时间回到青州大捷的消息刚刚传出，京都的旨意还未到来之际。
一支规模不小的马帮悄然离开了戒备森严的宋洛城。
百余辆大车，满载着用油布严密包裹的货物——成箱的盐砖、捆扎整齐的茶饼、闪亮的铁器农具，以及成匹的江南丝绸。
车旁是百余名身材魁梧、眼神精悍的护卫，他们穿着粗陋的皮袄或麻布劲装，腰间挎着不起眼的弯刀或短斧，骑在青州本地矮壮的驮马上，神态懒散，却自有一股剽悍之气隐隐透出。
为首一人，身材高大挺拔，面容被一顶宽沿毡帽遮去大半，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇，正是乔装改扮的许琅。
他身边紧跟着一个如同铁塔般的虬髯大汉，正是扮作护卫头目的牛大力。
青州马场如今急需恢复，而这头等大事便是种马。
所以许琅在确定了采购种马的路线后，便立即整备队伍出发。
第一目标自然是乌洛浑草原的上等乌珠穆沁种马，不仅耐力极佳，适应性强，数量获取还相对容易，只是乌洛浑草原靠近北莽王庭，为防引起北莽注意，所以此行需要绝对保密。
至于西域的大宛马，虽然路途遥远，来回损耗大，但是大宛马高大神骏，爆发力强，同样不可或缺。
所以许琅便命张定方带人走茶马古道，前往西域采购马匹。
双管齐下，马场才会尽快恢复。
至于青州，许琅则将魏无忌留下。
毕竟青州初定，百废待兴，还需要一个熟知当地情况的人来坐镇中枢。
他给魏无忌只留下三条嘱咐。
第一，坐镇中枢，弹压地方！严防顾逆残党死灰复燃！若有异动，雷霆镇压，无需请示！
第二，全力接收、整顿所有官营马场，清理草场，修缮棚舍，招募流散马夫，务必在最短时间内，让马场具备接收、安置新马的能力！
第三，京都旨意，迟早会到，无论旨意如何，必须将青州马场掌握在自己手里，若有变故，以保全马场、保全陈平等能吏为第一要务！必要时，可便宜行事！
想到京都有可能的旨意，许琅不由双眼微眯。
虽然他在给京都捷报的同时也给了云阳公主密信，但想到窦纶之前在岐山的所作所为，恐怕自己那位大舅子，当朝太子也不会让他太如意。
不过旨意未到，想这些也没什么用。
许琅压了压毡帽，驱马向着队伍最前方而去。
队伍一路向北，避开繁华城镇，专走荒僻古道。
越靠近铁门关，地势越发开阔，天空显得格外高远。
初夏的风带着青草和泥土的气息扑面而来，驱散了连日奔波的疲惫。
牛大力咧着嘴，贪婪地吸着这自由的气息：“公爷，这草原的风，就是带劲儿，比城里那闷罐子气强多了！”
许琅笑了笑。
这也是他第一次到草原，对眼前与大乾不一样的风景颇为新奇。
离开铁门关进入乌洛浑草原的第五日，队伍正沿着一条蜿蜒的河谷行进。
夕阳西下，将草原染成一片温暖的金红。
突然，一阵急促而杂乱的马蹄声从侧前方的山丘后传来，伴随着凄厉的呼喊和兵刃撞击的锐响！
“戒备！”
许琅眼神一凛，低喝一声。
伪装成护卫的黑袍军精锐瞬间散开，手按兵器，眼神中的懒散一扫而空，取而代之的是猎豹般的警惕。
只见山丘后，数骑如风般冲出！
当先一骑，竟是一名女子！
她穿着一身便于骑射的靛蓝色胡服，身形矫健，乌黑的长发在疾驰中如瀑飞扬，脸上虽沾着尘土，却掩不住那惊心动魄的明艳。
在她身后，紧紧追着七八名凶神恶煞的骑士，皆穿着北莽特有的皮甲，挥舞着雪亮的弯刀，口中发出野兽般的呼喝，箭矢不断从他们手中射出，贴着女子的身影呼啸而过！
“北莽蛮子？！”
牛大力眼尖，瓮声骂道，眼中凶光毕露。
女子身下的马匹显然已力竭，踉跄了一下直接倒地，将女子给甩了出去。
女子落地后还不等有所反应，一支狼牙箭带着尖啸，直射她的后心！
电光石火间，一道箭鸣声忽然响了起来
一道箭矢后发先至，精准无比地撞在那支狼牙箭的箭杆上！
咔嚓！
狼牙箭应声断为两截，让射箭的北莽骑兵一愣。
就在这瞬间，已经纵马上前的许琅已如大鹏般从马背上掠起！
他人在空中，腰间那柄看似寻常的弯刀已然出鞘，刀光如同匹练，带着撕裂空气的厉啸，划出一道完美的弧线！
噗嗤！噗嗤！
两颗狰狞的头颅带着难以置信的表情冲天而起，滚烫的鲜血如同喷泉般溅射在草地上！
“杀！”
牛大力一声炸雷般的怒吼，如同点燃了火药桶！
伪装的黑袍军精锐瞬间撕去伪装，如同下山的猛虎，策马狂飙而出！手中的弯刀、短斧、甚至随手抄起的铁棍，化作致命的武器，狠狠扑向北莽追兵！
这些北莽骑兵显然没料到在这荒僻之地会遇到如此凶悍的商队护卫，仓促应战。
黑袍军士卒个个都是百战余生的悍卒，配合默契，下手狠辣无情。
刀光斧影交错，惨嚎声、骨骼碎裂声、兵刃入肉声瞬间响成一片！
战斗毫无悬念，仅仅几个呼吸间，剩余的北莽追兵便被砍瓜切菜般屠戮殆尽，只留下几匹无主的战马在血泊中惊惶嘶鸣。
那靛蓝胡服的女子勒住受惊的马，惊魂未定地看着眼前这血腥而高效的一幕，又看向那个缓缓收刀入鞘、走向她的高大身影。
夕阳的金辉勾勒出他冷峻且俊美的侧脸，毡帽下深邃的眼眸如同寒潭，平静无波，仿佛刚才斩杀数人如同拂去尘埃。
“姑娘受惊了。”
许琅的声音低沉而稳定“北莽蛮子，为何追杀于你？”
女子深吸一口气，压下心头的悸动，目光在许琅和他身后那群沉默彪悍的护卫身上扫过，眼中闪过一丝异彩。
她定了定神，用略带生硬却清脆悦耳的大乾官话说道：
“多谢壮士救命之恩，我叫琪琪格。”
“这些北莽人，是冲着我父亲来的。”
虽然她没有细说身份，但言语间透露的不凡和那份劫后余生的镇定，已非寻常牧女所有。
许琅心中了然，面上却不动声色：“原来如此。此地不宜久留，北莽或有后援。”
“姑娘若不嫌弃，可随我们同行一程。”
女子犹豫片刻，看着许琅那双深邃平静、毫无邪念的眼睛，又看了看地上那些北莽人的尸体，点了点头。
“如此，有劳壮士了。”
夜色降临，篝火在无垠的草原上跳跃。
烤肉的香气弥漫开来。
牛大力带着几个兄弟在远处警戒，目光不时警惕地扫视着黑暗。
篝火旁，许琅与琪琪格相对而坐。
火光映照着女子格明艳的脸庞，也照亮了她脸上的纠结与忧虑。
犹豫再三，女子最终还是决定吐露自己的身份。
“我叫琪琪格，阿爸...我父亲是乌洛浑部的大首领，巴图尔汗。”
她看向许琅说道，“北莽王庭一直想吞并我们乌洛浑的草场，控制我们的马群，为此他们派来了使者，威逼利诱，要我父亲臣服，将最优良的乌珠穆沁马种尽数献上。”
“还要...还要我嫁给北莽左贤王的儿子，以示臣服。”
许琅静静地听着，火光在他深邃的眸子里跳动。
乌洛浑部大首领的女儿，这身份比他预想的还要高。
“我父亲拒绝了！”
琪琪格的语气带着骄傲与愤怒，“乌洛浑的雄鹰，只属于长生天和自由的草原，绝不会向北莽的豺狼低头！”
“北莽使者怀恨而去，没想到他们竟如此卑劣，派出了最精锐的黑狼骑潜入草原，想将我掳走，以此要挟我父亲！”
她想起白日的惊险，身体微微颤抖了一下。
许琅用树枝拨了拨火堆，神情平静地说道：“所以姑娘向我表露身份，是想让我们带着你尽快回到部族，好提醒令尊？”
琪琪格用力点头。
“恩人！我知道你们是来自大乾的商队，要去我们乌洛浑交易。”
“我们部族就在前方月亮湖畔的夏季牧场，只有两天的路程了”
“到了部族，我一定会让阿爸重重酬谢你们！”
“你们要买马，阿爸一定会给你们最上等的乌珠穆沁！”
许琅沉吟片刻。
护送草原大首领的女儿回去，这无疑是接近乌洛浑核心、洽谈购马事宜的绝佳契机。
但风险同样巨大，深入乌洛浑腹地，身份一旦暴露，后果难料。
而且，琪琪格被北莽追杀，说明乌洛浑内部也并非铁板一块。
“护送姑娘回去，自无不可。”
许琅缓缓开口，“酬谢不必，我等只为公平交易，只是，姑娘需答应一事。”
“恩人请讲！”
“我等身份，在见到令尊之前，还请姑娘代为保密。”
“只说是途中偶遇，出手相助的普通商队即可。”
许琅的目光直视琪琪格，“姑娘也需谨慎，莫让有心人知晓你曾被北莽追杀掳掠之事，以免节外生枝。”
琪琪格微微一怔，随即明白了许琅的顾虑。
这位看似冷峻的商人，心思竟如此缜密。
她郑重地点头：“琪琪格以长生天起誓！绝不负恩人所托！”