晨光透过雕花窗棂，将御书房内君臣的身影拉得修长。萧逸将染血密函拍在龙案上，丹墀下六部尚书皆垂首屏息。
“西北三城赋税竟有半数流入私库！”萧逸的目光扫过吏部尚书空缺的位置，“张大人这账本，各位作何解释？”
户部尚书王大人额头冒汗：“启禀陛下，老臣即刻彻查......”
“不必了。”苏牧将半幅焦黑地图呈给皇帝，“臣已查明，张大人与血蛇教勾结，欲将西北三城作为血祭之地。”
殿内哗然。兵部尚书李大人皱眉道：“苏将军可有实据？”
“这是从张大人祠堂搜到的令牌。”苏牧呈上染血的赤蛇纹章，“另有灰袍老者证词，称其孙女被掳至赤蛇古教遗址。”
萧逸沉吟道：“赤蛇古教......朕记得二十年前被先皇剿灭，怎会......”
“据林鹤轩老先生考证，血蛇教正是赤蛇古教余孽所创。”苏牧沉声道，“臣请求率三千羽林卫，即刻前往西北三城查探。”
“不可！”李大人急道，“大月氏虎视眈眈，此时调兵恐生变故。”
“李大人是怕西北三城落入大月氏之手？”苏牧冷笑，“还是怕本将军查到什么不该查的？”
李大人脸色剧变：“苏将军莫要含血喷人！”
“够了！”萧逸揉着太阳穴，“苏牧听旨：即日起兼任西北巡抚，三日内启程。至于大月氏......”他突然剧烈咳嗽，鲜血染红了袖口。
殿内太医急忙上前，苏牧却瞥见皇帝藏在龙袍下的左手——腕间缠着与婉儿相同的赤蛇纹丝帕。
深夜，苏牧独自来到城防司。暗卫呈上密报：“启禀将军，大月氏使团副使今日秘密会见张大人之子。”
“盯紧他们。”苏牧将半幅地图按在沙盘上，“另外，去查查林鹤轩最近接触过什么人。”
“是。”暗卫退下时，怀中滑落一本《西北舆图》，正是张大人祠堂被烧毁的版本。
与此同时，大月氏驿馆内，副使将黄金印信拍在案上：“三日内若拿不到西北三城，你们的秘密......”
“副使大人稍安。”张公子阴鸷一笑，“我已联络好西北守将，待苏牧出城......”
“苏牧？”副使挑眉，“听说他嗅觉灵敏，能从万人中辨出凶手？”
“不过是江湖术士的把戏。”张公子倒满酒，“真正要防的......”他突然瞳孔骤缩，盯着副使背后——窗外映出苏牧的剪影。
“张公子兴致不错。”苏牧推门而入，“本将军正好要讨教，这《西北舆图》上的标记......”
张公子猛然掀翻酒桌，暗器暴雨般袭来。苏牧就地一滚，袖中短刀已抵住副使咽喉：“大月氏与血蛇教勾结，不怕大华天朝发兵问罪？”
副使冷笑：“苏将军以为，是谁在朝堂上替你们说话？”
苏牧心中一惊，窗外突然传来梆子声——子时三刻。他猛然想起婉儿的叮嘱：“每月十五，赤蛇古教遗址会出现......”
“糟糕！”苏牧夺门而出，却见街角闪过一道红衣身影——正是灰袍老者描述的血蛇教装束。
赤蛇古教遗址，婉儿跪在先祖墓碑前，指尖抚过青苔覆盖的碑文：“爹爹，女儿终于找到杀害你的凶手......”
身后传来脚步声，婉儿迅速藏起匕首。回头见是苏牧，她松了口气：“将军来得正好，我发现......”
话音未落，地面突然剧烈震动。墓碑缓缓裂开，露出直通地下的密道。婉儿惊呼：“这是......”
“噤声！”苏牧拽着她躲进灌木丛。数十名血蛇教教徒抬着青铜棺椁鱼贯而入，为首者正是消失的张大人。
“启禀教主，西北三城已布置妥当。”张大人掀开棺盖，“就等苏牧......”
棺中之人突然睁眼，瞳孔呈诡异的蛇形：“告诉他，赤蛇老祖要的，是整个大华天朝......”
苏牧的马蹄踏碎薄冰，三千羽林卫在西北官道上卷起黄尘。他将杏仁酥掰成碎屑喂给战马，指尖触到刀柄上的赤蛇纹路——那是皇后临终所赐，此刻正隐隐发烫。
“将军，前方三十里就是玉门关。”副将递上羊皮水囊，“探子回报，大月氏三万铁骑已陈兵关外。”
苏牧皱眉：“传令下去，全军偃旗息鼓，绕道黑水峪。”他轻抚刀柄，突然勒马转向：“等等，让林鹤轩来见我。”
林鹤轩掀开马车帘子，怀中《西北舆图》露出一角焦痕：“将军有何吩咐？”
“你可知这图上的标记，与赤蛇古教遗址完全吻合？”苏牧将半幅残图掷于地上，“二十年前，你究竟隐瞒了什么？”
林鹤轩瞳孔骤缩：“将军说笑了，老臣不过是个考据......”
“考据到连赤蛇教的密道都一清二楚？”苏牧逼近半步，“昨夜在遗址，我听见你与张大人对话。”
林鹤轩突然剧烈咳嗽，手帕上洇开血渍：“将军既然知道，又何必......”他的声音突然低沉，“老臣要见皇上。”
与此同时，长安城太极殿内，萧逸正在擦拭狼毫笔。案头摆着苏牧加急送来的密报：“林鹤轩系赤蛇教余孽”。他的手微微发抖，将笔狠狠插入砚台。
“皇上，李大人求见。”太监的通报声惊醒了萧逸。
李大人捧着西北军报跪下：“启禀陛下，苏将军擅自调兵，恐生......”
“调兵？”萧逸冷笑，“朕倒想知道，是谁给了大月氏三万铁骑的粮草？”
李大人猛然抬头：“陛下何出此言？”
“这是从张大人书房搜到的账本。”萧逸甩过账册，“三年来，西北三城运往大月氏的粮草，足够养活十万大军。”
殿外突然传来骚动，太医令踉跄着闯入：“陛下，皇后娘娘......”
萧逸脸色大变，随太医奔往椒房殿。病榻上的皇后气息微弱，腕间赤蛇纹丝帕格外刺眼。
“皇上......”皇后抓住他的手，“二十年前......赤蛇教......”话未说完，她突然剧烈抽搐，从口中吐出半截黑蛇。
萧逸踉跄后退，撞翻了案上的青铜烛台。烛火点燃丝帕，露出暗藏的血字：“七日之后，血祭长安”。
此时，黑水峪中，苏牧正在审问林鹤轩。林鹤轩忽然指着他的刀柄：“将军可知，这赤蛇纹是教主信物？”
“少废话！”苏牧的短刀抵住他咽喉，“快说，血蛇教的下一步计划是什么？”
“计划？”林鹤轩惨笑，“你以为张大人真的死了？”他突然咬破舌自尽，鲜血在地图上蜿蜒成赤蛇形状。
苏牧猛然站起，发现地图上的血迹正缓缓渗入某个标记——正是西北三城交界处的鬼哭峡。
与此同时，大月氏营帐内，副使正在擦拭染血的匕首。帐外传来通报：“公主殿下到。”
大月氏公主掀帘而入，腕间玉镯闪过幽光：“听说你与张公子合作愉快？”
副使冷笑：“公主是来抢功劳的？”
“抢功劳？”公主取出半枚赤蛇令牌，“本公主奉赤蛇老祖之命，特来督战。”
副使脸色骤变：“你......你是血蛇教的人？”
公主突然出手，玉镯中射出毒针：“记住，谁才是你的主子。”她踩着副使尸体走出营帐，目光投向玉门关方向，“苏牧，我们终于要见面了......”
深夜的长安城，婉儿正在太医院配药。药柜后突然传来异响，她转身看见萧逸倚在墙角，腕间丝帕渗着血迹。
“婉儿姑娘。”萧逸的声音沙哑，“朕需要你配制一种毒药。”
婉儿握紧药杵：“陛下想要谁死？”
“苏牧。”萧逸取出半幅地图，“他若活着回到长安，整个大华天朝都将万劫不复。”
婉儿的手微微发抖：“为什么是他？”
“因为他的短刀......”萧逸剧烈咳嗽，鲜血染红了婉儿的衣襟，“藏着赤蛇教的宝藏图......”