王都的夜风带着一丝花园里的甜腻气息，吹进拉文德女爵临时下榻的宫廷别苑。烛火在没有风扰动的室内静静燃烧，将墙壁上描绘着古代英雄事迹的挂毯映照得影影绰绰。拉文德女爵刚换下那身缀满珍珠和蕾丝的繁复宫廷礼服，身上只着一件轻薄的丝绸衬裙，正坐在梳妆台前，对着镜子缓缓梳理着如乌木般散落的长发。镜中的女人面容姣好，眼神却带着一种与年龄不符的疲惫和疏离。
卧室的门被轻轻推开了，没有敲门。这已经是奥斯顿惯常的方式，一种带着某种皇室特权的、理所当然的随意。
女爵没有回头，只是从镜子里看着那个穿着睡袍的身影走近。奥斯顿的面容尚算英俊，只是那份属于卡林迪亚皇室的苍白肤色和略显空洞的眼神，让他看起来缺乏生气，像一尊制作精美却缺少灵魂的蜡像。
“艾格尼丝，”他的声音带着一丝犹豫，或许还有一丝因为刚刚饮过酒而带来的微醺，“夜深了，该休息了。”他走到她身后，双手试探性地放在她裸露的肩膀上。那触感让她几不可察地瑟缩了一下，尽管她很快控制住了。
“我还不困。”她的声音平静无波，听不出任何情绪，目光依然停留在镜子里，看着丈夫那双在她肩上略显无措的手。他的手指修长，指甲修剪得很整齐，却感受不到丝毫力量，也无法给她带来任何慰藉，只有一种令人不适的、属于陌生人的入侵感。
奥斯顿的手指僵硬地在她光滑的肩头摩挲着，似乎想表达某种亲昵，却显得格外笨拙。“今天陛下很高兴，”他试图找个话题，“你的领地治理得确实很好，税收…”
“那是拉文德家族几代人的基业，与你无关，也与陛下的‘高兴’无关。”女爵打断了他，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的冷漠。她终于转过头，抬眼看向他。烛光下，她的眼神像结了冰的湖面，清晰地映照出奥斯顿脸上那瞬间闪过的尴尬和一丝不易察觉的受伤。
奥斯顿的手像被烫到一样缩了回去。“我…我不是那个意思。”他辩解道，声音有些干涩，“我只是…只是为你感到骄傲。”
“是吗？”女爵站起身，丝绸衬裙随着她的动作发出轻微的摩擦声，勾勒出她成熟丰腴的身体曲线。她比奥斯顿稍矮一些，但此刻的气场却完全压制了他。“那么，亲王殿下，您今晚前来，只是为了表达这份‘骄傲’吗？”
奥斯顿的脸颊泛起一丝红晕，不知是窘迫还是酒精的作用。他上前一步，试图靠近她，眼中流露出一种混杂着欲望和祈求的神色。“艾格尼丝，我们…我们是夫妻。我们应该…”他伸出手，想去碰触她的腰肢。
拉文德女爵后退半步，避开了他的碰触。她的眼神冰冷，像是在看一个不识趣的下属。“我们是什么，你我都心知肚明。”她缓缓说道，每一个字都像冰锥一样刺向他，“这桩婚姻是陛下的旨意，是为了皇室能名正言顺地觊觎拉文德的财富。而你，奥斯顿，你只是陛下放在我身边的一枚棋子，一个用来提醒我身份和‘义务’的工具。”
“艾格尼丝！”奥斯顿的声音提高了一些，带着被羞辱的愤怒，“你怎么能这么说！我也是卡林迪亚的亲王！我对你…”
“你对我什么？”女爵打断他，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“对我有所谓的‘感情’？还是对我所代表的财富和权力更感兴趣？别自欺欺人了，奥斯顿。你我之间，只有交易和义务。”她顿了顿，目光扫过他那张因为愤怒和酒精而涨红的脸，“尤其是…所谓的‘夫妻义务’。”
奥斯顿的呼吸变得粗重，他似乎想反驳，想为自己辩解，但最终只是徒劳地张了张嘴，什么也没说出来。他知道她说的是事实。在这段关系里，他从一开始就处于劣势，他的皇室头衔在掌握着实权的妻子面前，不过是个华丽的空壳。
“你今晚来的目的，无非是想履行你作为‘丈夫’的职责，或者说，完成陛下交给你的‘任务’——让我怀孕，为拉文德家族生下一个拥有卡林迪亚血脉的继承人，好让皇室能更方便地插手我家族的事务。”女爵的声音如同寒冰，“但我告诉你，奥斯顿，只要我活着一天，你就休想得逞。”
她不想，也不愿意，让这个她毫无感情甚至可以说是厌恶的男人的种子，在自己的身体里生根发芽。她不能容忍自己的孩子成为皇室操控拉文德家族的工具。拉文德的血脉和财富，绝不能旁落到这群贪婪而无能的皇室手中。
奥斯顿的脸色变得苍白，眼神中闪过绝望和怨毒。“你…你不能这样！陛下不会允许的！家族的长老们也不会同意的！拉文德家不能没有继承人！”他几乎是色厉内荏地喊道。
“那是我的事。”拉文德女爵的声音恢复了平静，却带着一种斩钉截铁的决绝，“现在，请你离开我的房间，亲王殿下。我累了。”她转过身，不再看他，重新坐回梳妆台前，拿起梳子，仿佛刚才那番激烈的对话从未发生过。
奥斯顿站在原地，身体微微颤抖，不知是气的还是怕的。他看着妻子那冷漠而决绝的背影，最终还是颓然地低下了头。他知道自己无法强迫她，也无法违抗她。在这个房间里，甚至在整个拉文德行省，她才是真正的主人。他咬了咬牙，眼中闪过一丝不甘，但最终还是默默地转身，像个斗败的公鸡一样，灰溜溜地离开了房间。
门被轻轻带上，房间里恢复了寂静。拉文德女爵手中的梳子停了下来，她看着镜中自己那张因为刚才的对峙而略显苍白的脸，深深地吸了一口气。
拒绝奥斯顿很容易，但她知道，这并不能真正解决问题。皇帝的压力、家族长老的期盼、继承人的问题…这些都像无形的枷锁，越收越紧。她可以拖延一时，但不可能拖延一世。除非…除非出现某种意想不到的变数。