玄色石门在身后无声闭合。
浓烈的药味与沉水香混合，凝滞在狭小的石室中。一盏孤灯摇曳，映着紫檀榻上明黄锦被中枯槁的身影。
他缓缓转过半身，花白鬓发散乱，面如金纸，唯有一双眼眸，浑浊深处藏着令人心悸的锐光。
“刘蜀，武阳。”声音嘶哑，气若游丝，却带着无形的威压，每一个字都砸在寂静里。
“臣在。”武阳单膝跪地，垂首。
“起来吧。赐座。”轩辕昊喘息着，枯瘦的手微微抬了抬。
一名如影子般侍立角落的老太监无声搬来一张紫檀圆凳。武阳谢恩落座，背脊挺直如枪。
轩辕昊的目光如同实质的探针，在武阳脸上逡巡，良久，才缓缓开口，第一句话便如惊雷：
“你，不是普通的使节。”
武阳心头猛地一跳！面上竭力维持平静：“陛下何出此言？臣奉刘蜀王命，仅为贺寿而来。”
“呵……”轩辕昊发出一声意义不明的短促气音，似笑似叹，随即引发一阵撕心裂肺的咳嗽！
他抓起榻边一方素白丝帕死死捂住嘴，身体剧烈颤抖。老太监慌忙上前轻拍其背。许
久，咳嗽渐歇，丝帕移开，赫然一抹刺目暗红！
武阳瞳孔骤缩。
“看见了？”轩辕昊将染血的丝帕随意丢开，眼神疲惫而直白，如同剥去所有伪装的枯骨，“朕……时日无多了。毒入骨髓，神仙难救，至多……数月而已。”
武阳沉默。石室内的空气沉重得如同铅块。
“乾元……朕的江山啊……”轩辕昊的目光投向虚空，带着无尽的苍凉与不甘。
“表面烈火烹油，实则朽木蛀空。三大霸主，虎视眈眈。魏阳磨刀霍霍，晋苍野心勃勃，楚烈亦非池中之物……那些小国，更是墙头之草。”他喘息着，目光陡然钉回武阳脸上，锐利如鹰隼，“诸侯之心，路人皆知。朕……有心无力矣。”
武阳心中惊疑不定。这位垂暮帝王深夜密召，自曝其短，意欲何为？
“朕……派人查过你。”轩辕昊的下一句话，更是石破天惊，“起兵以来，靖乱刘蜀，诛杀陈逆。一路行来，有勇有谋，更难得……是份忠义之心。”他浑浊的眼中竟泛起一丝微弱的光，“乱世之中，此等人物，可托付！”
托付？！
武阳如遭雷击！猛地抬头，眼中是无法掩饰的震惊！托付什么？托付给谁？他一个刘蜀边将，如何能承托这垂死巨龙口中的“托付”？！
轩辕昊似乎看穿了他的惊骇，枯槁的脸上扯出一个极其复杂的表情，似悲悯，似试探，更似一种孤注一掷的疯狂：“这天下……需要一个支点。一个不偏不倚，不属太子，不附宦官，亦不靠诸侯的……第三股力。”他喘息着，每一个字都耗费着巨大的力气，“用以……平衡！搅动！让那些虎狼……互相撕咬！如此……或许能为这江山……挣得一丝喘息之机……”
他的目光死死锁住武阳，浑浊眼底深处燃烧着最后疯狂的火苗：“若……若你是那个人……该当如何？”话语未尽，意蕴无穷，如同在悬崖边投下一颗石子，等待着深不见底的回响。
武阳只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！这哪里是垂询？分明是诛心之问！
是裹着蜜糖的剧毒！是把他架在天下诸侯的烈火上炙烤！
武阳霍然起身，声音因巨大的冲击而微微发颤：“陛下！此等重担，臣……万死不敢承！臣乃刘蜀之臣，只知守土安民！陛下……欲置臣于炭火之上乎？！”
轩辕昊定定地看着他，那疯狂的火苗在武阳激烈的反应中似乎黯淡了一瞬，旋即被更深的疲惫和灰败取代。
他没有再逼问，只是缓缓阖上眼，如同耗尽了最后一丝力气，挥了挥手。
“罢了……你……退下吧。”声音低不可闻，如同叹息。
老太监无声上前，做出送客的手势。武阳压下心中翻腾的惊涛骇浪，躬身行礼，一步步退出这令人窒息、充满死亡与疯狂气息的石室。
重新踏上幽深冰冷的甬道，武阳只觉背心已被冷汗浸透。石门在身后关闭，隔绝了那浓烈的药味与帝王垂死的气息。他深吸一口外面清冷的空气，试图平复狂跳的心脏和纷乱的思绪。
刚走出甬道口，踏入连接宫苑的回廊阴影处，一道纤细的身影猝不及防地从廊柱后撞出！
“哎呀！”
温软的身躯带着清幽的兰麝香气撞入怀中。
武阳反应极快，瞬间稳住身形，同时手臂如铁钳般扶住对方。触手处是冰凉的、绣着繁复缠枝莲纹的玉色锦缎宫装。
是个宫女。她惊慌抬头，一张脸在廊下昏暗的宫灯光晕中显露出来。肌肤胜雪，眉眼如画，清丽绝伦，只是此刻脸色煞白，眼中满是惊惶，如同受惊的小鹿。
她似乎想挣脱，却又在看清武阳面容的瞬间，动作僵住，惊惶的眼神深处，竟飞快掠过一丝难以言喻的……期待与决绝？
“奴……奴婢冲撞大人！死罪！”她声音发颤，作势欲跪。
武阳敏锐地捕捉到她那瞬间的异常！深夜偏僻宫苑，一个如此貌美的宫女，恰巧撞上刚刚密谈出来的自己？绝非巧合！
“无妨。”他声音低沉，手上力道不减反增，稳稳扶住她，目光锐利如刀，直视她慌乱的眼眸，“夜深露重，姑娘为何在此徘徊？”
宫女被他目光所慑，身体微颤，贝齿紧咬下唇，似乎在剧烈挣扎。
她飞快地左右瞥了一眼，声音压得极低，带着一丝哭腔：“大人……奴婢……奴婢并非有意冲撞！实是……实是走投无路，在此……等候大人多时了！”
等候多时？！
武阳心中警铃大作！他不再多言，手臂微一用力，不容抗拒地将这宫女带离回廊，迅速隐入旁边一丛茂密的、散发着清苦气息的冬青树影深处。此处僻静，只有夜风吹拂枝叶的沙沙声。
“说！何人派你？意欲何为？”武阳声音冷冽，如同寒冰。周身那浴血沙场凝练出的杀气不再掩饰，瞬间将宫女笼罩。
宫女被他气势所迫，娇躯剧颤，泪水瞬间涌出眼眶，却死死忍住没有哭出声。她抬起泪眼朦胧的眸子，直视武阳，眼中竟无半分怯懦，只有孤注一掷的悲愤：
“大人息怒！奴婢……奴婢易芷澜！非是寻常宫人！乃是……乃是陛下流落民间的……血脉！”
如同第二道惊雷在头顶炸响！武阳瞳孔猛缩！轩辕昊的私生女？！
易芷澜语速急促，带着刻骨的恨意与恐惧：“大人！父皇……父皇他……早已是笼中之鸟！形同傀儡！真正掌控这深宫、代批奏章、左右朝局的……是司礼监掌印大太监——李高！”
李高！这个名字武阳在宴席上听闻过，权倾内廷的大宦官！
“李高？”武阳声音更沉。
“就是他！”易芷澜眼中迸发出强烈的恨意，“他表面恭顺，实则一手遮天！父皇病体沉疴，无力视事，所有奏章皆由他‘代览’！所有旨意皆出自他口！父皇……父皇已被他软禁在深宫多年！外界只道父皇潜心修道，实则是被这恶奴囚禁！”
她急促地喘息着，仿佛要将积压多年的秘密倾泻而出：“这李高……背后真正的主子，是魏阳国！是那庞涓老贼！我……我亲耳听见李高心腹密谈！魏阳许诺，待父皇……待父皇龙驭宾天，便扶植李高掌控乾元皇朝，作为魏阳插在龙城的心脏！届时，这乾元江山……便真成了魏阳砧板上的鱼肉了！”
魏阳！庞涓！李高！
一条条惊悚的线索瞬间在武阳脑中串联！难怪庞涓在宴席上气定神闲！难怪轩辕昊要另立“第三势力”！这龙城深宫，早已被蛀空！这垂暮的帝国，从心脏开始腐烂！
“你为何告诉我这些？又如何取信于我？”武阳盯着她，眼神如电。此事太过匪夷所思，他必须确认。
易芷澜惨然一笑，猛地从怀中贴身小衣内，掏出一物！那是一枚半个巴掌大小、通体莹白、雕刻着栩栩如生螭龙纹的玉佩！
螭龙形态古朴威严，与轩辕昊密谈时手中把玩的那块残玉，材质、雕工、神韵，如出一辙！只是这块是完整的！
“此乃父皇当年……赠与我生母的信物！另一半……应在父皇手中！”她将玉佩塞到武阳手中，入手温润，却重逾千钧！“大人！芷澜所言句句属实！今夜冒险，只求大人……看在父皇托付之重的份上，看在天下苍生或将陷入魏阳铁蹄的份上……救我父皇！救这江山！”
她扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷坚硬的石板地上，发出沉闷一响！