桃城县衙的晨起点卯，向来比其他地方多了几分……烟火气。
“杜主簿，”周桐翻着今日的公文簿册，手指点着其中一条，“这‘东市王二麻子状告隔壁李瘸子偷窥其妻晾晒亵衣’……这种案子，你们调解调解不就完了？实在不行，罚李瘸子给王二麻子家挑一个月水缸！也值得写成公文递上来？”
杜衡捋着新蓄的山羊胡，一脸严肃：“大人明鉴，此案涉及风化，影响恶劣！那李瘸子坚称自己是在看王二家新挂的咸鱼是否发霉，绝非偷窥！双方各执一词，围观者甚众，若不秉公处置，恐失衙门威信！”
一旁的吴毅憋着笑，肩膀一耸一耸。周桐没好气地瞪了他一眼：“吴班头，你笑什么？商队那边最近如何？没再出什么幺蛾子吧？”
吴毅赶紧挺直腰板：“回大人，托您的福，太平着呢！上月钰门关那边新放进来那支草原商队，规矩得很，按您的吩咐，交易税银都登记得清清楚楚，比本地某些老油条还爽快！就是那个领头的乌尔汗，老打听您啥时候再弄点‘琉璃’……”
周桐摆摆手：“不急，先把手头的事处理好。对了，城西慈幼院入冬的柴火炭盆备足了没？可别让孩子们冻着。”
“备足了备足了，”杜衡接口道，“按您的意思，今年还多拨了些银钱，买了新棉花给孩子们添了冬衣。街坊们都说大人您……”他话没说完，就被一阵急促杂乱的脚步声打断。
“小、小说书！不、不对，周大人！周大人！”一个衙役连滚带爬地冲进大堂，脸色煞白，上气不接下气，“东……东城门！来、来人了！”
大堂里瞬间安静。周桐心里咯噔一下。这衙役是守城的老赵，素来沉稳，能把他吓成这样……来者不善啊。
“慌什么！”周桐沉声喝道，稳住心神，“来了什么人？多大排场？旗号呢？”
老赵咽了口唾沫，声音发颤：“没、没旗号！车队……看着挺朴素的，就三辆青布马车。可、可那些护卫……”
他眼睛瞪得溜圆，带着惊惧，“我的老天爷！那些人，看着跟庙里的泥胎似的，走路一点声儿都没有，眼神扫过来，跟刀子刮骨头似的！个个腰里鼓鼓囊囊，绝对是硬家伙！领头那个穿蓝袍子的，递了块牌子，守城的张头儿看了一眼，差点当场跪了！”
周桐和杜衡、吴毅交换了一个凝重的眼神。护卫是顶尖的练家子，牌子能让守城小官吓破胆……长阳来人了！而且身份绝对非同小可！曹政的信，这么快就起作用了？比他预想的早了小半个月！他原本还琢磨着能在这桃城逍遥到十一月底呢！
“走！”周桐当机立断，整理了一下官袍，“杜衡、吴毅，随我去迎！老赵，让衙门里的人都精神点，别慌，也别瞎打听！”
一行人快步走向东城门。果然，远远就看见三辆不起眼的青布马车停在城门外不远处的官道旁。
十几个身着便服、但身形挺拔如松、气息凝练的汉子散在车队四周，看似随意，实则封死了所有可能的攻击角度。
他们目光锐利如鹰，扫视着周围的一切风吹草动，城门口原本喧闹的百姓和商贩都被这无形的压力逼退了好几步，噤若寒蝉。
周桐深吸一口气，脸上堆起恰到好处的恭敬和一丝恰到好处的“意外”，快步上前，对着中间那辆马车躬身行礼：“下官桃城县令周桐，不知贵客驾临，有失远迎，还望恕罪！”
车帘被一只骨节分明的手轻轻掀开。
一张周桐熟悉的脸露了出来。正是大皇子沈怀民。
但与上次在桃城书房初见时那沉稳中带着一丝疏离和探究不同，此刻的沈怀民，眉宇间那股沉郁的阴翳似乎散去了不少，唇角噙着一抹若有似无、却真实存在的温和笑意，整个人像是被春水洗过一般，透着一种难以言喻的松弛和……满足？
周桐心里那点“果然是他”的念头刚落下，就被沈怀民这焕然一新的精神状态给整得有点懵。这……被爱情滋润得这么明显？
“周县令，免礼。”沈怀民的声音也比记忆中清朗许多，带着笑意，“怎么，不欢迎孤？”
“殿下折煞下官了！”周桐赶紧道，侧身让开道路，“殿下驾临，桃城蓬荜生辉！快请进城！下官已着人收拾驿馆，哦不，殿下若不嫌弃，可暂居县衙后院，清净些……”
他一边说着场面话，一边琢磨着这尊大神突然降临的目的。封赏？不像啊，封赏用得着皇子亲自跑？还这么低调？
“不必麻烦驿馆了。”沈怀民摆摆手，目光扫过桃城古朴的城门和略显紧张的衙役们，似乎心情颇佳，“就住你县衙吧，孤也想看看，你把这里治理得如何。”他顿了顿，补充道，“对了，孤不是一个人来的。”
话音刚落，他身旁的车帘又被一只白皙纤细的手撩开，一颗梳着俏皮双丫髻的脑袋探了出来。
这是一张极其明媚生动的少女脸庞。肌肤胜雪，杏眼圆睁，带着毫不掩饰的好奇和打量，灵动得像只林间小鹿。她的目光一下子锁定了马车前躬身站立的周桐。
“大哥，”少女的声音清脆如黄鹂，带着点娇憨，“他就是那个周桐？写出‘为天地立心’的周县令？”她歪着头，眼神亮晶晶的，仿佛在看什么新奇物件。
沈怀民眼中笑意更深，带着宠溺，伸手轻轻拍了拍少女的手背：“不得无礼。”他转向周桐，语气自然无比地介绍道：“周桐，这是戚薇，孤的……爱人。”
爱人？！
周桐脑子“嗡”的一声，瞬间一片空白！他维持着躬身的姿势，脸上的笑容僵住了，眼睛不由自主地瞪大了一瞬。爱人？沈怀民的爱人？那个闹得长阳满城风雨、被无数老学究指着脊梁骨骂“悖逆人伦”的……亲妹妹？！皇帝陛下居然真放他们出京了？还一起跑到我这穷乡僻壤来了？！
他内心掀起了滔天巨浪，无数弹幕疯狂刷屏：
【卧槽！真来了？！】
【沈怀民你真行啊！带着‘妹妹’满世界溜达？皇帝老儿心这么大？不怕被御史的唾沫星子淹死？】
【爱人？！这么坦然的吗？大哥你这思想觉悟领先封建时代一千年啊！】
【等等……她刚才叫我啥？周桐？直呼县令名讳？这公主……有点虎啊！】
【完了完了，这烫手山芋直接扔我后院了？我家后院还一堆鸡飞狗跳呢！老爹他们还在墙头蹲着呢！】
周桐感觉自己cpU快烧了，勉强维持着表面的镇定，但眼神里的震惊和那一瞬间的呆滞，还是被沈怀民和沈戚薇捕捉到了。
沈怀民似乎很满意周桐这“没见过世面”的反应，嘴角笑意更深。沈戚薇则“噗嗤”一声笑了出来，觉得这个县令呆住的样子很有趣。
“周县令？”沈怀民出声提醒。
周桐猛地回神，赶紧再次躬身：“臣……臣参见安阳公主殿下！”他努力让自己的声音听起来正常一点。
“安阳？”沈戚薇眨眨眼，随即明白过来这是她的封号，笑嘻嘻地摆摆手，“哎呀，在外面不用这么麻烦，叫我戚薇就行啦！大哥说你家厨子做菜可好吃了，尤其是那个……唔！”她话没说完，就被沈怀民轻轻捂了下嘴。
“好了，先安顿下来。”沈怀民打断妹妹的“点菜”，对周桐道，“听你的安排，去县衙。对了，”他目光扫过周桐身后的杜衡等人，“让徐夫人也一同过来用膳吧。”
“是，臣遵命。”周桐压下满腹惊涛骇浪，恭敬应下。他转向杜衡，低声快速吩咐：“杜主簿，立刻带人回衙，把后院最好的那两间厢房收拾出来，一应用具全换新的！吴班头，你带人护送殿下车驾，务必确保安全，闲杂人等一律清开！”
他特意强调了“闲杂人等”，眼神往自家院子的方向瞟了一下。
杜衡和吴毅都是人精，立刻领会，肃然领命：“是！大人！”
周桐这才又对沈怀民拱手：“殿下，公主，不如先在城中逛逛？臣需先行一步回府安排膳食，不知……公主殿下可有什么忌口？”他看向沈戚薇。
沈戚薇眼睛弯成了月牙：“我都行！听大哥说，你府上的菜亦可称一绝！尤其是……”
沈怀民揉了揉她的脑袋，带着无奈的笑意：“好了戚薇，客随主便。周县令，你看着安排即可。”
“是，臣告退。”周桐再次行礼，转身，步履匆匆地就往自家小院赶。
他一边走，一边感觉脑瓜子嗡嗡的，内心疯狂吐槽：
【殿下？爱人？安阳公主？这关系……它不对劲啊！非常不对劲！
【皇帝到底怎么想的？这都能放出来？还手拉手到我这儿‘视察’？这是视察民情还是……度蜜月来了？】
【封赏？不像！兴师问罪？更不像！这架势……怎么像是来‘串门’的？可这‘门’它烫手啊！】
【老爹！娘！巧儿！小桃！还有那一院子活宝……我的天！后院要炸锅了！这比十个御史上门还刺激！】
【命苦啊！真是锅从天降！我这清名……哦不，我这清静日子，算是到头了！】
想到自家后院那刚经历“爬床风波”、鸡飞狗跳尚未完全平息的场面，再想想即将驾临的这两位身份敏感、关系惊世骇俗的“贵客”，周桐只觉得眼前一黑，脚步又加快了几分，恨不得插翅飞回去。
【周宅小院】
晨光正好。小桃已经换回了利落的劲装，只是走路姿势略显别扭，正和徐巧在葡萄架下咬耳朵。
徐巧听得脸颊绯红，时不时轻啐一声，作势要打，两人笑闹成一团，空气中弥漫着少女特有的亲昵与刚刚经历“大事”后的羞涩余韵。
周平则拉着大虎、二壮、三滚蹲在墙角，唾沫横飞地比划着什么，时不时爆发出几声压抑的哄笑，内容显然少儿不宜。倪天奇和小十三依旧在石桌上挺尸，鼾声此起彼伏。
周桐一阵风似的冲进院子，气息都有些不稳：“好了好了！爹！赶紧的！带上人，回老宅去！那什么，呃……”
周平被打断，不满地抬起头，看到儿子略显慌乱的神色，顿时露出一个“我懂”的促狭笑容，故意拖长了调子：“哎呀——我知道你小子是不好意思说，但是啊，我的儿！你要知道，人嘛，总有不足，遇到这种‘力不从心’的不足呢，咱就得正视！爹给你找的方子……”
“爹！”周桐简直要抓狂，也顾不上什么委婉了，直接打断，“大皇子！当今大皇子沈怀民过来了！还带着她那个……她那个在长阳闹得沸沸扬扬的‘妹妹’！安阳公主！车队就在后面，马上就到县衙了！人点名要住后院！”
“啥？！”周平脸上的嬉笑瞬间凝固，眼珠子瞪得溜圆，“那皇子又来了？还带着那个非他不娶的亲妹妹？！”他声音都拔高了几分。
“对！千真万确！人就在东城门！”周桐用力点头，一脸“你看我像开玩笑吗”的表情。
小院瞬间陷入死寂。
嬉笑的小桃和徐巧僵住了。
墙角的大虎三人张大了嘴。
连石桌上倪天奇的鼾声都诡异地停顿了一下。
厨房门口，探出头的老王和陈嬷嬷也石化当场。
周平猛地一拍大腿，发出一声怪叫：“哎哟我的老天爷！这……这是要加官进爵啊！儿啊！泼天的富贵来了！”
周桐一脸懵圈：“嗯？？？啥意思？爹你清醒点！这明显是个烫手山芋！”
“你懂个屁！”周平此刻展现出惊人的行动力，一把拉起还在发懵的大虎三人，“快！抬上老倪和小十三！老王！陈嬷嬷！你们俩留下帮衬！其他人，跟老子撤！麻溜的！”
他不由分说，指挥着众人，连拖带拽地把还在梦游的倪天奇和小十三架起来，又拉着同样一脸茫然的吕阮秋，风风火火地就往院外冲，仿佛身后有洪水猛兽。
老王看着瞬间空了大半的院子，又看看自家少爷那生无可恋的脸，咂咂嘴，长叹一声：“唉……没想到啊，老王我这把年纪了，也能体验一把给皇子公主当御厨的感觉？这祖坟……呃……”他话没说完，脑袋上就挨了陈嬷嬷一擀面杖。
“闭嘴吧你！”陈嬷嬷横眉立目，手里擀面杖舞得虎虎生风，“这菜都得我来掌勺！你敢动一下锅铲试试？要是让皇子公主吃出半根头发丝儿，或者咸淡不合口，老娘先把你塞灶膛里当柴火烧了！”
老王缩了缩脖子，委屈巴巴地嘀咕：“我就说说嘛……”在陈嬷嬷的死亡凝视下，他认命地抓起菜篮子，“得得得，买菜去！买最新鲜最贵的！少爷，您看要点啥？”
周桐哪有心思管这个，胡乱挥挥手：“嬷嬷您看着办！清淡点，精致点，份量足点！赶紧去！”他现在只想静静。
老王如蒙大赦，一溜烟跑了。陈嬷嬷也挽起袖子，杀气腾腾地冲进厨房。
院子里只剩下周桐、徐巧和小桃三人，面面相觑，空气中弥漫着一种“山雨欲来”的紧张和荒谬感。
徐巧担忧地看着周桐：“桐哥哥，这……”
周桐刚要说话，忽然听到院墙外传来一阵刻意压低的、窸窸窣窣的声响，伴随着石头摩擦堆叠的“咔啦、噗通”声，还有极力憋着的粗重喘息。
他眉头一皱，悄无声息地走到墙根下，猛地一探头！
好家伙！
只见墙外，周平正指挥着大虎和二壮两个壮汉吭哧吭哧地搬着几块大石头垒起来。
三滚则在下面扶着，周平自己已经颤巍巍地踩上了最上面一块不太稳当的石头，正踮着脚，努力扒着墙头，只露出一双贼亮贼亮的眼睛往院子里瞅！大虎和二壮也一脸兴奋，跃跃欲试地想往上爬。
周桐：“……” 血压瞬间飙升！他二话不说，抬腿对着大虎脚下的石头就是一脚！
“哎哟卧槽！”
“轰隆——噗通！哎呦！”
重心不稳的大虎惊呼一声，连带着脚下的石头和他扶着的二壮，如同多米诺骨牌一般，哗啦啦摔作一团，叠罗汉似的压在地上，痛呼声和骂娘声瞬间响起。最上面的周平也一个趔趄，差点栽下来，幸亏手快抓住了墙头的瓦片。
“爹！你们干什么呢？！”周桐气得脑门青筋直跳，“当这是动物园看猴儿呢？！”
周平扒着墙头，老脸丝毫不红，反而振振有词，压着嗓子道：“你小子懂什么！老子这叫监视！懂不懂？战略监视！万一那劳什子皇子公主对你不利，或者图谋不轨，老子带着大虎他们，随时能翻墙进来救你！这叫……这叫父爱如山！深谋远虑！”
“我谢谢您老的‘深谋远虑’！”周桐简直要被气笑了，“赶紧下来！摔着怎么办？人家带着的护卫是吃素的？真当皇家暗卫是摆设？”
墙根下，刚被大虎压得七荤八素的二壮揉着腰爬起来，闻言眼睛一亮：“皇家暗卫？少爷，听说那玩意儿老厉害了？是不是跟咱们杀的金人不一样？改天咱哥几个试试手，看能不能逮一个玩玩？”
周桐：“……” 他感觉自己的太阳穴在突突狂跳，深吸一口气，用尽最后的耐心吼道：“玩个锤子！赶紧的！扶着我爹下来！然后，立刻！马上！给我滚回老宅去！明天送菜的时候自然能见到！别在这儿给我丢人现眼添乱了！滚——！”
大虎、二壮、三滚被吼得一哆嗦，看着自家少爷那快要喷火的眼神，不敢再废话，七手八脚地把骂骂咧咧、意犹未尽的周平从墙头“请”了下来。
“臭小子！不识好人心！”周平被架着走，还不忘回头瞪了周桐一眼，“等着！明天老子再来！非得看看那公主长啥样不可……” 声音渐渐远去。
周桐扶着额头，看着瞬间清净下来的院墙，又看看身后同样一脸凌乱和担忧的徐巧与小桃，长长地、长长地叹了口气。
这都叫什么事儿啊！
锅，真是从天而降，还带着皇家认证的戳儿！这日子，没法过了！