崇祯三年盛夏，酷热好似能将世间万物点燃，日光毫无保留地倾洒，给大地镀上一层刺目光芒。李明与钱守庸密会达成合作后，心急如焚，马不停蹄赶回红义军营地。营地中，士兵们在灼灼烈日下挥汗操练，喊杀声与聒噪蝉鸣混在一起，震得人耳鼓生疼。
李明一踏入营地，中军副统领张浩立刻匆匆迎上来，利落地拱手行礼，焦急问道：“将军，这次跟钱大人会面，事儿成了不？”李明难掩兴奋，嘴角高高扬起，猛地一拍张浩肩膀，大声说：“成了！咱们一直盼的机会可算来了。耗子，你赶紧去把赵刚、焦铭、满天星都叫到中军大帐，老子有大事要宣布，再传令下去，让兄弟们麻溜收拾家伙，准备拔营！”张浩听到这称呼，嘴角微微一抽，却也顾不上多说，立刻领命小跑着去办事。
不多时，左营统领赵刚、右营统领焦铭、后营统领满天星陆续赶到中军大帐。赵刚身形魁梧壮硕，满脸络腮胡，看着粗犷豪放；焦铭身形精瘦，目光锐利，透着精明劲儿；满天星则是个面容沧桑却眼神坚毅的中年汉子。众人入座后，目光齐刷刷聚焦在李明身上，眼中满是好奇与期待。
李明站起身，神色严肃，目光炯炯扫视一圈，而后把与钱守庸密会的经过、合作计划以及接下来的行动方向，向众人详细说明。
听完李明的讲述，赵刚用力一拍桌子，兴奋道：“好啊！可算能离开这憋屈地方，去府谷县大干一场了！”焦铭摩挲着下巴，神色变得凝重起来，开口道：“将军，这计划听起来确实有机会让我们走出困境，但其中隐患不小。咱们假意投靠王嘉胤，转头又帮官军对付他，最后再投靠官军，这一系列操作，只怕会严重损害我们红义军在各路起义军里的名声。往后若想联合其他义军共同行动，扩充势力，怕是会遭到抵制，对长远发展极为不利。”
李明闻言，眉头紧锁，陷入沉思。赵刚挠了挠头，满不在乎道：“焦老弟，都这时候了，还管啥名声不名声的，能活下去、能有出路才是要紧事！”焦铭摇了摇头，耐心解释：“赵哥，乱世之中，名声有时候就是我们的立身之本。没了好名声，谁还愿意与我们联手？谁又会真心实意地加入我们？”满天星也在一旁点头附和：“焦老弟说得在理，这事儿得慎重考虑，不能只看眼前。”
李明沉思良久，缓缓开口：“焦铭说得对，这名声确实不能不顾。但如今咱们也没有更好的选择，只能走一步看一步，尽量在行事过程中，把影响降到最低。咱们先想法子故意露出些让王嘉胤起疑的破绽，让他觉得咱们心怀不轨，主动针对咱们。等他先动手发难，咱们再反击，就师出有名。如此一来，咱们是被迫自卫，其他义军也说不出啥毛病。”
李明一番话落下，众人先是一愣，随即纷纷露出恍然之色，脸上赞同之意渐浓。赵刚咧嘴大笑，重重拍了下大腿：“对啊！这么一来，咱们可不就占理了嘛！”
谭师爷站起身，双手负在身后，神色略显不屑，开口说道：“将军此计甚妙。实不相瞒，如今这些义军，别看平日里满口仁义道德，喊着反对官府，可一旦官府抛出橄榄枝，给他们个招安的机会，这些所谓的义军首领，投降得比谁都快。嘴上把‘义’字挂得高高的，说到底，心里装的还不都是利益。所以大伙也不必太过担忧名声受损，在这乱世，实力才是立足的根本。只要咱们实力够强，行事光明磊落，不主动做背信弃义之事，就算过程中有不得已的权宜之计，旁人也挑不出大毛病。只要咱们展现出足够的实力与气魄，到时候，还怕没有英雄豪杰前来投效？咱们的威名，自会在这乱世中重新树立！”
营帐内，众人纷纷点头称是，气氛顿时热烈起来，大家围绕着李明的计划，进一步讨论起具体的实施细节，对接下来的行动充满了干劲与信心。
商讨完毕，李明再次强调：“此次行动，关乎红义军的生死存亡，大家务必严守机密，不可走漏半点风声。回到各自营地后，即刻组织兄弟们整理行装，检查武器装备，明日一早准时拔营！”各营统领领命，纷纷起身，返回各自营地忙碌起来。
一时间，营地瞬间沸腾起来。士兵们迅速停下手中操练，飞奔回营帐，手忙脚乱地收拾兵器、干粮和衣物。后营作为安置随军家属的地方，此刻也是一片忙碌景象。妇女们三两成群，手脚麻利地整理着衣物、被褥，一边整理，一边小声交流着对未来行程的担忧与期许。孩子们在其间嬉笑奔跑，尽管大人们神色匆匆，可他们依旧玩得不亦乐乎，稚嫩的笑声给紧张忙碌的氛围添了几分别样生机。老人们坐在一旁，帮忙分拣着简单的生活用品，偶尔叮嘱几句年轻后生，眼中满是对前路未知的忧虑。
李明翻身跨上一匹矫健的黑马，威风凛凛地立在队伍前方。他目光如炬，缓缓扫过一张张熟悉的面孔，随后提高音量，激昂喊道：“弟兄们！咱们在这山里憋屈半年了，眼下，转机到了！咱们马上要去延安府的府谷县，那儿有硬仗等着咱们！这一路山高水长，困难肯定少不了，但我信咱们红义军的本事，肯定能打出一片天！”士兵们顿时热血沸腾，纷纷挥舞手中刀枪，呐喊声震得山谷嗡嗡作响 。
队伍沿着蜿蜒崎岖的山路进发。山路崎岖，布满碎石，两侧山峰陡峭险峻，丛林枝叶繁茂，交错遮挡了天空。士兵们背着沉重行囊，每一步都踏得沉稳有力。烈日高悬，汗水很快湿透了衣衫，脚下扬起滚滚尘土。
行军途中，李明和谭师爷并肩骑行，依旧在低声探讨着计划的细节与可能出现的问题。谭师爷眉头依旧拧成个疙瘩，满脸忧虑地说：“将军，就算咱们有应对之策，可这一步棋还是太险了，稍有不慎，便是满盘皆输。”李明神色凝重，微微点头应道：“我心里有数。如今天下大乱，咱们若是还窝在绥德府这巴掌大的地方，断然没有发展的可能。这绥德府地狭民贫，物产匮乏，养活咱们这两千战兵，外加三千军属和后勤人员，已然到了极限。时间一长，根本供养不起。周边的土匪都已被咱们剿灭干净，要不了多久，怕是就要缺粮断饷，队伍都得散了。所以，咱们必须走出去，拼出一条血路，才有机会打出一片属于自己的天地 。”
谭师爷听闻，脸上立刻露出钦佩之色，恭敬说道：“还是将军眼光长远，思虑周全啊。我这不过是一时只看到名声受损的弊端，却没像将军这般，从大局着眼，看清咱们红义军的生存困境与发展出路，实在是鼠目寸光。但请将军放心，无论前路如何艰难险阻，我谭某必定鞍前马后，唯将军马首是瞻，为咱们红义军的大业肝脑涂地！”
一路无话，十多天后，大军缓缓接近了府谷县境。放眼望去，远处山峦起伏，田野间一片荒芜，几处村落稀稀落落，残垣断壁随处可见，一片衰败景象。李明望着眼前景象，真正的挑战即将来临，成败在此一举！