灶。
哪像现在，生个火都费劲。他熟练地搬开角落盖着瓦片的陶罐（里面是昨晚特意覆盖了炭灰保存的火种），拨开灰烬，露出底下暗红的炭块，小心地引燃干草，再架上细柴。看着火苗渐渐升腾，他才松了口气。
他一边淘米下锅，一边想着小桃刚才的话。徐巧不舒服……那今天早饭就清淡点。白粥最养胃，再煮几个鸡蛋。至于那些腌菜咸菜……周桐皱了皱眉，还是算了，那玩意儿吃多了对身体确实没啥好处。
他手脚麻利地剥了几根葱，准备切点葱花待会儿撒粥里提味。想了想，为了防止自家那便宜老爹又掐着饭点来蹭饭，他还是多抓了两把米丢进锅里。
刚把米下锅，添好柴火，小桃就甩着手上的水珠跑了进来。
“少爷，我来啦！”她声音清脆，但眼神飘忽，不太敢直视周桐。
周桐正蹲在灶口看火，头也不抬地应了声。过了一会儿，他敏锐地察觉到小桃的视线总在他身上扫一下又飞快移开，动作也有些局促。他站起身，拍拍手上的灰，盯着小桃：“怎么了？我怎么越来越觉得，你小子是不是干了什么亏心事？心虚成这样？”
小桃像被踩了尾巴的猫，瞬间挺直腰板，脸涨得通红，结结巴巴地反驳：“哪、哪有！少爷你…你血口喷人！我…我帮你看火！”她说着就蹲到灶口前，拿起火钳拨弄柴火。
周桐狐疑地看着她，总觉得哪里不对劲。他索性把手里的活一放：“行，你看火，看着点粥别溢锅。我去前头衙门点个卯，安排点事。”
他拍拍身上的灰，慢悠悠地踱步出门，留下小桃对着灶膛里的火苗松了口气。
衙门里，杜衡和一众衙役早已列队等候。周桐难得地多待了一会儿，煞有介事地询问了昨日公文处理情况，又简单安排了几件日常事务，比如城东水渠的例行巡查，市集秩序的维持。
他磨磨蹭蹭，东拉西扯，硬是把点卯的时间拖得比平时长了一倍不止。杜衡等人虽然有些奇怪，但也乐得县令大人今天似乎格外“勤政”。
周桐心里的小算盘打得噼啪响：多拖一会儿，小桃在厨房就得多干一会儿活。等他算着时间，估摸着粥差不多该好了，才施施然地宣布解散，背着手，迈着悠闲的步子晃回小院。
刚踏进厨房门，就看见小桃正掀开锅盖，一股浓郁的米香混合着蒸汽扑面而来。锅里白粥翻滚，米粒已经开花，熬得恰到好处。
小桃听到脚步声，回过头，看到周桐那副“视察工作”的模样，忍不住小声嘟囔了一句：“装，死装。明明就是不想干活……”
周桐耳朵尖得很，立刻挑眉，非但不恼，反而理直气壮地走过去，拿起勺子搅了搅粥锅，故作姿态道：“小桃啊，你这话说的就不对了。少爷我这身份，能亲自下厨那是体恤下属，是情分！这些锅碗瓢盆的琐事，自然该你们来干，这叫本分！懂不懂？”
他一副“少爷我天生就该享福”的欠揍表情。
小桃对着他的背影做了个大大的鬼脸，小声嘀咕：“少爷就是懒！”她盖上锅盖，擦了擦手，“粥好了，我去叫巧儿姐起来吃饭！”
说完，不等周桐回应，就蹦蹦跳跳地跑出了厨房。
周桐看着她的背影，又看看锅里咕嘟冒泡的白粥，嘴角勾起一抹笑意。清晨的阳光斜斜照进厨房，锅灶里柴火噼啪作响，平凡又安稳的一天，又开始了。
周桐从碗柜里取出几个粗陶碗，白粥的热气在碗沿凝成细密的水珠。他刚盛好两碗，就听见小桃咋咋呼呼的声音从院子里传来：\"巧儿姐你慢点！扶着我呀！\"
\"我真的能走，没这么娇弱...\"徐巧的声音里带着无奈的笑意，可小桃硬是搀着她的胳膊，活像扶着位七旬老妪。
周桐端着碗走到厨房门口，正瞧见小桃那副夸张的殷勤模样。他眯起眼睛，越发觉得不对劲：\"你小子...肯定有事瞒着我。\"
徐巧闻言，忍不住\"噗嗤\"一笑，冲周桐眨了眨眼：\"可能是某只小猫要吃到鱼了吧？\"
\"嗯？\"周桐一愣，正琢磨这话里的玄机，身后突然传来一阵嘈杂的脚步声。
\"吃饭吃饭！饿死了！\"周平的大嗓门炸雷般响起。只见他带着老王、大虎几人风风火火闯进院子，个个顶着乌青的眼圈，却精神亢奋得像打了鸡血。大虎手里还提着昨天带走的食盒，嘴角咧到耳根，活像捡了金元宝。
周桐目光扫过这一行人，嘴角抽了抽——好家伙，看来今天这锅粥又不够分了。
老王熟门熟路地钻进厨房，看见灶上冒着热气的粥锅，故作惊讶：\"呦，少爷亲自下厨？难得难得！\"
\"都是我弄的！少爷就添了把柴火！\"小桃立刻跳出来揭短。
老王一脸欣慰地拍拍小桃的肩：\"不错不错，你更难得。\"说完麻利地生火架锅，准备再煮一锅饭。
小桃气得直跺脚，小声嘀咕：\"早知道留点夹竹桃...\"
周平一屁股坐在石凳上，冲周桐扬了扬下巴：\"点卯去了？\"
\"去了。\"周桐点头。
\"公文让小桃批，\"周平大手一挥，\"待会儿跟我去工坊，看看你说的那玩意儿。\"
周桐眼睛一亮：\"成了？\"
\"啪！\"周平照着他后脑勺就是一巴掌：\"想什么呢！模具才做好！后续监工交给你了，老子要补觉！\"说完扭头冲厨房喊：\"老王！给倪小子也装几个包子！\"
小桃好奇地凑过来：\"老爷又做什么好东西了？\"
周平顿时来了精神，得意地捋着并不存在的胡须：\"想知道？来，给老爷捏捏肩，老爷就告诉你...\"
周桐若有所思地摸向怀里。周平眼睛一亮：\"又有新图纸？\"
\"没什么，\"周桐慢悠悠掏出个小本子，\"就是记一下老爹刚才说的话，回头好跟娘亲复述...\"
\"臭小子！\"周平一个锁喉把周桐箍住，\"信不信老子一声令下，你那玩意儿永远别想造出来！\"
周桐翻了个白眼：\"造个废铁出来就好玩了。\"
周平手上加劲：\"你可以嘲笑老子的为人，但不能嘲笑老子的手艺！\"
闹腾间，周桐瞥见小桃正蹑手蹑脚往屋里溜，突然喊住她：\"公文我改过格式了，今天应该很快能批完。\"他顿了顿，\"辛苦你一天，回来给你带好吃的。\"
出乎意料，小桃竟乖巧点头：\"少爷早去早回，碗我来刷。\"
周桐挑眉：\"哟，思想觉悟见长啊？\"
小桃突然红了脸，转身就跑：\"少爷又胡说！我、我去收拾了...\"
望着她仓皇逃窜的背影，周桐眯起眼睛——这小妮子绝对有鬼。等回来非得好好审审，看看到底藏了什么猫腻。