1916年9月15日，段祺瑞的算筹「官」字第三次砸在《算筹研发管理条例》上，震得北洋印刷局特制的重磅纸上「专利入股」四字泛起毛边。周自齐盯着条例附件的「匠人伤亡抚恤条款」，那是他昨夜熬至子时才争取到的27处修订之一，每处条款背后都标着前清工部匠人殉职的年月。
「民间算理需经工程院审核，」段祺瑞的副官逐条宣读条例，阳光穿过办公室的蒸汽窗格，在「军工优先」四字上投下西门子齿轮的阴影，「即日起，所有抗磁材料开采权收归汉冶萍公司。」
周自齐的算筹「理」字轻叩桌面，暗合《太初历》的节气节奏。他知道，所谓「审核」不过是盛宣怀的资本游戏——汉冶萍公司的日本顾问已在萍乡煤矿安插了37名技术监工，而云南抗磁砂矿的勘探队里，竟有半数是三菱商事的雇员。
「段总理，」他翻开财政部最新财报，算筹划过「实业救国公债」条目，「湖南抗磁稻田试验田需十万银元，可汉冶萍的技术入股保证金已占去七成预算。」
段祺瑞的算筹「官」字突然断裂，露出藏在筹身的「二十一条」密约抄本残页。周自齐瞥见「南满矿业」字样，想起王延年牺牲前查到的日本购砂清单——三个月内，横滨制铁所的抗磁钢产量激增40%。
窗外突然传来蒸汽货车的轰鸣，那是汉冶萍的运砂列车经过正阳门。周自齐摸出怀表，表盖内侧的「工」字徽记与铁轨共振，显示列车载重远超安全标准。「这样的掠夺式开采，」他望向段祺瑞，「恐遭天谴。」
段祺瑞冷笑：「天谴？盛宫保的汉冶萍能造炮舰，你的抗磁稻田能挡子弹？」他甩出盛宣怀的电报，「湖南匠人拒缴矿税，还敢用算筹测量日资纱厂的土地？」
周自齐翻开《匠人乱纹登记册》，找到湖南匠人首领的「稻纹」记录：每道纹路对应着不同的土壤湿度算法。「他们丈量的不是土地，」他用算筹在电报背面画出等高线，「是生计。」
突然，窗外传来密集的算筹敲击声——三千名北京匠人聚集在财政部外，用算筹叩击出《黄河大合唱》的节奏。周自齐知道，那是南洋变色算筹到货的信号，此刻，天津、上海的匠人正用红色算筹标记日资企业的磁导设备。
段祺瑞的副官递来急报：「总理，云南盐井匠人送来『井盐算筹』，说要换《匠人权利法案》。」
周自齐接过包裹，里面是用井盐晶体雕成的算筹，每根都刻着护国军的「工」字徽记。盐晶中夹着马帮的密信：「抗磁稻已熟，可织甲三千」——这是蔡锷旧部的暗语，意味着云南抗磁纤维年产量突破十万斤。
「段总理，」周自齐将盐晶算筹摆在条例上，晶体折射的光线在「专利」二字上形成「民」字光斑，「算理不是齿轮，是种子。您压得越狠，扎得越深。」
段祺瑞望着窗外的匠人队伍，突然想起去年此时，他还在劝袁世凯取消帝制。算筹「官」字的断口处，「洪宪」年号的铸痕被磨得发亮，像一道永远长不好的伤疤。
匠人散场时，周自齐收到南洋来信，信笺用抗磁稻壳纤维制成，浸水后显形出小李的字迹：「红土算筹已随侨批局传遍南洋，每粒米里都藏着算理。」他摸出公文包里的《算理民用法案》，纸张中混着的云南竹炭颗粒，正在暮色中泛出护国军军旗的幽蓝——那是蔡锷曾说过的「共和底色」。