临江仙
急管繁弦催客醉，谁见鼓停时分？
莫道执花非福气，转眼便是祸根。
梨园春色
扬州城西的“庆喜班”，戏台楹联漆着“乾坤一场戏，日月两盏灯”，班主裘三笑生得虎背熊腰，却捏着兰花指唱旦角。这日未时，盐商李员外与米行赵东家同时递来红帖——重阳节堂会，都要请庆喜班唱全本《长生殿》。
裘三笑将两张帖子叠成纸扇，对账房先生眨眼：“去告诉李员外，咱们专为他排了新编《游园惊梦》。”转身又对赵家管事拱手，“赵爷喜欢的《霸王别姬》，裘某添了十场武戏！”
学徒阿宝急得扯他袖子：“师父，重阳节就一天……”
裘三笑甩开水袖罩住阿宝脑袋：“蠢材！没见《史记》说‘天下熙攘’？这攘攘的，可都是银子声响！”
八面来风
重阳前夜，庆喜班厢房里堆满八家定金。裘三笑跷脚点算银锭，忽然将茶碗摔得粉碎：“刘知府家的堂会怎么才五十两？去，就说咱们新制了霓裳羽衣，得加钱！”
更鼓三响，他摸黑溜进裁缝铺。王裁缝望着《贵妃醉酒》的戏服图样发愁：“这百鸟裙真要缀八百片孔雀翎？”
裘三笑将定金拍在案上：“用染绿的鹅毛！烛火一照，谁能辨真假？”又压低嗓子，“赶制八套，款式稍改——李家的凤凰尾，赵家的孔雀翎，刘家的锦鸡羽，切莫搞混！”
乱弦惊梦
重阳日，扬州城炸了锅。李员外府上，《游园惊梦》唱到“梦回莺啭”，忽见杜丽娘甩出水袖——袖上金线竟是麻绳染的。赵东家院里，《霸王别姬》演至“别姬”处，虞姬的佩剑“当啷”断成两截——原是刷银漆的木片。
最绝的是刘知府家。霓裳羽衣舞至酣时，鹅毛被烛火燎着，戏台顿成火海。裘三笑却立在浓烟中高唱：“安禄山反了——”趁乱将戏箱里的地契银票塞入袖中。
分尸戏法
子夜，庆喜班分作八队。裘三笑亲自带武生奔赵家救场，留下小徒弟顶替花旦。阿宝涂着歪斜的胭脂唱：“原来姹紫嫣红开遍……”台下醉醺醺的盐商们竟拍手叫好：“妙！这破音儿像极了裘班主年轻时的嗓子！”
裘三笑在八家戏台间穿梭，蟒袍下藏着八套行头。经过运河时，他将假须投入水中，对船夫大笑：“这一日唱下来，比三打祝家庄还累！”船夫不知，那漂走的假须里缠着各家赏银的记号。
残戏余音
半月后，八家联名告官。裘三笑早将戏班化整为零：武生改行镖局，花旦嫁作人妾，琴师街头卖唱。公堂上，他抖开满是补丁的戏服：“草台班子讨生活，各位爷赏口饭吃吧！”
退堂时，刘知府的师爷悄悄递来请柬：“腊月老夫人寿宴，裘班主可愿再演《八仙贺寿》？”裘三笑捻着新蓄的胡须：“得加钱。”
裘三笑的“击鼓传花谱”，恰似《史记》所述“奇货可居”——将戏台作赌桌，把看客当骰子。此术在《战国策》苏秦挂六国相印时埋过伏笔，在《红楼梦》贾府夜宴时露过端倪，然将其化作市井生存术，更显江湖智慧之辛辣。
其计藏三昧真火：
其一，虚实相生。《孙子兵法》云：“兵者诡道，能而示之不能。”裘三笑深谙此道，以假戏服、破唱腔示弱，反激起看客猎奇之心。正如《韩非子》所言“滥竽充数”，他充的不仅是数，更是人性的窥私欲。
其二，分合之道。《鬼谷子》曰：“欲张反敛，欲取反与。”将戏班拆作八股，看似自断臂膀，实则是以分身之术取八方钱财。这种“化整为零”的狡黠，比《三十六计》“金蝉脱壳”更狠三分——壳未脱，魂已散。
其三，时势造戏。《盐铁论》叹：“富者土木被文锦。”裘三笑摸准豪绅攀比之心，以“独家戏码”煽风点火。那些霓裳羽衣上的鹅毛，实为《红楼梦》中风月宝鉴的碎片——正面是戏，背面是利。
然此术终陷三重迷障：
首障，艺魂尽丧。《乐记》云：“乐者，德之华也。”当戏文沦为敛财工具，唱念做打皆成骗术时，梨园精髓便成无根浮萍。阿宝的破音，正是艺术凋零的丧钟。
次障，信义崩摧。《论语》曰：“人而无信，不知其可也。”八家堂会的闹剧，毁的不只是庆喜班招牌，更是市井互信的基石。来日纵有真才艺，亦被视作画皮戏。
末障，循环自噬。《周易》道：“无平不陂，无往不复。”裘三笑不会想到，师爷的请柬实为催命符——腊月寿宴的《八仙贺寿》，终要他以血肉之躯填利欲之壑。
真正的梨园之道，当如《牡丹亭》题词：“情不知所起，一往而深。”而非裘三笑之流的“利不知所起，一哄而散”。那些在戏台上滚过的金元宝，终会硌疼看客的眼，待曲终人散时，满地碎银映出的，不过是又一张画皮脸。
下章预告：
杀鸡取卵诀
“金蛋虽好日日有，怎及一刀血肉丰？
莫道后来无指望，且看今朝酒旗风。”
——且看客栈老板王二如何将祖屋变赌窟。