在这批树中，有一半是在灾变前就已经存在的老果树，它们被直接划分为实验区。而另一半则包含了几棵薛羽前段时间从北岭峡谷带回来的野生变异株。老周调出平板里的示意图，指着屏幕向薛羽详细介绍道：“左边的三排是本地苹果的变异系，右边的两排则是你挖回来的野山莓和野山楂。”
薛羽静静地听着，没有说话。他的目光落在那几棵野生变异株上，心中不禁涌起一股担忧。老周接着说：“问题更严重的反而是这些野生的植株，它们似乎对这片土壤有着强烈的排斥反应。”
薛羽沉默片刻，然后从裤兜里摸出一枚能量晶核。这是一枚指甲盖大小的菱形晶体，在他的掌心折射出幽蓝色的光晕，宛如夜空中的一颗小星星。这颗晶核是他上周击杀次元兽“裂齿螳螂”的战利品，按照常规，它应该被送进武器研发部，磨成粉末掺入合金中，这样可以提升枪管的耐受度达 30%。
然而，此刻薛羽却将这颗珍贵的晶核贴近了一株野山莓的树干。刹那间，令人意想不到的事情发生了——野山莓的脉管突然鼓动了一下，仿佛是一个垂死之人在回光返照。紧接着，原本焦黑的枝头竟然颤巍巍地吐出了半粒嫩芽，那嫩绿的颜色在一片枯黄中显得格外醒目。
但这短暂的生机转瞬即逝，嫩芽很快就像失去了支撑一般，又蔫了下去。晶核的光芒黯淡了些许——刚才那一下，至少抽走了它5%的能量。
“用晶核催生是杀鸡取卵。”薛羽站起身，拍掉手上的土，“一株成年变异果树要结果，至少需要二十枚晶核当肥料。武器组会疯的。”
老周欲言又止。远处传来卡车倾倒重物的闷响，两人同时转头——两个士兵正把一具次元兽尸体拖进隔离区。那东西像放大的蜈蚣，甲壳上还粘着干涸的蓝血，在阳光下泛着虹彩。
“其实……”老周压低声音，“上周我们试过把次元兽血浇在树根上。”他指了指最边缘一株苹果变异种，“就那一棵，现在长得最好。”
薛羽走过去。这株树比其他高出半个头，叶片呈现不自然的深绿，叶脉在光下透出暗红，像皮下流动的兽血。枝头挂着三颗拳头大的青果，表皮布满银色纹路，仔细看竟是次元兽甲壳的纹理。他捏了捏果实，触感冰凉，像握着块生铁。
“副作用呢？”
老周调出另一组照片：浇过兽血的土壤板结成块，表面析出白色盐霜；更糟的是，果树根须开始朝地下更深处蔓延，上周甚至顶破了灌溉管道——剖开管道，内壁附着密密麻麻的须根，像某种寄生物的触手。
薛羽蹲下身，用匕首刨开表层土。三十厘米下，一条小指粗的根须正缠绕着半截兽骨，骨头上残留的蓝血被根须吸得精光，呈现出诡异的灰白色。根须末端长出细小倒刺，扎进骨头缝隙，像婴儿嘬奶嘴般蠕动。
“它们在吃它们。”薛羽轻声说。
老周没听清：“什么？”
“变异果树需要的不只是微量元素。”薛羽站起身，拍掉匕首上的泥，“它们需要‘活性’——次元兽血肉里那种能扭曲现实的能量。”就像人类需要的不止碳水，还有灾变后空气中游离的伽马粒子。我们呼吸、进食，本质上都是在摄取另一种形式的“兽”。回营区的路上，薛羽车骑得飞快。风把额前碎发吹得猎猎作响，脑子里却全是那株苹果树皮下蠕动的根须。
林青说得对，这是条不归路——用兽血浇灌的果树结的果，人吃了会怎样？会像次元兽那样，在月圆之夜骨骼外翻长出骨刃？还是像灾变前期北境那个村子，全村人集体异变成半人半树的怪物？但基地十几万张嘴等着吃饭。常规作物在酸雨和辐射的双重打击下，亩产不足灾变前三分之一。上个月甚至有士兵因为长期吃合成淀粉，指甲盖开始透明化。
傍晚，薛羽把山地车扔回车棚，径直去了武器研发室。值班的研究员是他的老熟人，听明来意后，从保险柜里取出一个小型恒温箱——里面整齐码放着十二枚切割过的晶核碎片，每片只有米粒大小，表面镀着一层防止能量逸散的纳米膜。
“你要的量不多，可以给你。但得签字——军需处月底要盘点。”
薛羽站在仓库门口，手里拿着出库单，在上面龙飞凤舞地签下自己的名字。然后，他的目光被一袋标注着“次品”的合金粉吸引住了。这袋合金粉是晶核切割时产生的废料，但里面仍然含有微量的活性。
薛羽毫不犹豫地拎起那袋合金粉，仿佛它是一件珍贵的宝物。他回到自己的帐篷，将合金粉倒入一个研磨钵中，接着加入一些水，用一根木棍搅拌均匀，直到形成一种浓稠的糊状。
然后，他从实验田里剪下一段已经烧焦的黑色根须，小心翼翼地将其塞进密封罐里，与合金粉糊混合在一起。这个密封罐是他特别准备的，密封性非常好，可以防止里面的物质泄漏。
时间一分一秒地过去，终于，凌晨两点的钟声敲响，整个营区都被黑暗笼罩。营区的熄灯号响过之后，四周变得一片寂静，只有薛羽帐篷的窗口，还透出一点微弱的光。
薛羽蹲在那丛野薄荷旁边，借着头上戴着的头灯的光亮，仔细地观察着周围的环境。他确定没有人注意到他之后，便迅速地将密封罐埋进了野薄荷下面的土壤里。
如果他的猜测没错，那么合金粉里的晶核残渣就会像诱饵一样，吸引土壤里残留的次元兽能量。而那段根须，则会像一个“翻译器”，教会普通的植物如何消化这些非人的养分。
三天后，薛羽再次来到那丛野薄荷旁边。他惊讶地发现，薄荷丛里竟然钻出了几株嫩绿的嫩芽，它们的叶片边缘泛着极淡的银蓝色，与周围的植物形成了鲜明的对比。
薛羽心中一阵激动，他迫不及待地掐下一小片嫩芽，放进嘴里咀嚼起来。一股苦涩的味道在他的口腔中蔓延开来，但紧接着，他的舌尖上掠过一丝奇异的金属甜——那是次元兽血的味道！
他抬头望向夜空。灾变后，银河像被撕裂的幕布，露出背后幽深的空洞。人类在这片废墟上种粮食、造武器、研究如何把自己变得更像怪物，只为多活一天。而植物，这些曾经最温顺的生命，如今正悄悄学着用怪物的血肉滋养自己。
或许有一天，它们会结出无需晶核、无需兽血的果实。又或许，它们会把所有咀嚼过怪物的人都变成新的怪物。但此刻，薛羽只想让那株奄奄一息的野山莓再撑过一个冬天。他蹲下身，把最后一撮合金粉撒进土壤，像举行一场无人知晓的葬礼，也像埋下某种无人敢言的希望。