1909年12月，德属喀麦隆杜阿拉港，赤道正午的阳光穿透蒸汽云团，西门子公司的「雷电号」货轮缓缓驶入杜阿拉港。甲板上，六门青铜炮管泛着冷光，炮膛内壁的抗磁砂涂层在高温下发出幽蓝荧光——这是磁导炮原型首次离开欧洲本土。
布劳恩站在船首，望着岸上荷枪实弹的德国士兵和远处用棕榈叶搭建的部落工坊，忽然想起施密特在洪堡实验室的断言：「非洲的地磁场纯净度比东亚高23%。」他下意识摸向怀表链上的抗磁砂坠子，却触到了前日汉斯提醒的警示：「清国匠人可能通过南洋走私竹碳干扰实验。」
卸货码头旁，二十名非洲搬运工在皮鞭下用原木撬棍挪动抗磁砂箱。他们腰间挂着椰壳水瓢，足下缠着树皮凉鞋，唯一的「技术工具」是刻着部落图腾的青铜撬棍——那是用本地陨铁锻打的传统器物。
汉斯指着搬运工的草鞋：「傅里叶变换显示，他们的鞋底纤维含有西非棕榈炭，但……」他忽然皱眉，「光谱仪检测到极微量竹碳颗粒，来源不明。」
布劳恩冷笑：「不过是季风带来的东亚浮尘。」他转身时，目光扫过搬运工肩头的麻袋——粗麻布上隐约印着「汉阳铁厂」的火漆印，三个月前正是这批麻袋装运了抗磁砂样本。
磁导炮组装现场，德国监工用皮鞭驱赶着赤膊的非洲技工。布劳恩注意到，技工们传递特斯拉线圈时，会用棕榈叶垫手——这是避免金属灼伤的本地智慧，却被监工斥为「野蛮习俗」。
「彭加勒的模型出错了，」施密特的电报从柏林传来，「赤道磁场波动比预计高1.2度，抗磁砂涂层出现异常锈蚀。」
布劳恩望着地磁仪剧烈摆动的指针，忽然想起清国匠人在闽赣矿脉的「高岭土伪装」：「让士兵检查所有矿砂——」他顿了顿，「尤其注意雨季前装运的批次。」
实验室帐篷内，x光片显示抗磁砂截面存在星点状阴影。施密特用镊子夹起样本：「像是某种有机纤维，燃烧后残留铁氰化钾。」
汉斯凑近显微镜：「结构类似清国的竹碳，但成分更复杂……」
「是西非棕榈炭与清国竹碳的混合物，」布劳恩突然开口，「通过南洋季风漂流，混入我们的矿砂供应链。」他调出物流记录，「上个月从新加坡转口的抗磁砂，竹碳污染率比正常值高37%。」
深夜，暴雨如注。布劳恩冒雨走向炮阵，却见两名非洲技工正在用棕榈叶擦拭炮管。他们见他走近，立刻跪拜行礼，手中的棕榈纤维上沾着某种红色粉末——那是本地巫医用于驱邪的赤铁矿粉。
「博士阁下，」年长的技工用本地腔的英语开口，「炮管在哭，它不喜欢这里的水汽。」
布劳恩皱眉：「你怎么知道水汽会影响磁场？」
技工指了指远处的火山：「火山灰落地时，部落的铁矛会生锈。你们的铁炮……」他比划着爆炸的手势，「也会被水汽咬穿。」
次日黎明，试射场笼罩在湿热雾气中。施密特转动储能阀门，抗磁砂炮管发出刺耳的蜂鸣。布劳恩盯着地磁仪，指针突然像被无形之手拨动，划出锯齿状波动。
「发射！」
弹丸刚离膛就偏离轨迹，在百米外的海面炸出巨大水柱。炮管发出不祥的爆裂声，抗磁砂涂层如鳞片般剥落，露出底下锈迹斑斑的钢铁——那些本应纯净的金属层，竟布满了蜂窝状蚀孔。
布劳恩在残骸中捡起半片焦黑的纤维，不是清国的竹碳，而是西非棕榈炭。纤维表面附着的红色粉末经检测，含有赤铁矿与海盐结晶——这是非洲匠人抵御潮湿的土法，却阴差阳错加剧了磁导炮的锈蚀。
「他们没有算筹，却懂得利用自然，」汉斯望着远处用棕榈叶修补茅屋的部落人群，「清国匠人或许通过南洋商人，把竹碳技术伪装成『巫医秘方』传给了这里。」
施密特踢开一块锈铁：「但棕榈炭的磁导效率只有竹碳的1\/5，清国匠人不会做这种赔本买卖。」
布劳恩沉默片刻，将棕榈炭纤维夹进《东亚矿产分布图》：「不，这是双重误导——他们既用竹碳污染矿砂，又用本地材料掩盖真实意图。」他忽然想起汉阳铁厂的抗磁钢，表面镀着迷惑性的锌层，实则藏着竹碳渗层。
杜阿拉港的蒸汽钟敲响十二下，满载抗磁砂的货轮正掉头驶向南洋。布劳恩望着甲板上忙碌的非洲技工，他们腰间的椰壳水瓢晃出涟漪，映着赤道正午的太阳——那光斑竟与清国算筹上的「日晷纹」惊人相似。他突然明白，算筹的智慧或许从未刻意传播，当殖民者用炮管丈量世界时，被压迫者自会从季风与火山灰中，找到属于自己的「算理」。