锦州城重归大明版图，然而城内一片萧瑟，劫后余生的百姓们脸上满是悲戚与茫然。在锦州总兵府那略显陈旧的议事厅中，钱守庸端坐在主位，神色凝重。李明与马绍愉分坐两旁，三人的表情都透着对当前局势的忧虑。
钱守庸轻咳一声，率先打破沉默：“锦州收复，虽是喜事，但祖大寿那叛国贼带来的烂摊子，咱们得好好收拾。这向朝廷奏报的折子，得赶紧拟出来，把事情原原本本说清楚。”
李明眉头紧皱，按照与钱守庸早就密谋好的说辞，佯装愤怒地怒道：“祖大寿这狗贼，降清不说，还在锦州城内做出吃老弱妇孺这等丧尽天良之事，简直猪狗不如！咱这奏折里，必须强烈要求皇上诛他九族，满门抄斩，方能解我心头之恨，也能震慑其他心怀不轨之人。”
马绍愉也附和道：“确实如此，咱们得让皇上知道祖大寿所犯下罪行的严重性。而且咱们收复锦州历经多少艰难险阻，牺牲的将士不能白白流血，也得在奏折里体现出来，让朝廷明白咱们这胜利来之不易。”
钱守庸点头称是，心中对马绍愉这么识趣很是高兴，转头对着一旁待命的李师爷说道：“李师爷，就按李将军和马监军所言，立刻起草奏折。着重把祖大寿投降清军的叛国之举，还有他在锦州城内残害百姓的暴行，写得清清楚楚。另外，我军收复锦州时如何奋勇作战，面临多大困难，也都详细描述。最后明确向皇上请求，对祖大寿及其九族严惩不贷。”
李师爷恭敬地应了一声“是”，随即便铺开宣纸，研好墨汁。他略作思索，脑海中梳理着众人所述要点，随后提笔蘸墨，笔尖在纸上疾书。李师爷行文流畅，将祖大寿叛国投敌，致使锦州百姓惨遭屠戮的恶行，描写得入木三分，同时也细致地刻画了钱守庸、马绍愉、李明指挥明军将士在收复锦州过程中英明神武、运筹帷幄以及麾下明军不畏强敌、舍生忘死的英勇形象。
奏折中这般写道：“祖大寿本为大明股肱之臣，肩负锦州守土之责，却背信弃义，屈膝降清，实乃罪大恶极。其于锦州城中，泯灭人性，竟以老弱妇孺果腹，城内百姓苦不堪言，尸横遍野，惨状不忍直视。督师钱守庸、监军马绍愉秉持忠义，宁远总兵李明不惧生死，历经数战，方克锦州，收复锦州失地。祖大寿此等行径，若不加以严惩，国法威严何在？军心民心何安？恳请皇上降下天威，将祖大寿满门抄斩，诛灭九族，以正国法，以儆效尤。再者，锦州百姓遭此大劫，幸存之人生活艰难，亟待朝廷赈济安抚，助其重建家园。”
写完后，李师爷仔细检查了一遍，确认无误，才将奏折呈给钱守庸。钱守庸接过奏折，逐字逐句地审阅起来。看完后，他递给李明和马绍愉，两人看过皆点头表示无异议。
钱守庸随即请李明选派军中骑术最为精湛的士兵，快马加鞭，日夜兼程，务必以最快速度将奏报送至京师。
时间回溯到祖大寿被困锦州之时，吴三桂彼时在京师为舅舅祖大寿求援兵。吴三桂此人久历世事，深知在朝中若无强大助力，求援之事恐难有成。于是，他不惜花费大笔钱财，多方打点关系，不仅成功拜权势颇大的大太监高起潜为义父，还暗中贿赂了朝中几位有影响力的大臣。
吴三桂在高起潜面前，声泪俱下地诉说祖大寿的困境，言辞恳切地恳请高起潜设法在皇上面前为祖大寿美言，求得援兵。高起潜见吴三桂奉上厚礼，又言辞恭顺，便应承下来。此后，高起潜多次瞅准时机，在崇祯皇帝面前拐弯抹角地为祖大寿说话。他向崇祯皇帝进言，称祖大寿向来对大明忠心耿耿，此次被困锦州，实在是形势危急，此刻正在城内拼死抵抗。若陛下此时能派兵救援，祖大寿必定感恩戴德，日后定会为大明更加尽心效力云云。崇祯皇帝听后，虽最终未能从京营抽调部队前去援救，但也派出了马绍愉前往辽东督促钱守庸组织兵马援救锦州，此后对祖大寿的处境也多了几分关注，又多次派太监传旨督促进兵。
待祖大寿投降的消息传来后，崇祯皇帝龙颜震怒，朝堂上下一片哗然，众人皆在商议如何严惩祖大寿及其相关人等。高起潜此时担心自己刚收的义子吴三桂是祖大寿外甥，会受牵连。毕竟，若吴三桂因祖大寿之事被下狱，自己不仅面上无光，也会让其他想求他办事的人认为自己没能力，连刚收的义子都保不住，转而去求其他朝中大佬，断了外财的来路。于是，高起潜寻了个崇祯皇帝独处且心情稍缓的时机，再次为吴三桂求情。
高起潜满脸谄媚，低声下气地对崇祯皇帝说道：“陛下，吴三桂这孩子一直对陛下忠心耿耿啊。当初他为祖大寿求援，纯粹是出于甥舅之间的亲情。而且，吴三桂年轻有为，弓马娴熟，在军中威望颇高，屡次与清兵对阵都有斩获。祖大寿暗中投降之时，他正在京师求援，确实并不知晓啊。陛下若因祖大寿一人之过，牵连吴三桂这样的人才，实在是可惜了。如今国家正值多事之秋，山海关一带战略位置极为重要，正需要像吴三桂这样的猛将镇守，以抵御后金啊。”崇祯听后虽未表态，但内心中却对吴三桂上了心。
镜头转到崇祯八年四月初三，天色阴沉，铅云低垂。紫禁城的乾清宫内，崇祯皇帝朱由检正坐在龙椅上，眉头紧锁，批阅着堆积如山的奏章。各地军情、民生奏报如雪片般飞来，无不让他忧心忡忡。
这时，一名太监匆匆走进殿内，跪地禀报道：“陛下，锦州前线加急奏报。”崇祯皇帝听闻，心中一紧，赶忙放下手中朱笔，说道：“呈上来。”太监小心翼翼地将奏报呈上，崇祯皇帝迫不及待地展开阅读。
随着目光在奏章上移动，崇祯皇帝的脸色愈发阴沉，先是愤怒得满脸通红，随后又转为铁青。读到祖大寿投降清军，还在锦州城内做出残食百姓这等令人发指的行径时，他猛地一拍龙案，“砰”的一声巨响，桌上的笔墨都被震得跳动起来，怒喝道：“祖大寿这逆贼，简直丧心病狂，罪不容诛！”
满朝文武大臣此时都在殿中，被崇祯皇帝这突如其来的震怒吓得纷纷跪地。内阁首辅温体仁率先出列，他心思深沉，一直想巩固自己的权位，此时便想借此事打压异己，于是说道：“陛下，祖大寿叛国，其罪当诛。但此事背后或许还有隐情，说不定有朝中官员与他暗中勾结，通敌卖国。陛下不可不察呀。”他此言一出，朝堂上顿时窃窃私语，不少大臣心中一凛，担心温体仁将矛头指向自己。
礼部侍郎钱谦益站出来反驳道：“温首辅，此时应先商议如何处置祖大寿及其亲眷，以正国法，安抚民心。无端猜测朝中官员通敌，恐会造成人心惶惶，不利于朝堂稳定。”钱谦益与温体仁一直存在党争，温体仁主张对后金强硬，而钱谦益则倾向于先稳定内部，两者政见不合，时常互相攻讦。
温体仁冷笑一声，说道：“钱侍郎，难道你就如此笃定朝中无人与祖大寿勾结？锦州城防坚固，祖大寿若无人暗中支持，怎能如此轻易投降？”
这时，兵部尚书杨嗣昌也站了出来，他一向主张“四正六隅”“十面张网”的策略围剿农民军，同时也希望在对后金战事上有所建树，以巩固自己的地位。他说道：“陛下，当务之急，一是严惩祖大寿及其亲眷，以儆效尤；二是加强边关防御，防止后金趁势进攻。至于温首辅所言朝中官员通敌之事，可待日后详查，此时不可因小失大，误了抵御外敌的大事。”
崇祯皇帝听着大臣们的争论，心中更加烦躁。他怒视着群臣，说道：“都别吵了！祖大寿叛国，朕定要将其满门抄斩，诛灭九族，以正国法！”言罢，他又看向奏报中关于锦州百姓亟待赈济、明军收复锦州艰辛等内容，沉思片刻后说道：“锦州百姓遭此大难，朕心甚忧。户部即刻筹措钱粮物资，送往锦州，赈济百姓，助他们重建家园。至于钱守庸、李明等收复锦州有功之人，论功行赏，不得有误。”
户部尚书倪元璐赶忙出列领命：“臣遵旨。”
然而，温体仁仍不死心，继续说道：“陛下，祖大寿久镇锦州，与辽东将领多有往来。如今其叛国，难保这些将领不受牵连。为防患于未然，陛下应对辽东将领进行彻查。”他这一招看似为了大明江山，实则想借此机会打击与辽东将领关系密切的官员，扩大自己的势力。
钱谦益立刻反驳：“温首辅，辽东将领守卫边关，抵御外敌，劳苦功高。怎能仅凭祖大寿一人叛国，便对他们全盘怀疑？此举恐寒了边关将士之心。”
就在此时，工部尚书王应熊站了出来，他暗中收受了吴三桂的钱财，此刻为了替吴三桂说话，清了清嗓子说道：“陛下，说到辽东将领，吴三桂实乃不可多得之人才。他虽为祖大寿外甥，但一直对朝廷忠心耿耿，之前为祖大寿求援，也是出于亲情。如今国家正值用人之际，山海关防务至关重要，吴三桂熟悉边务，由他镇守山海关，必能保一方平安。”
高起潜此时正在崇祯帝旁伺候，见有人帮腔，也赶紧在崇祯帝耳旁说道：“陛下，王尚书所言极是。吴三桂年轻有为，且在军中素有威望，若能委以重任，定能不辱使命，为大明抵御清兵。且此次钱督师领关外诸将收复锦州，祖大寿叛逃，各将都以钱督师马首是瞻，共抗清兵。可这人心难测，世间一长，恐怕形成尾大难掉，有成为第二个袁崇焕之势啊。这吴三桂在辽东素有威望，这山海关控辽东后路，扼辽西走廊粮道，又因其舅父之事与钱督师不睦，正是用来制衡钱督师的一步妙棋……”
崇祯皇帝此时也有些犹豫，一方面他觉得温体仁的话并非全无道理，祖大寿叛国，确实可能牵出其他问题；另一方面，他又担心彻查会影响军心。对于吴三桂的任用，他同样举棋不定。正在他犹豫不决之时，高起潜和王应熊的话让他陷入了更深的对帝王之术的思考。
思索再三，崇祯皇帝觉得高起潜和王应熊所言很有道理。当下大明外患未除，确实需要能征善战之人守卫边关。而且吴三桂在军中也有一定影响力，如果妥善任用，或许不仅仅能大明守住山海关，更是牵制钱守庸在关外一家独大的好机会。
于是，崇祯皇帝做出决定，不仅没有因为吴三桂与祖大寿的关系，而惩罚吴三桂，反而授予吴三桂山海关总兵之职，希望他能镇守山海关，抵御后金，为大明守住这重要防线。同时说道：“就依王爱卿所言。先对收复锦州的将士论功行赏，安抚锦州百姓。至于对辽东将领的彻查，暂且搁置。但祖大寿叛国之事，朕绝不姑息，其在京亲眷，即刻收押，待查明属实，满门抄斩，诛灭九族！”
众大臣齐声高呼：“陛下圣明，臣等定当鞠躬尽瘁，死而后已！”然而，殿外乌云滚滚，雷声隐隐，大明王朝在这内忧外患、党争不断的局势下，不知还能承受多少风雨。