乾隆四十六年，直隶大地春旱肆虐，赤地千里。三更梆子声穿透潜邸高墙，朱珪太傅指派的属员李煌，正奉命核对潜邸去岁至今的粮秣出入账册。他对着案上青玉算盘，指尖冰凉。烛火摇曳，三百枚算珠依照《御制数理精蕴》所述“物类分色法”，赤珠记高粱，黄珠录粟米，青白珠核麦豆——此乃为清晰分项记账，方便向总管太监呈报。
“保定采买粟米，账面记一两二，然市价恐非如此。”玄色身影悄无声息地立在门边，衣角拂过青砖。永琰的声音低沉，仿佛只是随口一问。他手中拿着一卷朱珪今日讲解的《九章·均输篇》注疏。 一颗算珠自皇子袖中滑落，在案上骨碌碌滚出锐角轨迹。“顺天府采买价几何？”追问似是无心。
“回殿下，”李煌慌忙依账册拨动算珠，“账…账记一两三钱……”顺天档位的算珠垒起。“通州有价无市，按《均输》所言‘物离其价则踊贵’之理……”他蘸了朱砂，在棉纸账册边角空白处，依算盘档位珠子的高下，随手勾画了几条长短竖线，旁注着月份与价码。这仅是他个人为快速核对账目涨跌的笨法子。
永琰的目光扫过那几道朱痕，停留片刻，拿起那卷《均输篇》注疏：“朱师傅常言，算理贵在明晰。你这随手标记，倒也能助人速览。”他语气平淡，似在评价一个仆役的小技巧。“往后核账，此类标记可于誊清前用之，务求账目清晰，便于朱师傅查阅。” 他绝口不提“图”、“法”等字眼。
李煌刚松半口气，算学博士刘徽恰奉朱珪之命，来取前日讲解的《九章》注疏。他目光扫过账册边角的朱砂竖线，又见算盘珠色分项，白眉微蹙：“殿下，此等珠色杂陈、旁注勾画，虽为厘清账目，然终非《九章》正体……”
“刘博士所言甚是，”永琰立刻接口，神色恭谨，“此乃李煌为速核琐碎账目，偶用之便法。本王亦觉其过于取巧，已命其誊清时务归正体。” 他话锋一转，拈起保定档位那颗赤珠，目光投向刘徽：“然则，春旱三月，保定知府奏报‘粟米市价平稳，一两二钱可得’。李煌核对潜邸采买账，为同一品质粟米，已耗银一两四钱。依博士高见，是这账房小吏算错了珠，还是那知府大人的奏报，有负皇阿玛‘察吏安民’之圣训？” 他将一切归咎于账房小吏的“笨法”与地方官的欺瞒，并将自己置于“维护皇父圣训”的立场。
满室死寂。李煌心头狂跳，情急之下，猛地将那青玉算盘侧翻。保定档位的赤珠顺着木纹“哗啦”垂落案面，在檀木上垒成一道由低到高的珠串。他伏地颤声道：“博士恕罪！小人愚笨，只觉珠子垒得越高，账上银钱出去越多…小人绝非有意标新立异，只求账目清楚，免于责罚！”
永琰眼底无波，解下腰间一个不起眼的素面皮囊，递给刘徽：“此乃本王于武英殿旧档中偶见的算家残稿，疑为圣祖朝梅文鼎推演《均输》之物，惜字迹漫漶。烦请博士与朱师傅共鉴。” 皮囊中象牙片刻着“均平差”、“离中数”等《九章》术语，夹杂着满文音译标注——这是永琰仿双语档案伪造的痕迹。
铜漏滴答，寒气侵人。刘徽带着皮囊告退。李煌收拾算盘账册，冷汗浸透内衫。永琰殿下那句“务归正体”和将残稿交予刘徽朱珪的举动，是再清晰不过的警告——李煌只能是朱珪门下核对账目的小吏，一切“巧思”必须深埋于枯燥的账册与古籍的尘埃之下。窗外更夫的梆子声，像是敲在潜邸青砖上的戒尺。