渤海湾的晨雾里，十二艘“龙纹算珠”徽记的蒸汽战船列成雁行阵，明轮搅动的浪花在船身刻着的《九章算术》算题间穿梭。鄂勒哲图的望远镜扫过“聚源号”姊妹舰“开源号”，见满族工匠穆尔察·阿哈正趴在甲板上，用算尺测量蒸汽管道的热胀间隙——这是陈阿福从澳门传教士处学来的“热应力测算”，需结合《天工开物》的“五金伸缩说”。
“都统大人，”汉人工匠王长贵递上《锅炉压力日志》，“三号舰的锡制管道又漏汽，”算珠在“热胀系数”栏跳动，“马国贤神父说，需换紫铜掺锌的‘荷兰铜’。”鄂勒哲图的手指划过“蒸汽动力衰减表”，目光停在“满汉工匠合作改良率”的绿色曲线：“去年换用山东熟铁的四号舰，故障减六成——通知各舰，本周重点检修管道接缝。”
西什库译馆的鸽群掠过桅杆，马国贤的助手送来急件：伦敦《海军机械报》称“清国北洋舰队的明轮设计抄袭利物浦商船”。鄂勒哲图冷笑，展开《北洋舰船设计图》——船尾的“算珠平衡舵”专利章盖在《天工开物·车船》图示旁，每个明轮辐条间距都按“勾股术”计算，“让红毛人看看，我们的明轮是用算盘算出来的。”
未时三刻，英国东印度公司的“挑战者号”突然闯入演习区，舰长史密斯的望远镜锁定“开源号”的蒸汽管道：“清国舰队的锅炉烟囱没有消烟装置，”他对大副说，“燃煤效率至少比皇家海军低三成。”话音未落，“开源号”的信号旗突然变换，十二艘战船按《北洋阵图》迅速散开，明轮掀起的浪墙中，算珠纹铁锚隐约可见。
北洋水师数据房内，算生们正将“挑战者号”的航速、炮位数据录入《敌舰特征册》。穆尔察·阿哈盯着望远镜里的英国舰船，用满文在《蒸汽战船对比表》记道：“敌舰暗轮设计，航速快我舰一成，但吃水深度导致渤海湾浅滩易搁浅。”王长贵补上汉文注疏：“其炮位仰角靠人力测算，我舰‘蒸汽水准仪’可自动修正。”
掌灯时分，“聚源号”的锅炉房里，陈阿福正与鄂勒哲图争论管道材料：“红毛人的镍铁合金的确耐高压，”他敲着新到的澳门试样，“但云南白锡掺黄铜的‘云锡铜’，在《五金图谱》里早有记载。”鄂勒哲图的算尺划过《材料应力换算表》：“按你的配方，管道寿命三个月，而荷兰铜可撑一年——数据房的测算不能凭经验。”
这一晚，史密斯收到密报：北洋舰队正在试验“云锡铜”管道。他望着窗外北洋码头的煤气灯，想起三年前珠江口的算盘困局：“他们用算盘算材料配比，”他在给伦敦的信中写道，“就像用毛笔抄蒸汽图纸，终究是东施效颦。”但他没看到，“开源号”的工匠们正用算珠演示金属分子结构，将《庄子》的“物质有涯”论与牛顿力学嫁接。
七日后的渤海湾实战演习，“挑战者号”突然转向挑衅。鄂勒哲图的令旗挥下，“聚源号”的蒸汽水准仪自动测算仰角，“神威蒸汽炮”的炮弹在英舰前方二十丈落水——这是故意留出的“警告距离”。史密斯透过望远镜，看见炮口的算珠纹准星，忽然发现清国炮手的装弹速度，竟与蒸汽活塞的往返频率完全同步。
“都统大人，”穆尔察·阿哈递上刚译完的《英国海军操典》，“他们的‘纳尔逊十字阵’靠信号旗指挥，”算珠在“阵型变换时间”栏跳动，“而我们的《北洋阵图》已将蒸汽动力参数编入算法，阵型切换快三成。”鄂勒哲图点头，目光落在“满汉工匠协同效率表”——当满族的骑射纪律遇上汉人的算学精密，竟在蒸汽战舰上织就新的经纬。
演习结束的汽笛声中，陈阿福摸着“云锡铜”管道的温热，忽然想起在汉阳铁厂的日子：“当年用算盘算矿税，如今用算盘算金属分子，”他对围过来的工匠们说，“老祖宗的《天工开物》里，早把五金之性写进算筹——红毛人的机械，不过是换了个算珠罢了。”
渤海的浪花拍打着“算珠纹”船锚，鄂勒哲图望着数据房透出的灯光，想起嘉庆帝的朱批：“水师之强，不在船坚炮利，在数据通神。”当“挑战者号”悻悻离去，北洋舰队的明轮继续搅动渤海湾的冰水，算珠与齿轮的和鸣，正将数据治世的经纬，从陆地的工坊，织向广阔的海洋。
这一晚，养心殿的数据房内，嘉庆帝盯着《北洋舰队数据日报》，“蒸汽管道故障率”的曲线正在下降，“满汉工匠协作度”的曲线却在上升。他忽然想起在热河见过的满族老猎人，他们用算珠记录猎物踪迹，如今这些算珠，正随着蒸汽战船的汽笛，驶向未知的海域——而数据治世的真正威力，或许就藏在这满汉工匠共执的算尺上，藏在中西合璧的蒸汽管道里，藏在每一颗随海浪起伏的算珠中。