佐渡岛的铜矿坑口，陈阿福的算尺敲在新开采的红铜矿石上，铜屑飞溅在《五金数据则例》的汉文书页上：“含铅量九点七，”他对日本矿主佐藤次郎冷笑，“贵国《日清新约》写明硫磺纯度九成五，铜料含铅需低于一成——”算珠在“杂质超标”栏跳动，“要么翻倍补交铜料，要么开炮轰了矿山。”
海滩上，鄂勒哲图的望远镜扫过正在装船的硫磺袋，对身边的算生点头：“每袋少三两，”他的算尺敲在“朝贡称重册”上，“按《海东互市监测册》，缺斤少两者，每两扣十两白银——让他们知道，清国的算珠，不容许半粒沙子。”岸边的日本船夫看着荷枪实弹的北洋水兵，攥紧橹绳的手青筋暴起。
长崎奉行所内，村山正晴盯着清国算生送来的《贡品瑕疵清单》，十二页纸全是“硫磺湿度超标”“铜料气孔率过高”的红笔批注。“贵国的算珠，”他强压怒火，“比荷兰人的天平还严苛。”穆尔察·阿哈将《五金冶锻数据手册》甩在桌上：“荷兰人只算重量，我们还算成分——”指尖划过“硫磺酸度换算表”，“再敢以次充好，下批贡品翻倍。”
佐渡岛的冶铜坊里，日本匠人正按照《清国蒸汽机部件标准》熔铸轴承，陈阿福突然闯入，算尺点着未达标部件：“齿距误差半分，”他指着墙上的《算珠纹齿轮模板》，“按《天工开物·锤锻》，须回炉重造——且延误一日，扣十担硫磺。”匠人看着被砸毁的模具，敢怒不敢言，炉中铜水倒映着算珠纹徽记，像道烧红的锁链。
是夜，“聚源号”的会议室里，鄂勒哲图听取算生汇报：“日本本年硫磺产量二十三万斤，”算珠在“朝贡缺口”栏跳动，“但按‘湿度扣除法’，实际合格量不足十万斤。”他提笔在《海东朝贡平衡表》画下红线：“通知舰队开赴江户湾，”算尺敲在“军事施压”条款，“让他们明白，数据不是纸上谈兵。”
三天后，十二艘蒸汽战船列阵江户湾，算珠纹炮口对准沿岸炮台。村山正晴跪在“聚源号”甲板，看着鄂勒哲图递来的《增贡条约》：“硫磺年供二十万斤，铜料十万担，”他的声音发颤，“贵国这是要吸干日本的矿山……”鄂勒哲图冷笑：“按《清国蒸汽发展规划》，明年需新增二十艘战船——贵国的矿产，正好派上用场。”
佐渡岛的矿工们望着海面的蒸汽舰队，听着远处传来的算珠碰撞声——那是清国算生在核计新增贡品。年轻匠人小川次郎偷偷临摹《算珠纹齿轮模板》，却被北洋水兵发现，算尺狠狠砸在他的绘图板上：“敢偷数据，”水兵的枪口抵住他后背，“就把你丢进熔炉，炼成蒸汽机的零件。”
当第一船超额贡品驶离长崎港，陈阿福正在“开源号”调试日本铜料锻造的新轴承，算珠在“材料应力换算表”上快速滑动：“含铅量压到八分五，”他对王长贵说，“这样的轴承，够红毛人的商船跑断轴。”窗外，日本船夫在清国水兵的监视下搬运货物，号子声里多了几分颤抖。
三个月后，日本各地矿山的《贡品数据日报》雪片般飞往天津数据房，鄂勒哲图看着“铜矿枯竭率”的上升曲线，嘴角扯出冷笑：“瀛洲的铜矿，够咱们的蒸汽舰队再撑十年——”他对穆尔察·阿哈说，“通知长崎监测站，明年硫磺湿度标准再降一成，铜料含铅量压到七分。”
东海的夜雾中，“算珠纹”侦察艇悄然靠近对马岛，算生们用蒸汽测绘仪扫描海岸线，将数据刻在涂满蜂蜡的算筹上。而在日本的和兰学塾里，村山正晴望着荷兰人送来的蒸汽轮机图纸，终于写下：“清国以算珠为刀，以数据为绳，瀛洲列岛，正困于一张精密的实利之网——唯有学得其术，方能破之。”
但此刻，北洋舰队的汽笛声再次响彻长崎港，算珠与齿轮的碾压仍在继续。清国的匠人敲打着日本的铜料，算生核计着每一粒硫磺的湿度，而日本的矿山在算筹的丈量下逐渐枯竭——数据治世的经纬，正以近乎残酷的精确，编织着属于东方帝国的海权图景，而瀛洲之民，只能在算珠的起落间，承受着实利外交的重压。