同治五年惊蛰，江南织造局的机杼声混着细雨。铁锚堂匠人将算理布浸入掺有抗磁砂的青蓝色染缸，布匹晾晒时，春雨冲刷出隐藏的矿脉地图——这是新改良的「雨显法」，借江南春雨的酸度显形暗纹。小顺摸着刚出厂的「云锦算布」，纬线里藏着用米汤混合抗磁砂书写的暗号：《击壤歌》的节拍「日出而作，日入而息」经米汤浸透后，在特定湿度下会显现为申时开工、酉时收工的针脚标记。苏州码头上，漕船装载着印有「福」「寿」字样的布匹，每道褶皱里都用米汤黏合着细如发丝的算理布条，英国领事盯着货单上的「蓝花布」，怎知吉祥纹样下的米汤痕迹竟是磁石纯度密码——三朵梅花图案的浆糊用量对应七成纯度，五片竹叶则用稀释米汤暗示五成以下。
春分时节，总理衙门的铜狮基座爬满青苔。威妥玛使团的「精密算具」在江南潮气中生锈，俄国工程师抱怨齿轮卡壳，李鸿章却命匠人用皖南火烤竹齿轮替换西洋铜件。「此竹耐潮，」他笑指窗外新竹，实则竹齿轮内侧先用米汤书写「铁」字暗纹，再覆以竹蜡——当齿轮转动摩擦生热，蜡层融化便显露出用抗磁砂混合米汤绘制的磁场指引线。当洋人忙着擦拭锈迹时，刘锦棠楚军收到的密报「竹牙转三圈，磁砂出两山」，正是通过齿轮转动次数加热米汤暗号，解锁矿脉图的关键指令。
清明前夕，同治帝在西陵行宫放「蝴蝶纸鸢」。风筝翅膀的墨竹画用米汤调抗磁砂绘制，阳光穿透竹丝骨架时，米汤中的淀粉颗粒与抗磁砂产生漫反射，在地面投出哈密矿脉的阴影轮廓。太傅倭仁望着纸鸢轨迹，忽然想起《仁宗算学御纂》里「以浆糊代墨，测影知深」的记载——用米汤混合矿粉绘制的图案，会因湿度变化显现不同阴影层次，竟与洋人三角法测算结果分毫不差。慈禧在阁楼见琉璃算筹链多了「竹」字珠，双喜密报称民间纸鸢作坊用米汤黏合竹哨，每个哨口的浆糊厚度对应矿点编号，「洋人以为是孩童玩意儿，」她轻拨算珠，「却不知米汤里藏着算理经纬。」
谷雨时节，汉口码头漕船乘春汛启航。铁锚堂匠人将算理布缝进船帆，「一帆风顺」字样先用米汤勾勒轮廓，再以靛蓝丝线覆盖——江风裹挟水汽浸透布料，米汤中的淀粉遇潮膨胀，使绣纹呈现出「磁砂顺流，三日出江」的凹凸暗语，暗指抗磁砂随长江水三日抵九江。张之洞在龟山俯瞰，见「铁锚」风筝掠过船队，摸出袖中算筹，筹身「春」字旁的竹节疤间隐约有米浆痕迹——这是铁锚堂用热米汤在竹面「烫印」的安全暗号，遇水即显，暗示漕船已避开洋人磁石探测仪。
立夏当日，颐和园紫藤花架下，慈禧与李鸿章对弈。特制棋盘的竹制机关内藏算理布，棋子落地的震动会挤压夹在棋缝中的米汤囊——黑子「咚」声震破「探明矿脉」区域的米浆，显露出用抗磁砂书写的坐标；白子「当」声则触发「回避探测」区域的吸水纸，将米汤暗号隐入纹路。李鸿章故意错棋，棋盘弹出的算理布上，「竹齿轮已锈，铁算舟当行」八字用冷米汤书写，需贴近炭盆烘烤才能显形，暗示西洋算具在江南潮气中失效，当用本土竹制算具。同治帝玩竹蜻蜓抛向湖面，翅膀上的米汤黏着抗磁砂颗粒，旋转时与湖底矿脉产生电磁感应，水面波纹因米汤黏性呈现特定频率——这正是铁锚堂「以浆糊为媒，以磁应磁」的测矿秘术。慈禧望着湖面，忽忆咸丰朝老太监言「匠人之心，如竹如石」，指尖翡翠算珠因贴近炭盆微热，竟将算珠内封存的米汤残迹烘出淡淡米香。